Она молчала. Не проронила ни слова. Только прикрыла глаза, будто пытаясь скрыть от меня что-то, и отвернулась в сторону.

Я тоже не стал больше ничего говорить. Завёл машину, и мы поехали вслед за свадебным кортежем.

Около десяти минут царило молчание. Даже дети ничего не говорили. Они просто сидели у окна, прижавшись друг к другу, и смотрели на проплывающий мимо пейзаж.

Не выдержав, я заговорил:

— Как твоё здоровье?

Она повернулась ко мне и посмотрела немного удивленно.

— Хорошо, спасибо, — тихо ответила Элис и уже снова хотела отвернуться, когда я спросил:

— Почему ты не носишь кольцо? Неужели твой муж позволяет тебе так делать? — мой голос был полон злости и обиды.

Некоторое время она ошарашенно смотрела на меня. На секунду оторвавшись от дороги, взглянул ей в глаза и увидел там… слёзы. Она готова была расплакаться. И виной этому был я.

Сердце как-то сжалось в груди. Несмотря на всю злость, которую я испытывал к ней, мне была невыносима мысль, что именно я являюсь причиной ее слез и боли.

— Элис… — я хотел попросить у неё прощения, но не успел.

— Мой муж… — прерывающимся голосом начала она. — Он… Я вдова…

Я не верил своим ушам. Как такое может быть? Мне никогда в голову не могло прийти, что ее муж умер.

— Мне жаль, — искренне произнёс я и вновь погрузился в свои мысли.

Оказалось, что она вдова. Это объясняло все. И ее слёзы… Они были не из-за меня. Она плакала о своём муже…

Почему-то это открытие больно кольнуло мне в сердце. Я ревновал, хотя на тот момент не желал признаваться в этом даже себе.

Всю остальную часть дороги мы оба молчали. Каждый был занят своими мыслями и переживаниями. Только дети весело щебетали на заднем сиденье.

Глава Одиннадцатая

Празднование было в самом разгаре. Счастливые жених с невестой сидели во главе стола и постоянно смотрели друг на друга влюбленными глазами.

Получилось так, что нас с Элис посадили рядом друг с другом. Она все время избегала смотреть на меня: прятала глаза или отворачивалась.

Включили музыку, и мужчины стали приглашать своих дам. Первыми в центр залы вышли Стивен с Энджел.

— Элис, можно пригласить тебя на танец? — обратился я к ней.

Девушка минуту молча смотрела мне в глаза.

— Нет, Алекс… Я не умею танцевать, — попыталась она возразить.

На это я лишь усмехнулся и потянул ее в середину комнаты. Она прекрасно умеет танцевать, это я знал точно.

Взял в одну руку ее ладонь, а другую поставил на талию. Играла медленная романтическая музыка. Мы плавно двигались под ритм и неотрывно смотрели друг другу в глаза.

— Ты останешься здесь? — тихо спросил я, чтобы никто, кроме неё, не услышал меня.

— Я здесь живу, — удивила меня Элис своим заявлением. Я был уверен, что она живёт в доме Пирса, но… — Совсем недалеко.

— Как это? Я думал…

Музыка закончилась, и Элис, вырвавшись из моих объятий, быстрым шагом вышла из комнаты.

— А вы с ней очень хорошо смотритесь, — сказала мне Миа. — Я так хочу, чтобы она была счастлива…

Мне стало интересно. Может, она поможет мне прояснить ситуацию?

— Ты давно знакома с Элис? — начал я издалека.

— Нет. Всего год, — улыбаясь, ответила мне Миа. — Я редко с ней вижусь, но одно знаю точно — она прекрасный человек…

Да уж… Прекрасный человек? Я бы так не сказал. Она лживая предательница… Хотя… Элис всегда была честной со мной. Она никогда не лгала мне.

— Расскажи мне о ней, — попросил я. Хотелось, наконец, разобраться во всей этой ситуации.

— Она что, понравилась тебе? — радостно воскликнула моя собеседница, но заметив, как я серьезен, спокойно рассказала. — Мы познакомились год назад, когда она только переехала сюда. Было лето, и мы приехали на каникулы, Маркус настоял на этом. Стив тогда был совсем маленьким. Я вышла, чтобы погулять с ним на свежем воздухе, когда случайно увидела Элис.

Я внимательно слушал рассказ, впитывая каждое слово.

— Она сидела на лавочке рядом с церковью и плакала. Не знаю почему, но мне вдруг захотелось помочь этой бедной девушке. Она казалась такой беззащитной и одинокой, что я не сдержалась и подсела к ней. Почему Вы плачете? Я могу Вам помочь? — спросила у неё, положив ладонь на ее плечо. Элис посмотрела на меня полными слез глазами и прошептала: Мне ничто и никогда не сможет помочь…. Меня, конечно, насторожили такие слова. Особенно то, что говорила это молодая, красивая девушка, у которой вся жизнь впереди. Я попыталась узнать причину этого, но она лишь сказала, что предала себя и свою любовь… Мне неизвестно, что это значит. Элис до сих пор является загадкой для всех нас, — закончила Миа.

Я все это время внимательно слушал ее, пытаясь понять, кого имела в виду Элис, когда говорила, что предала любимого.

— А чем она занимается, живя здесь?

— Элис работает в школе. Преподает английскую литературу.

Я невольно заулыбался. Хоть что-то в ней не изменилось.

— Миа, спасибо тебе огромное, — поблагодарил я свою собеседницу, и пошёл искать Элис.

Я нашёл ее в маленькой гостиной. Она стояла, обхватив себя руками. Подошёл к ней и встал рядом. Мы молчали. Посмотрев на неё, заметил мокрую дорожку от слез. Элис плакала.

— Его не стало год назад, — неожиданно она стала рассказывать мне. — Это случилось весной, через два дня после моего дня рождения… Я знала, что этот день, рано или поздно, наступит, но совсем не была готова к этому. За пять лет брака я успела привязаться к нему, несмотря на обстоятельства нашей женитьбы. И я… я не была готова потерять его. Крис стал важной частью моей жизни. После его смерти у меня не было причин оставаться в Нью-Йорке, поэтому я переехала сюда. Мне было необходимо попытаться начать жить заново, но я так и не смогла… Я никогда не стану прежней. Это так невыносимо, когда видишь свою никчемность, но не можешь ничего сделать…

Она расплакалась ещё сильнее. Я обнял ее и гладил по голове, как маленького ребёнка. В этот миг вся злость на неё исчезла. Не было ни обиды, ни ревности… Только желание успокоить ее.

— Тише, малышка, не плачь, — шептал я без остановки. — Все будет хорошо. Я рядом…

— У меня больше нет сил, — сквозь слёзы сказала Элис. — Я так устала…

В ответ я ещё сильнее прижал ее к себе. Мне хотелось передать ей всю свою силу, чтобы моя девочка была счастлива.

— Элис, милая, не говори так. Ты очень сильная, добрая, умная, красивая… У тебя все ещё впереди.

Она потихоньку стала успокаиваться, и вскоре рыдания превратились в тихие всхлипы. Все это время я не разжимал объятий.

Прижимать ее к себе. Это казалось мне таким правильным. Я чувствовал в этом потребность.

Полностью успокоившись, она попыталась отойти от меня, но я не был готов отпустить ее сейчас.

— Алекс? — удивленно спросила она у меня.

— Элис, пожалуйста… — я произнёс только два слова, но она меня поняла.

Мы стояли так на протяжении нескольких минут. Для нас ничего и никого не существовало. Все ушло на второй план.

— Алекс, ты куда пропал? — ворвался в сознание голос Стивена.

Элис вмиг разжала объятия и отстранилась от меня. В этот момент я был зол на Тейлора. Мне хотелось накричать на него, но я быстро взял себя в руки, повернулся к удивленному парню лицом и сказал:

— Я сейчас приду.

Он кивнул и скрылся.

— Элис, я считаю, что нам нужно поговорить, — медленно выговорил каждое слово, внимательно наблюдая за ее реакцией.

— Я… я не понимаю. Зачем тебе это?

Я прикрыл на секунду глаза, чтобы собраться с мыслями. Мне просто необходимо было узнать, почему она так поступила много лет назад.

— Я хочу разобраться во всем. Это очень важно для меня. Пожалуйста… — я не помнил, когда в последний раз просил что-то. Ни один человек ещё не слышал от меня ничего подобного, но ведь Элис — это не все…

Она смотрела на меня большими глазами, полными слез и чего-то ещё, напоминающего страх. Отрицательно помотав головой, она ушла.

Я попытался остановить Элис. Взял ее за руку, когда она проходила мимо меня.

— Элис, я не понимаю, почему ты убегаешь?

Но она так ничего и не ответила мне. Вырвав свою ладонь, побежала к выходу.

Минуту я стоял, ничего не понимая. Вдруг вспомнил, что на улице уже ночь и сильный снегопад с ветром.

Забыв о том, что сказал Стивену, накинул поверх пиджака пальто и выбежал во двор.

Снег бил прямо в глаза, мешая видеть. Я, прикрыв их ладонью, огляделся по сторонам. Никого не было видно. Все улицы пустые, но неожиданно я заметил маленькую фигурку рядом с церковью. Я был уверен, что это Элис. Побежал за ней, но двигался медленно из-за сугробов и льда под ногами.

Добравшись до неё, громко позвал. Элис сидела на скамейке. Она выбежала из дома в своём чёрном платье и туфлях на каблуках. Тихо вырвавшись, подошёл к ней.

— Элис! Чем ты думала, когда выбегала из дома без верхней одежды?! — кричал на неё. Я был очень зол, но вся моя злость улетучилась, когда увидел ее бледное, замёрзшее лицо.

Ее глаза были прикрыты, а на щеках следы от слез.

— Элис, милая, посмотри на меня, — но ответом мне стал только вой ветра. — Малышка, не молчи, пожалуйста, — с этими словами снял с себя пальто и накрыл ее.

Взяв ее на руки, понес к дому.

— Солнышко, потерпи немного. Мы скоро будем в тепле и ты согреешься.

Когда дошёл до дома, с силой постучал в дверь. Открыла мне миссис Тейлор. Увидев в каком состоянии находится Элис, она впустила нас внутрь и велела отнести ее наверх.