— Привет, Джордж. У меня все окей. Спасибо за заботу. — Я скривила рот в ироничной улыбке и отвернулась от него.

— Не спросишь, как у меня дела? — он явно не собирался отступать.

— Полагаю, лучше всех! — ответила я, не поворачивая головы.

— Точно! Ты просто маг-профессионал, читаешь мысли!

Боже! Меня сейчас стошнит. Маг-профессионал — это что, комплимент? Заткнись уже, напомаженная задница.

Это все я, конечно, подумала про себя, а вслух сказала:

— А еще я летаю на метле и ворую души невинных детишек.

Джордж и еще пара коллег, сидящих рядом и слышавших наш диалог, рассмеялись.

— Линда, да ты ведьма! — продолжил было Джордж, но в этот момент в зал вошел Сэм. На этот раз я совершенно искренне была рада его видеть. Он спас меня от необходимости продолжать общение с этим напыщенным индюком.

Вообще-то, Джордж вполне верно подметил, назвав меня ведьмой. Иногда я сама себе такой казалась. Еще бы — природа наградила меня насыщенным зеленым цветом глаз и медными, почти бордовыми волосами. У меня была густая шевелюра. Для того, чтобы высушить ее после душа, требовалось не менее получаса работы феном и полотенцем. Я давно не стригла волосы и они отрасли почти до поясницы. Еще одной проблемой был тот факт, что моя копна жгучих рыжих волос совершенно не переносила влагу — стоило мне выйти на улицу после дождя или во время тумана, как мои идеально вытянутые горячим утюжком прямые волосы завивались в тугие завитки. Как и любая девушка с вьющимися волосами, я завидовала тем красавицам, у которых от природы были длинные прямые пряди. А они завидовали мне. Вечное противостояние.

Итак, я мысленно поблагодарила Сэма за то, что появился в самый подходящий для меня момент и вся превратилась в слух. Сэм встал возле своего кресла во главе стола, положив на его спинку правую руку. Затем кивком головы поприветствовал всех присутствующих.

— Добрый вечер, коллеги! Спасибо, что пришли. Сегодня на нашем собрании я рад приветствовать Майка и Келли, членов правления нашей больницы. И они здесь не случайно. У правления для вас есть новости.

Сэм сел в кресло и жестом дал слово Майку. Я немного напряглась. Редко бывало так, чтобы правление приходило в хорошими новостями. Обычными темами их сообщений были сокращение бюджета, сокращение издержек, сокращение штата….В общем, первым словом всегда шло «сокращение». Кого или что на этот раз, подумала я, наблюдая, как Майк встает со своего места и идет в центр к Сэму.

— Добрый вечер! — начал Майк. — Всем вам должно быть известно о тех финансовых трудностях, которые переживает наша больница в последнее время.

Ну, точно, С-О-К-Р-А-Щ-Е-Н-И-Е! Кто бы сомневался? Я ухмыльнулась.

— К сожалению, мы не можем себе позволить держать в штате хирургов, имеющих ученую степень. Нам просто нечем платить им зарплату. Мы долго искали выход из этой ситуации, и, похоже, нашли. Доктор О`Фаррис предложил нам заменить по одному хирургу со степенью в каждом отделении на хирурга, вернувшегося со службы в вооруженных силах. У шефа есть на примете несколько человек. Заменив всего по одному человеку в каждом отделении, мы сможем существенно сократить расходы на оплату труда. К тому же, нам удастся сохранить штат в общем, а следовательно и репутацию, и поток пациентов. Келли продолжи, пожалуйста.

Майк откашлялся и вернулся на место. Келли Роттерман, не вставая с места, продолжила нести в массы новую идеологию правления.

— Завтра утром я жду от каждого из вас список кандидатур на замену. Вы должны определиться с двумя-тремя самыми неэффективными на ваш взгляд врачами. Окончательное решение примет совет правления.

Да уж, подумала я. Неэффективные врачи с ученой степенью. Она хоть слышит себя? Я с таким трудом удерживаю в штате своих именитых подчиненных, которым в сутки приходит по нескольку предложений о смене места работы, а теперь я своими руками должна обескровить собственное отделение? Радует только тот факт, что на их место придут профессионалы. Уж я — то знаю, из какого теста слеплены люди, идущие в армию. Возможно, они не проводят медицинских исследований и не сыплют инновациями, но все они преданы своему делу, они с закрытыми глазами вырежут аппендицит и разберутся с аневризмой. Молодец, Сэм.

— Если у вас нет вопросов, то у нас все. — Келли бросила взгляд на Сэма.

— Есть еще кое-что. Поскольку наши новые сотрудники только-только вернулись из зоны боевых действий, им придется пройти месячный курс психологической помощи. С завтрашнего дня в нашей больнице с ними будет работать военный психолог. Его цель — помочь нашим людям адаптироваться к мирной жизни и мирной работе. Ваша цель — всячески ему помогать.

Вот оно что — подумала я, еще психолога мне тут не хватало. Того и гляди, правление вспомнит, что я не проходила этот курс и решит исправить эту оплошность. Терпеть не могу, когда кто-то посторонний промывает мне мозги.

— Завтра все вы сможете познакомиться с ним лично. Сегодня же я только скажу, что доктор Дерек Мидлтон профессионал, имеющий опыт работы с военными врачами в Ираке. На этом все. Можете быть свободны.

Сэм закончил и первым вышел из конференц-зала.

Глава 3

Я громко постучала в дверь кабинета Сэма. Не хочу повторения той сцены. Если он там обжимается с этой мулаткой — пусть сворачивает свою сексуальную деятельность. Я пришла.

Так, можно заходить. Театральную паузу выдержала. Я открыла дверь и заглянула внутрь.

— Можно?

Сэм поднял голову от кипы бумаг на своем столе и расплылся в улыбке.

— Линда! Конечно, входи!

Я послушно вошла и встала в центре кабинета.

— Я пришла сообщить тебе, что правление остановило свой выбор на Эллис Пак. Она уже подписывает бумаги в отделе кадров. Так что в моем отделении место свободно. Когда я увижу нового хирурга?

— Присядь. У меня такое чувство, что ты от меня прячешься.

Сэм указал рукой на узкий офисный диван, обтянутый черной кожей.

На кожаные диваны, значит, у них деньги есть, а на ученые кадры нет. Я недовольно поморщилась, но все же села, и по привычке положила ногу на ногу, забыв, что я не в камуфляжных штанах, а в короткой юбке, скрытой подолом белоснежного халата. Сэм скользнул взглядом по моим длинным ногам с подкаченными икрами, затем нервно сглотнул. Отлично. Так тебе и надо, кобель. Пускай теперь слюни!

— Сэм, у меня мало времени на пустые разговоры. Давай к делу. — Я поправила на переносице очки и посмотрела на него исподлобья.

— Я тебя не узнаю. Где мой лучший друг? Куда он спрятался? Ку-ку, Линда? Я знаю, ты где-то здесь, выходи из своего укрытия, подлый трус!

Я улыбнулась. У Сэма было прекрасное чувство юмора. А еще пухлые губы и пронзительные глаза. Я поймала себя на мысли, что смотрю прямо ему в рот. Не сложно догадаться, что в этот момент мое тело отказывалось меня слушать. Я заерзала на диване, пытаясь унять теплое жжение внизу живота.

— Сэм, прекрати дурачиться. Я никогда не была тебе другом, и если ты это никак не поймешь — тебе же хуже!

Ну, все. Мой проклятый язык, чтоб его….Сдалась без боя. Полная капитуляция. Идиотка!

Шеф округлил от удивления глаза, а его широкие брови поползли вверх. Он несколько раз открывал рот в попытке что-то сказать, но сразу же отказывался от этой затеи. Мне стало неловко.

— Ладно, не бери в голову — буркнула я, — просто тяжелый день.

Я сняла очки и начала вертеть их в руках, пытаясь скрыть неловкость.

— Я…Я… — Подал голос Сэм, — Но, Линда! Почему ты никогда раньше мне этого не говорила? Боже!

Он вышел из — за стола, и начал ходить туда-сюда по кабинету. Я поняла, что объяснений не избежать. Ну и ладно. Есть шанс, что мы серьезно повздорим, и тогда у меня появится веская причина для увольнения. Так даже лучше.

— Не прикидывайся прыщавым юнцом, Сэм. Только слепой и глухой не догадался бы! Ты хватал мою задницу и демонстрировал мне мастерство французского поцелуя. И, заметь, я не врезала тебе тогда по роже. Как думаешь, почему?

— Но почему ты никогда не говорила мне о своих чувствах?

— Да потому что ты был помолвлен!

Я встала и скрестила руки на груди. Сэм остановился и посмотрел на меня.

— Ты всегда мне жутко нравилась, но я не решался заходить далеко….Я думал, что ты относишься ко мне по-сестрински, к тому же, я не мог так поступить с Сарой.

— Ты поступил так со мной. Я очень рада за тебя и Марго!

Мои зеленые глаза блеснули совсем не добрыми искрами.

— Мне кажется, ты сравниваешь то, что нельзя сравнивать. — Ответил мне Сэм.

— Окей. Как скажешь. Куда мне до нее? Действительно, чего это я размечталась?!

Я иронизировала и язвила, и с каждой секундой заводилась все больше. Остановить меня теперь мог только срочный вызов или, на худой конец, цунами. Правда, в Чикаго, это маловероятно. Так что я с надеждой посмотрела на свой рабочий пейджер. Молчит, предатель.

— Линда! Мне очень жаль, что из-за недосказок и недомолвок мы потеряли наш шанс. Если бы я знал наверняка, я бы…

— Ты бы что? Немедленно послал Саре прощальную открытку? Да ни за что на свете ты бы так не поступил! Ты же у нас джентльмен! Гадости говоришь только лично и только в глаза!

— Я не заслужил такого отношения к тебе. Я по-прежнему твой друг.

Внутри у меня все кипело. С этим нужно заканчивать.

— Спасибо. Я не нуждаюсь в твоей дружбе. И вычеркни меня, пожалуйста, из списка приглашенных на вашу свадьбу.

Сэм удрученно покачал головой, словно я была непослушным ребенком, которому нужно пригрозить пальчиком, поставить в угол, а затем прижать к себе и поцеловать в макушку в знак примирения.

— Линда!

— Сэм! Не дави на меня. Я не могу дружить с мужчиной, которого люблю! Не заставляй меня страдать еще больше. Просто постарайся избавить меня от своего общества. По возможности.