– Видимо, порода ваша оказалась крепкой и живучей – Ольга свой экзамен выдержала.

Катерина потихоньку перестала упоминать в рассказах о себе, рассудив, что Астахов интересуется только своей племянницей и её откровенность может показаться ему неуместной. Если бы она могла в эту минуту прочесть его мысли, то очень удивилась бы: Николай Николаевич жалел. Жалел о том, что скоро ему стукнет пятьдесят и раньше он жил ради Ольги, а после её исчезновения и вовсе пребывал в однотипном сне – длинная вереница больных с их вечными проблемами, а в редкие минуты "пробуждения" – занятия научными работами, исследованиями, случайные женщины, ни с одной из которых он не смог бы вот так просто сидеть и разговаривать, чувствовать её прелесть и душевную свежесть, и в то же время волноваться от одного её присутствия рядом, испытывая неистребимое желание прильнуть губами к ложбинке возле ключицы, где бьется тонкая голубая жилка. Или вынуть шпильки из её густых вьющихся волос и медленно расплетать тяжелые косы, чувствуя, как они струятся между пальцами…

– А вы? – спросил он её, с сожалением рассказывающую, что Ольга, очевидно, не очень счастлива – это были слова её мужа.

– Что – я? – опешила Катерина.

– Вы счастливы?

– Я… ну, у меня любимая работа, сын пяти лет… любящий муж.

И добавила про себя: "Совсем недавно я в этом усомнилась".

– Значит, у вас есть всё, что нужно для счастья, – отчаянно выговорил он, сердясь, что позволил себе размечтаться, черт-те что напридумывать, какое ему, в конце концов, дело, счастлива она или нет?!

Они, не сговариваясь, замолчали, а Катерина вдруг подумала, что третий раз в жизни испытывает странное тяготение к мужчине с первых минут встречи: к Герасиму её притягивала крепкая мужская надежность – ей захотелось почувствовать себя слабой и беззащитной; Дмитрий вызвал в ней темное, глубинное, почти хищное желание – она не любила себя такую, это было то второе "я", о котором она хотела бы не знать вообще; Николай Николаевич излучал нежность, трепетность, напоминающие плавную певучую мелодию баркаролы или адажио. Наверное, так несёт свои воды легкая, прозрачная река…

Катерина не заметила, как допила свой бокал и теперь задумчиво вертела его в пальцах: возникшая в разговоре пауза нисколько её не тяготила, она чувствовала себя покойно и уютно.

– Совсем никудышный из меня кавалер! – опомнился Астахов, с удивлением отмечая, что с Катериной ему нравится даже молчать. – И вы, Катя, не подскажете!

Он протянул руку к бутылке, Катерина порывисто поднесла к ней бокал, хрупкое стекло не выдержало столь резкого столкновения и треснуло у неё прямо в руке, острым краем впившись женщине в ладонь. Капли крови брызнули на подол её нового платья.

Если кавалер из Астахова и был не очень внимательный по причине неординарности ситуации, то как врач он отреагировал моментально: зажал рану салфеткой, спустя несколько секунд достал из докторского саквояжа все необходимое и мастерски перебинтовал рану. Он перехватил взгляд Катерины, брошенный ею на испачканное платье и принялся успокаивать:

– Катюша, в отеле высококлассное обслуживание: я позвоню, и через полчаса ваше платье вычистят так, что будет лучше нового!

– Я и сама бы его простирнула, вот только переодеться не во что.

– Ради Бога, Катя, – он поспешил в другую комнату и вернулся со своим бархатным халатом. – Переоденьтесь в ванной комнате, раз не хотите прислугу беспокоить. Там и платье сможете повесить.

Несколько минут спустя она вышла из ванной и остановилась на пороге, придерживая халат у горла рукой. Это выглядело смешно, потому что декольте её платья было куда глубже, чем ворот халата, но она ничего не могла с собой поделать.

Странное сладковато-тревожное чувство овладело ею: будто стояла она на границе между двумя жизнями – прошлой и будущей. Сейчас сделает она шаг в эту комнату, где сидит не очень молодой, но удивительно добрый и умный человек, и сразу всё изменится, а вместо границы между этой и прошлой жизнью вырастет стена. Образы предстали перед нею столь зримо, что она беспомощно оглянулась – за её спиной была лишь ванная комната чужого номера гостиницы. Это её приободрило. Астахов поднялся навстречу и, восхищенно глядя на нее, произнес:

– Послушайте, Катя, вам так идёт мой халат, что поневоле закрадывается мысль: а не подарить ли вам такой же? Впрочем, как сказал поэт: во всех ты, душечка, нарядах хороша! Похоже, вам идёт всё…

– А почему вы говорите так грустно?

– В связи с этим приходится лишь грустить о безвозвратно ушедших годах. Сбрось я лет эдак двадцать, ваш муж только бы вас и видел!

– Хотите сказать, я вам нравлюсь?

В ней проснулась прежняя озорная Катерина. А он смутился, но взгляда не отвёл. Да, это не Чёрный Паша! Он не станет её ломать и гнуть, не заставит стыдиться самоё себя… При одном воспоминании о первой ночи с Дмитрием её до сих пор будто обдает горячей волной. Правда, следующей волной – уже холодной – на неё накатывает стыд, как если бы вдруг она выбежала на многолюдную улицу в одном нижнем белье…

Что же она стоит-то посреди комнаты соляным столбом? Опустила безвольно руки, и утонули они в широких длинных рукавах. И ожидание того, что сейчас последует, в её глазах, и неуверенность. Время потекло медленно, как густой мед с ложки: кап, кап… И он медленно идёт ей навстречу, склоняется к её лицу и пронзает сердце его нежный, но страстный поцелуй.

Глава седьмая

Дверной звонок звенел как набат, но никто из присутствующих не двинулся с места. Первой не выдержала Светлана.

– Я пойду открою.

– Нет, Светаша, позволь это сделать мне! – Крутько подошел к двери и негромко спросил: – Кто там?

– Откройте, это рассыльный! – проговорил за дверью молодой голос. – Вам повестка!

Через минуту хозяин квартиры вернулся, растерянно теребя в руках бумажку.

– Куда это тебя вызывают повесткой? – спросил Ян, подивившись тому, как на них на всех подействовали последние события: даже Головин, неестественно выпрямившись, застыл не то что в страхе, но в предвкушении какой-то неприятности. – Уж не в ОГПУ ли?

Николай Иванович, погруженный в собственные мысли, даже не удивился его знанию.

– В кабинет к следователю Гапоненко… Не думал, что это произойдёт так быстро!

– Что – это?

– Дьявол требует мою душу.

– В обмен на что? – не выдержав, поинтересовался Головин.

– Свое обещание он уже сдержал, – Крутько уставясь в пол, задумчиво покивал – вопроса он не услышал.

– Колечка, я ничего не понимаю! – Светлана взяла бумагу у него из рук. – Гапоненко Д. И.? Дмитрий Ильич! Не бойся, родной, ничего плохого он тебе не сделает! Вот увидишь, скорее всего, остались какие-то формальности, уж тебя-то обвинить не в чём!

Николай с нежностью посмотрел на жену.

– Конечно, ты права, все самое страшное осталось позади… А вот ты, пожалуй, слишком рано поднялась. Давай накапаю брома, спокойно поспишь до утра.

Светлана зевнула.

– Теперь я и без твоего брома засну.

Федор подтолкнул Яна локтем.

– Спокойной ночи, братцы!.. И сестрица. Пора, однако, честь знать, – зачастил Ян. – Как сказал бы друг Знахарь, одному глазком мигни, другого дубиной толкни! И в ум не шло, что хозяева устали.

– А что если, Светик, я их маленько провожу? – робко предложил Крутько, помня недавние вспышки страха жены, но та согласно кивнула, без малейшей тревоги в глазах. – Я тебя, пожалуй, на ключ закрою!

Не дожидаясь, пока они выйдут, Светлана украдкой потянулась и скрылась за ширмой.

Мужчины вышли на улицу.

– Сдается мне, – задумчиво сказал Ян, – что за освобождение Светки наш бравый майор решил взять выкуп сразу с двоих!

– Хочешь сказать, он и с тебя расписку взял? – удивился Крутько.

– Нет, мне он поверил на слово. Решил, что я и без расписки от него никуда не денусь!

Фёдор, недоуменно поглядывавший то на одного, то на другого, решительно остановился.

– И шагу дальше не ступлю, пока не объясните мне, что к чему. Раз уж всё равно главное мне рассказали, нет вам смысла мелочи скрывать…

– Да тут-то и скрывать нечего! – хмыкнул Ян. – Бандит – он и есть бандит. Чтобы выпустить Светку, он и с меня обещание служить ему верой и правдой получил, и с Николая. А та, дуреха, всё умиляется: Дмитрий Ильич хороший!.. С Крутько вон расписку взял. Что в ней? Самооговор? Признание в каком-нибудь страшном преступлении?

– У меня не было выхода! Ты прав: если эта бумага кому-то другому в руки попадёт – не сносить мне головы!

Они, не сговариваясь, присели на скамейку у дома.

– Но зачем ему это нужно? Интерес к Яну объяснить легко: хлопец может его на большие богатства вывести… Может, у вас, Николай Иванович, есть богатые родственники за границей?

– Нет, я думаю, тут другое, – задумчиво проговорил Ян. – Старый атаман хочет иметь собственное войско!

– Скажешь тоже! – не согласился Фёдор. – Да у огэпэушников такие возможности! К любому роду войск доступ, найди только повод…

– Так то мушкетёры короля, а тут будут гвардейцы кардинала!

Головин прыснул.

– Что ты смеёшься? Об этом в романе "Три мушкетера" написано, мне Светка рассказывала!

– Рассказывала… Постыдился бы! Такую книгу не мог сам прочесть?

– Не мог. Кто бы тогда за меня медицину постигал? Это тебе, может, наука легко давалась, а я-то всё с самого начала учил… На такие лёгкие книги у меня просто времени не хватало… А ты, Николай, что молчишь?

– Общением с вами наслаждаюсь. Так вдруг на душе покойно стало… Да и говорить мне пока не о чем, завтра всё узнаем.

– Коля, может, мне с тобой пойти? – подумав, предложил Ян.

– Спасибо, конечно, – хмыкнул Крутько. – Только как на деле это будет выглядеть? Побоялся прийти один, взял с собой защитника? Да и не пропустят тебя без повестки… Не обижайся, Янек, но это уже моё дело. Вы и так мне помогли, такой груз с души сняли. И потом вот здесь, – он коснулся рукой груди, – почему-то нет никакого беспокойства. То ли потому, что Светлана вне опасности, то ли предчувствие, что со мной ничего плохого не случится… Так что спокойной ночи, мужики! Я потопал. Надо с утра ещё успеть в госпиталь заглянуть.