Понаблюдав за адептами с самого начала появления в трапезной, я заметила, что они сами подходят за едой, кланяются, берут тарелку, и садятся за стол. Последовав их примеру, я встала в очередь, но мне сразу же уступили все, кто стоял впереди меня. Такого со мной ещё не бывало, так мог делать в моей жизни разве что Джуниор в школьной столовой. Остолбенев, я ущипнула себя, подталкивая к словам, и произнесла:

— Нет, пожалуйста, не надо, я здесь как одна из вас, а не слабая девочка, так что не надо пропускать меня.

Ребята стали переглядываться, и, в конце концов, повернулись к Нгуену, стоявшему на раздаче обеда. Он видел и слышал, что произошло. Коротко подумав, он пожал плечами:

— Думаю, это справедливо. Если Чонён сама так хочет…

— Хочу, — осмелела я, и, оборачиваясь вокруг, обращаясь ко всем, сказала: — Я знаю, что вам прививают тут определенное поведение, и оно очень правильное, я ценю, что вы такие… джентльмены. Это круто, серьёзно. Пожалуйста, оставайтесь такими, но со мной не надо, если вы будете вести себя со мной, как с девчонкой, нам всем будет не очень комфортно. Я здесь пока что на месяц, поэтому хотела бы стать одной из вас — учеником Тигриного лога.

— А с Джоанной как быть? — спросил одновременно у меня и всех Сону.

— За Джоанну тебе потом Джонхан объяснит, — бросил ему кто-то, засмеявшись.

— Джоанна, — вмешался Нгуен, поскольку её ещё не было, — слишком молода, она только начинает тренироваться, и мы не будем предъявлять к ней те же требования, что к Чонён.

После его слов дочь покойного мастера Хана как раз появилась в дверях, осматриваясь и не понимая, что за столпотворение в проходе? Все постарались сделать вид, что ничего не происходило и не обсуждалось, и продолжили получать раздаваемую еду. Я взяла себе тарелку и села на то же место, что и утром. Меня догнала Джоанна, а когда все парни получили свои порции, перед нами уселись и Элия с Заринэ. Где-то задержавшись, появились Чимин с мастером Ли. Они о чём-то тихо беседовали, не глядя на нас. Я обратилась к сидящим рядом со мной девушкам:

— Слушайте, если мы будем сидеть всё время отдельно, то мы с Джоанной не вольёмся в компанию тех, с кем нам непосредственно входить в контакт. Обязательно надо сидеть отдельно?

— Да нет, какого-то строгого регламента нет, — покачала головой Элия. Заринэ посмотрела на меня с осуждением:

— Женщина не должна болтаться среди мужчин, у неё должен быть один.

— Ну, нет у меня одного, что поделать, — отмахнулась я, — и не очень хочется.

— Это неправильно, — заметила она.

— Кто сказал?

— Бог так решил, — слишком взросло для молодой девушки заявила Заринэ с наконец-то услышанным мною акцентом. Я думала, что на религию только старики ссылаются. Мне хотелось что-то ответить, но спорить о вере — самое бесполезное, потому что нет никаких весомых, поддающихся проверке аргументов, это стрельба в никуда, как двое слепых, куда-то пуляющие, и доказывающие друг другу, что попадают в десятку, хотя ни один не видит результата, или хотя бы мишени. Я не религиозный человек, поэтому тема мимо меня. Где тут мой атеистический товарищ Чимин? Мы с ним лучше понимаем друг друга.


Что-то тронуло меня сзади в бок, и я, проглотив постный рис в овощном бульоне, обернулась. Точно так же обернувшись ко мне, сидел парень, осторожно, понизу, на уровне скамьи, протянувший мне ладонь.

— Привет, меня Вернон зовут, приятно познакомиться, — шёпотом произнёс он.

— Взаимно, — улыбнулась я, ответив незаметно ему на рукопожатие. — Я Чонён.

— Да мы все уже в курсе, — расплылся он. Внешность у него была не совсем азиатская, как и у его соседей, да и имя выдавало, что по рождению он не кореец. — Ты извини, у меня очень тонкий слух, и я слышал, что ты хочешь влиться в компанию. Я решил немного помочь.

— О, я только за, — стараясь краем глаза следить за мастерами, чтобы они не спалили мою вертлявость, я продолжала налаживать дружбу с Верноном. Впрочем, меня немного насторожило, что у кого-то здесь такие вездесущие уши. Надеюсь, глядящих сквозь стены и читающих мысли не имеется?

— Это Самуэль, он родом из Испании, — указал он на юношу помоложе себя. Потом на высоких и худощавых ребят: — Это Джунхуэй и Диэйт, они из Китая. И Ямада. — По последнему я и без имени поняла, что он японец. — У нас тут интернациональный столик, так сказать.

— А ты сам откуда?

— Я родился в Штатах, в Нью-Йорке.

— Как вас сюда только занесло?

— Да кого как… — Вернон, наверное, хотел ещё что-нибудь рассказать, но, заметив что-то, мигом развернулся обратно и принялся есть, будто и не отвлекался. Я выравнялась, заметив, что мастер Ли посмотрел в нашу сторону. Немного расстроившись, что диалог прервался, я заработала палочками. Но сзади раздалось тихое продолжение: — После обеда летом два часа на сон, чтобы мы выспались и не уснули на ночных занятиях. Хочешь, приходи в беседку за храмом, мы там иногда собираемся поболтать.

— Ночные занятия? — удивилась я.

— Да, отработка слепой техники. На слух и осязание. — Всё слышавшая Джоанна покивала мне, подтверждая реальность озвученного.

— Папа умел в абсолютной темноте поймать любой падающий предмет. А ещё есть техника невидимки, или техника тени, мой брат, говорят, овладел ими в совершенстве.

— У тебя есть брат?

— Джонхан, — взгрустнула со вздохом Джоанна. — Но он где-то на заданиях. Он, можно сказать, шпион.

— Первоклассный разведчик, — раздался за спиной голос Вернона. Я улыбнулась. Меня начинал радовать этот комментатор с хорошим слухом.

— Я надеюсь, из общежития ты не слышишь то, что обсуждаем мы в своей комнате наверху?

— Ну, нет, — со смешком в голосе ответил он, — у меня же не локаторы на голове.

Получив подтверждение от Элии, что в летние месяцы, в часы особой жары после обеда ребят отпускают подремать и отдохнуть, я спокойно доела и приготовилась помогать убираться в столовой, не зная, позовут меня на ночные занятия, или мне ещё рано овладевать чем-то сверхсложным? Но не успела я встать из-за стола, как к нам приблизился мастер Ли.

— Вам, наверное, уже сказали, что моих так называемых уроков у вас в этом месяце будет мало, — направил он свои слова к нам с Джоанной, — но, если вы не против, я бы хотел немного поговорить с вами. Обо всём понемногу. О жизни, о нахождении здесь.

— Конечно, — поднялась и я, и Джоанна, чтобы не сидеть в присутствии уважаемого человека. Быстро подхватывались привычки других адептов и Лога, как-то сами собой, без лишних озвучиваний и повторений.

— Тогда идёмте, заодно покажу тебе, Джоанна, комнату твоего отца, где он прожил много лет.

У неё загорелись глаза, мне тоже стало интересно. Хотя, если честно, в беседку, где собирался «интернациональный столик» в часы сиесты (им не Самуэль тут эту традицию ввёл?), я бы пошла с большей радостью. Но приобщаться к мудрости тоже надо.


========== Послеобеденное время 1 августа ==========


Небольшой зальчик на первом этаже, куда вела дверь под лестницей с резными балясинами, краснодеревная, лакированная, не только создавал впечатление музея, как старинная, бревенчатая прачечная, но и на самом деле являлся чем-то подобным. На светлых стенах висело холодное оружие, от коротких кинжалов до исполинских мечей, какие поднимет не каждый, одни потрёпанные воинские доспехи прошлых веков с пластинами-чешуйками, шкафы-витрины хранили на застекленных полках разное: медали, кубки, пояса и грамоты — награды, которые получали официально золотые, участвуя в тех или иных состязаниях ассоциаций тхэквондо, каратэ, кунг-фу.

— Мне надо было захватить свою последнюю серебряную медаль, — заметила я, бродя вместе с Джоанной вдоль экспонатов, но не прошло и минуты, как передумала и устыдилась своего порыва. На большинстве кубков, особенно тех, что были более давними, красовались незнакомые мне имена, а вот на тех, что выдавались за чемпионаты пяти, шести, четырёхлетней давности, или за прошлогодние, были имена Чон Хосока, Чон Чонгука, Пак Чимина, и снова Чон Чонгука, и снова Пак Чимина, и снова Чонгука, и снова Чимина. Везде первое место, везде золото. К чему здесь пылиться моему никудышному, второсортному серебру? С восхищением, я оторвалась от чтения гравировки на табличках. — Мастера тут, я смотрю, не шуточные.

— Не все участвуют в официальных соревнованиях, — уточнил мастер Ли, — некоторые ребята предпочитают закреплять свои навыки и проверять свои знания в государственных состязаниях, а некоторые там не показываются. Мастер Лео — лучший наш воин на данный момент, но он никогда не отмечался в подобных мероприятиях, вы не увидите ни одной его награды.

— Про него столько говорят, — заметила я, — очень любопытно его увидеть.

— Возможно, он приедет в ближайшее время.

— Я бы хотела похвастаться столькими победами, — кивнула я на шкаф с кубками. Бывало, я смотрела на многих своих одноклассниц или других девчонок из школы с ощущением превосходства, лёгкого, беззлобного презрения, мол, ха, девчонки со своими банальными, глупыми интересами: шмотки, мальчишки, косметика. Почему мне не приходило в голову, что как-то так думает обо мне и Чонгук? Ему со мной и не могло быть интересно, и теперь я видела почему. Я не его «интеллектуальный» уровень.

— Тебе нравится побеждать?

— Мне не нравится проигрывать, — улыбнулась я, и мастер Ли ответил мне тем же.

— А тут что? — постучала Джоанна по закрытой тумбочке. Мужчина достал из складок хакама связку ключей и, подойдя, открыл дверцы. Внутри лежали парами однотипные футляры, похожие на те, в которых киллеры носят в боевиках винтовки, и упаковки в вощеной бумаге. Мастер Ли снял верхнюю пару и раскрыл перед нами. Развернутая бумага явила новенькие, гладкие чёрные кожаные штаны, а в футляре лежал пояс с массивной золотой бляхой в виде когтистой кошачьей лапы.