Объявления вышли сразу в нескольких газетах, и к новоявленным магам и чародеям потянулись люди. Сначала в основном женщины.

Несчастные дурочки верили в то, что любовь можно вернуть, возродить, реанимировать. Думали, что несложно заставить человека жениться, уйти от любимой, что порча и сглаз — вещи распространенные — насылаются сплошь и рядом и снимаются тоже без особого труда. Был бы колдун поопытнее. А что насильно мил не будешь или сердцу не прикажешь — эти истины давным-давно отправлены в архив до лучших времен.

Вся страна вконец одурела от неограниченной свободы, и люди кинулись во все тяжкие — кто гадать, кто изображать жриц и сладких богинь любви и русских красавиц, кто делать эротический массаж… Кто во что горазд.

— Ты считаешь, что умеешь предсказывать будущее? — позвонил как-то Юрий. — А ты в силах возвращаться в прошлое?

— Да зачем мне это нужно, блин? — удивился Скудин.

— Нет? Значит, ты не можешь и предсказать будущее! — заявил Воробей. — Поскольку прошлое и будущее — две стороны одной медали. Если кто-то сумеет вернуться назад, он сумеет угадать, что нас ждет. Но таких людей пока на земле нет. Следовательно, и будущее никто не предскажет.

— Иди на фиг, скептик! — отослал друга Игорь.

Алевтина успела понахвататься тонкостей особой магической обстановки. Она как-то раз даже прогулялась к одной известной гадалке якобы за помощью и успела все вокруг обсмотреть и запомнить. Особенно Аля настаивала на иконах, свечах и Библии на столе. Дескать, маги — люди православные, можете сами убедиться.

Игорь спорить не стал, ей виднее, этой юной ведьме.

Попробовав гадать и лечить самостоятельно, Алевтина быстро поняла, что надолго ее не хватит. Нет нужного запала и жара, необходимой горячности и дара убеждения. И вообще люди не слишком ей верят. Это только вначале они потянулись на новенькую. И тогда ей пришло в голову испытать Игоря… Эксперимент вышел более чем удачным.

Игорь прекрасно умел заговаривать зубы. Черные глаза сияли и ворожили уже сами по себе. Так что Алевтина не ошиблась и удачно нашла себе помощника под стать.

— Вы сами удивитесь, как быстро последует результат! — вешал он лапшу на уши милой простенькой девушке, тоскующей без любимого. — Главное — делать все, как я сказал!

Маг блестел черными глазами и сиял блуждающей смутной улыбкой, поскольку с утра успел неслабо приложиться к пиву.

— Муж обязательно к вам вернется, — внушал Скудин солидной матери семейства. — Только не забывайте выполнять все мои распоряжения!

Наставления о непреложности его приказаний Игорь повторял не случайно. Он все хорошо продумал заранее. В случаях неудач — а почему бы им не быть? — он сразу выдвинет этот суровый аргумент: его не послушались, а потому ничего не вышло. Вот если бы делали все, как он сказал…

Алевтина помогала в качестве ассистентки, передав ему ведущую роль, хотя знача куда больше чем супруг. Но обманывать так мастерски, искусно и ловко, как Игорь, Але не удавалось.

С присущим ему чудовищным самомнением Скудин любые достижения и завоевания приписывал исключительно себе. Вот как все может быть гладко, если у человека есть извилины, самодовольно думал он. Он не лажанулся когда-то, не прокололся в выборе и подошел в Парке культуры к Алевтине не случайно. Именно эта огромная, чудовищная разница между Анютой и Алей ему и понравилась. Игорь стремился к противоположным полюсам. Потому что понимал — не стоит дважды "наступать на одни и те же грабли. Теперь надо выбрать совсем другие, иного качества, содержания и формы. Другого цвета. Пусть даже розового. Цвета утраченных надежд…

И если сделал ошибку — не нужно терять голову и хладнокровие. Надо суметь выпутаться. Иначе хана…

Но завышенная самооценка обманывала Скудина. Это вообще его основной жизненный принцип.

Пусть Игорь ловко ворожил, лечил и манипулировал людьми, доверчиво приходящими к нему за помощью, дома всем руководила жена, направляя кудесника властной и сильной рукой туда, куда хотела.

Мужчины всегда смешны, когда воображают, будто женщинам необходимо учиться их хваленой мудрости. И легко попадаются на женские простенькие удочки, когда жены и подруги робко спрашивают у сильной половины человечества, что им делать… В ответах они не нуждаются. Женщины сами все отлично знают. Но им нужно заморочить гордые мужские головы, что дамы и проделывают без всякого труда.

Как-то заехала Надежда Михайловна, все такая же бодрая и вытравленная перекисью. Подивилась на всю эту ерунду в виде символов и благовоний, посмеялась и отбыла к мужу и дочери. Аля ей не понравилась, о чем она прямо и заявила сыну в телефонном разговоре.

— Но ведь не тебе с ней жить! — отозвался Игорь. — Мне тоже твой разлюбезный муженек давно поперек горла, но я же не выступаю, а молчу!

— Молчит он! — заорала мать. — Да если бы ты молчал, мы бы так не жили, на два дома!

Игорь понял, что мать теперь уже навсегда, после смерти бабушки Анюты, перешла в стан врага. И бороться с этим невозможно. Надо смириться.

Он окончательно потерял мать, хотя она продолжала иногда заезжать и звонить.

Зато деньги у молодой пары появились тотчас. И почти в немереном количестве. Многие хотели избавиться от сглаза, болезней и заполучить любовь.

Старательно пересчитывая полученную от клиентов «зеленку» и «деревянные», Аля всякий раз изумлялась. Нехило! За неделю они с Гариком зарабатывали теперь столько, сколько замученные жизнью, издерганные детьми и зачумленные нервными коллегами и властным начальством «фирменные» дамы получали в своих тесных шумных офисах за два-три месяца.

Но что больше всего потрясало Алю"— так это действительные результаты. Игорь, со свойственной ему самонадеянностью, иного и не ждал. Со скромностью у него был серьезный недобор. Он явно переоценивал свои возможности. А самодовольство в девяноста девяти и девяти десятых процента бывает ошибочным.

Хотя пока жизнь эту формулу не подтверждала.

Позвонила счастливая дама, у которой начался новый бурный роман с предпринимателем. Правда, потом «бизнесмен» украл у нее драгоценности и две тысячи баксов. Но при чем тут Игорь? Нечего было рот разевать!

Потом явилась с благодарностями излеченная от ночных страхов бухгалтерша. Правда, через полгода ее все равно посадили за растрату, но Игорь-то не заставлял ее воровать!

Он следовал одному нехитрому жизненному правилу, гласящему, что, если ежедневно внушать себе, будто у тебя все в полном порядке, в конце концов все обязательно так и окажется. Скудин стал ярким примером неограниченных возможностей самовнушения.

— Пора нам с тобой оформить нашу жизнь, — сказал Игорь однажды Алевтине. — По закону.

Она флегматично пожала плечами.

— Это как понимать? Надеюсь, как мгновенное согласие? — заулыбался Скудин.

После подачи заявления в ЗАГС внезапно выяснилось, что у Али нет свидетельниц.

— Разве у тебя не завелось здесь ни одной подруги? — удивился Игорь. — А девчонки по общежитию? Их ведь там полно! Пригласи какую-нибудь. Марину, в конце концов.

— Мне некого, — безразлично повторила Аля. Она не собиралась теперь дружить с девками, оставшимися в далеком прошлом. Она поднялась куда выше их, зарабатывала раз в десять больше — и еще приглашать их любоваться на ее счастье?!

Нет уж, дудки! еще сглазят, завистницы! А Марина… Нет, Марину тоже нельзя. Это опасно, она ждет не дождется возвращения Алевтины.

Игорь взглянул на нее с интересом. О такой замкнутости и отрешенности от мира своей невесты он не подозревал. И романы с подругами будущей жены ему явно не грозили.

— Тогда придется мне искать свидетельницу, — задумался он вслух. — Кого выбрать?

Сначала счастливый жених вспомнил об Оленьке Маттис. Она вряд ли откажет. Оригинальность замысла подкупала. Но приглашать по сей день влюбленную в него женщину на свою свадьбу?! На это издевательство оказался неспособным даже легкомысленный Игорь.

Оля иногда звонила ему. Просто так. Рассказывала о своей жизни и о собачках, чья непрерывно отрастающая шерсть приносила немалые доходы. Видимо, влюбленная девушка ждала от Игоря каких-то действий и надеялась на перемены в его и своей судьбе. И вот, наконец, дождалась… Нет, Олю приглашать никак нельзя, это откровенный садизм.

Другая мысль показалась Игорю тоже интересной и забавной, во всяком случае, не менее нестандартной. До такого варианта, пожалуй, никто, кроме Скудина, не додумался бы. А не пригласить ли ему свидетельницей Аньку Литинскую? По доброте душевной она согласится выручить старого доброго школьного приятеля.

Не теряя времени даром, Игорь набрал номер. Аня оказалась дома, и он коротко и ясно изложил ситуацию. Дескать, помоги, больше некому, нет у невесты Алевтины подруг.

Аня удивилась, но высказывать удивления разумно не стала. Она всегда отличалась толковостью и тактичностью.

— Когда и куда приходить? — спросила она. — Подожди, возьму ручку записать… А кто твой свидетель?

Со стороны жениха свидетельствовать пообещал Воробей, Аня засмеялась:

— Забавно! Как говорит моя мама, неожиданный поворот сюжета!

Игорь возрадовался одобрению:

— А я вообще очень умный, догадливый и остроумный. И у меня ярко выраженная склонность к моделированию неожиданностей.

Вечером Юрий хладнокровно спросил Аню:

— Свидетельницей будешь?

— Буду. — Аня не стала отрицать очевидность, которую все равно не скроешь. — А ты против?

— Да мне наплевать! — грубовато отозвался Юрий. — Дело в другом. Мне нужно тебя кое о чем предупредить, поскольку ты не видела Игореву избранницу…

— Она такая необычная? — залюбопытничала Анька. — Да, наш Игорек это обожает! Иностранка, еле-еле бормочущая по-русски? А может, негритоска? Или чукча из чума?

Не напрягай свое воображение! Все равно не угадаешь, — буркнул Юрий. — Хоть я давно знаю цену Скудину и всем его представлениям. Но он все же мой друг и бывший наш однокашник. А баба у него… Ну, как бы тебе получше объяснить… Ты врать не умеешь, что очень плохо, у тебя на лице всегда все написано. Из ста человек сто тебе не поверят! Постарайся не испугаться и не выдать своего изумления и ужаса, чтобы не обидеть Гарика. Его Алевтина страшна, как каменная тумба, поставленная при дороге еще до нашей эры. Аня недоуменно помолчала.