— Что значит… не прошла до конца?

— То и значит. На Утёсе богов тебе не Тигриный лог, это не монастырь с заботой об адептах. Там собирают дикую свору и устраивают борьбу за выживание, как в каких-нибудь «Голодных играх», они дерутся друг с другом на смерть, травят друг друга, подстерегают и оттачивают друг на друге мастерство убийц, в любое время, в любой час. Те, кто сумел выжить, становятся наёмниками, притом такого уровня, что с ними уже сложно побороться даже нам. Даже лучшим из нас.

— Почему же здесь не преподают подобную технику?

— Ну, во-первых, точная методика никому неизвестна, чойчжоны — наставники Утёса, держат в секрете всё преподавание. Во-вторых, в методике обучения ловле пуль используются наркотические вещества, а кодексом золотых запрещено употреблять наркотики. А в-третьих… оттачивают они умение непосредственно стрельбой в них. Никто из золотых не посмеет выстрелить в другого, чтобы убедиться, что тот научился ловить пулю. Это опасно для жизни, в конце концов, многие наёмники и сами погибают во время экзаменации на это упражнение.

— Если это всё держится в секрете, откуда вы знаете, что там происходит?

— Когда закончишь обучение здесь, — улыбнулся Чимин, — тебе многое ещё расскажут, но не сейчас.

— Эх, — сдалась я, не настаивая, — вот так всегда, самое интересное — потом.

— Самое вкусное тоже всегда подают на десерт, так во всём в жизни.

— А я не любительница сладкого, — пожала я плечами, — мне всегда больше нравилось захавать супчик и рис со свининой, солёной, да поострее.

— Чонён, ты вообще нонсенс, — заверил меня товарищ, потрепав за плечо.

— Иногда быть нонсенсом — очень хреново, трудно найти себя. Но я стараюсь.

— И, поверь мне, у тебя получается. Как по мне, Тигриный лог — одно из самых лучших мест на земле, и ты попала сюда, хотя вообще-то для девушек это запрещено, только если они не ранены или беззащитны. В древности тоже бывала практика гостеприимства, когда женщины попадали сюда, чтобы укрыться от каких-то бед, преследований или нищеты, им давали кров, они занимались тут хозяйством, как Элия и Заринэ. Но вот так, как ты…

— А как же серебряные? Мастер Ли говорит, что они существовали, скорее всего. Знаешь о них какую-нибудь легенду?

— Ничего конкретного не читал. Честно говоря, в моём представлении серебряные были кем-то вроде наших девушек в «Пятнице», — засмеялся он, — не столько воительницы, сколько искусно умеющие обезвреживать врага женскими чарами. Красивые, хитрые, опасные.

— Но ведь по сути они — проститутки, — не удержалась я, вспомнив Сану, не в силах никак избавиться от неприязни к ней. Объективно понимая, что она красивая и ничего плохого мне не делала, сквозь призму интереса к Чонгуку я не могла воспринимать её по-доброму. — Разве это достойные спутницы благородным воинам?

— Благородные воины, по сути своей, безжалостные убийцы, — хмыкнул Чимин, — разве это не более ужасный порок, чем торговля телом? Но и мы убиваем не ради себя, и они спят с мужчинами не ради богатства.

— Я бы не смогла так, — покачала я головой.

— А кто-то не способен выстрелить в человека. Каждому своё, Чонён, — поднялся Чимин. — Давай, у нас ещё полчаса, успею надрать тебе… в смысле, уложить… Господи, почему мне при тебе кажется неправильным всё, что я обычно говорю ученикам-мальчишкам?

— Да всё в порядке, я тебя поняла, — засмеялась я, вспомнив, как сама думала о кинутой палке или чем-то подобном, и мне это тоже казалось неприличным и двояким. — Но мы ещё посмотрим, как быстро ты со мной справишься! — наивно взъерепенилась я. До конца занятия Чимин умудрился одержать победу восемь раз, а я — ни одного.


Со звуком гонга все потянулись к столовой. Пища, не жирная, без специй и всегда не сильно горячая, постоянно держала меня в состоянии лёгкого голода. Стряпня Чжихё, домашняя, всегда только-только с плиты, разбаловала меня, и, наверное, самое тяжёлое, что для меня тут было — это меню, однако всё равно, за неимением выбора, я спешила наесться хоть чем-нибудь. Привычные к постным и тёплым блюдам адепты ели с большим удовольствием и никогда не жаловались на отсутствие мяса, соли или сахара на столе. Заринэ иногда пекла рисовые пирожки с начинкой из сладкой фасоли или сухофруктов, и они кое-как компенсировали отсутствие настоящих сладостей, хотя я-то по ним не страдала, я больше любила солёное и острое, как и сказала Чимину, а этого тут не было вообще.

Я не заметила, когда пришли Ви с Элией, они умудрились сделать это одновременно, но не показав никому, а главное младшим ученикам, что они вместе. Наверное, войдя в калитку, они сразу же пошли разными дорожками. Но лицо Элии говорило само за себя. Румянец не сходил с её щёк, и она витала где-то в облаках, усаживаясь за наш девичий столик. Будь это мой класс в Сеуле, тотчас бы посыпались вопросы в духе «ну как оно?», «рассказывай!», «что было?», но из нас троих к Элии никто не полез. Заринэ считала личное чем-то священным и, насколько не хотела, чтобы кто-то любопытствовал о её жизни с Лео, свято ею охраняемой, настолько же уважала и частную территорию других. Я никогда вообще не лезла с расспросами, если кто-то не хотел рассказать что-то сам, ну а Джоанна, глядя на нас, пожалуй, не решилась открыть рта, хотя по её глазам было видно, что её-то интерес раздирает. Она так пробивалась тогда на лекцию к мастеру Ли вместе со старшими адептами, что можно было не вспоминать о чувствах к Эну, и так было ясно — она стремится созреть раньше времени, казаться взрослее, знать всё, что следует знать девушке лет хотя бы двадцати. Хотя Джоанне всё ещё было пятнадцать, и две недели в Тигрином логе не сделали её опытной дамой.

Ви с Чимином, Хансолем и Джеро сели через проход от нас, заняв отдельный столик. Чимин сказал, что они одиннадцать лет назад пришли вместе в Тигриный лог, примерно в одно время, с Намджуном, Чонгуком и ещё несколькими ребятами. Поэтому компанию объединяли общие воспоминания и почти братские чувства. С ними же был тогда и Кидо. Шуга пришёл несколькими неделями раньше, а Хоуп был ещё более давним воспитанником Лога.

— Я спросила у Ви про Кидо, — шепнула мне Элия.

— И?

— У него не было никаких сестёр. Родители погибли давным-давно, а любимая девушка умерла от какой-то тяжёлой болезни, после чего он и пришёл сюда, и с тех пор он больше не заводил никаких отношений. У него нет женщин, которые могли бы его оплакивать. — Она посмотрела на меня с отчаянием. — Это не он, Чонён.

— Это ещё ничего не значит, Эя, спокойно, — похлопала я её по руке, — ты же ошибалась когда-нибудь в своих видениях?

— Скорее неправильно их понимала, или не могла понять.

— Ну вот, видишь? Пустыня может быть метафорой чего угодно, — постаралась убеждено заявить я.

— Надеюсь, ты права.

Я тоже на свою правоту могла только надеяться. Если Элия должна была отпустить Ви в Синьцзян, то я ежедневно думала о том, что Чонгук уже там, и мне разве что ещё самой не снились ужасы о том, что там может произойти.


Обед закончился, столовая стала пустеть, а мастера и старшие адепты, переглядываясь и незаметно обмениваясь знаками, потянулись к месту захоронения падших воинов и мастеров. Заринэ осталась прибирать, заодно присматривая за детьми и взяв себе в помощники трёх учеников младшего класса. Ребята были даже рады, что их допустили до кухонных дел. Те, которым было лет по десять-двенадцать, видели в Заринэ замену родным матерям, которых потеряли по каким-то причинам за стенами монастыря. Из-за того, что она тепло, но со справедливой строгостью к ним относилась, они вечно тянулись к её обществу, которого перепадало крайне мало в насыщенных и забитых занятиями буднях будущих воинов, да и сама Заринэ была постоянно в трудах от рассвета до заката, так что повозиться рядом с ней можно было только получив соответствующую вахту.


И вот мы пришли на кладбище. Углубление для погребения урны с прахом уже было выкопано. Выстроившись полукругом, все смотрели, как настоятель Хенсок дрожащими руками опускает в землю останки своего подопечного, ученика, пожертвовавшего жизнью в борьбе с преступностью. Аккуратно вверив дну неглубокой ямки урну, старик отошёл почти не разгибаясь, и сразу же передал слово мастеру Ли. Мужчина вышел вперёд. Я стояла между Реном и Сону, поглядывая на трагичные и мрачные лица присутствовавших. Джоанна, перед чьим взором ещё наверняка стояли похороны отца, не сдержала слёз, вытирала их ладонями и стыдливо втягивала влагу из носа обратно, стараясь не быть слишком шумной. Самуэль подал ей сбоку платок, будто зная, к чему всё придёт, и взяв его с собой, потому что я что-то не видела в обычаях золотых носить с собой платки.

Кроме Джоанны слёзы текли только у Ви, при этом у него сегодня было каменное выражение лица, глаза почти не моргали, просто из них выкатывались с размеренной периодичностью крупные слёзы.

— Ты жил и погиб ради мира и справедливости, — сказал мастер Ли погибшему Кидо, присутствующему лишь в памяти друзей, — теперь дух твой свободен, и пусть будет он счастливым! Ты заслужил выбрать самостоятельно свой новый путь, да будет же мир, в котором ты окажешься вновь, лучшим, да будет он полон спокойствия, добра и любви, для установления которых ты сделал так много. Мы же продолжим твою борьбу, и закончим начатое дело. Клянёмся, что жертва твоя не будет напрасной, клянёмся, что не предадим дела золотых, клянёмся, что сохраним хладнокровие, и дальше будем бороться не из мести, а за те же мир и справедливость!

— Клянусь, — произнёс мастер Лео, и после него все стали повторять это слово по очереди, дошло и до меня, и я поспешила повторить за всеми это «клянусь», однако когда наступил черёд Джеро, он упёрся и остался молчалив.

— Джеро? — позвал его мастер Ли.

— Я не буду клясться в том, что не стану мстить.