Я поднялся по лестнице на второй этаж и зашёл в свою комнату. Аккуратно уложил ее на кровать.

— Сейчас, родная моя. Все будет хорошо, — не переставая, повторял, растирая ее маленькую ладошку.

Миссис Тейлор принесла тёплое одеяло, обогреватель и стакан горячего молока.

— Спасибо Вам, — поблагодарил я женщину, не выпуская руку Элис.

— Ничего. Она сейчас согреется и придёт в себя, — успокоила она меня и села на стул рядом с кроватью.

— Миссис Тейлор, Вы идите вниз, а я побуду с Элис, — обратился я к ней. Неожиданно для меня она как-то странно улыбнулась и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Я завернул свою девочку в одеяло. Включив обогреватель, лег рядом с ней и прижал ее к себе.

Элис как-то странно зашевелилась и крепко схватила меня за руку. Я заметил испуг на ее лице.

— Милая, ничего не бойся, — прошептал ей на ухо. — Я рядом и никуда не уйду.

После этих слов она успокоилась, но ладонь мою так и не отпустила.

Потихоньку на ее щеках стал появляться румянец, а руки стали теплее. Я лежал рядом с ней на протяжении уже нескольких часов и сам не заметил, как уснул.

Глава двенадцатая

Меня разбудили солнечные лучи, проникшие в комнату через незашторенные окна.

Элис мирно спала рядом, положив ладошку мне на грудь. Ее шелковистые волосы разметались по подушке, а одна непослушная прядь упала на лицо девушки.

Свободной рукой убрал ее и, не сдержавшись, нежно коснулся щеки. Она улыбнулась во сне и ещё крепче прижалась ко мне.

Я поправил на ней одеяло и стал наблюдать за ней. Незаметно я снова уснул.

* * *

— Алекс, проснитесь, — сквозь сон услышал голос миссис Тейлор. — Вам надо поесть. Разбудите Элис и спускайтесь вниз.

Я кивнул ей и повернулся к лежащей рядом девушке. Она все ещё спала.

— Элис, милая, открой глазки, — нежно позвал ее. — Малыш, вставай…

Она сладко потянулась и посмотрела на меня своими удивительными синими глазами.

— Что? Что я здесь делаю? — испуганно спросила она, оглянувшись по сторонам.

— Ты не помнишь? — пришла моя очередь удивляться.

Она отрицательно покачала головой.

— Ты замерзла на улице, вот я и принёс тебя домой, — не стал вдаваться в подробности. Мне не хотелось расстраивать ее с утра пораньше.

Элис кивнула, соглашаясь с моими словами. Я посмотрел на неё и встал с постели.

— Пойдём вниз, нас уже ждут, — сказал я и помог ей подняться. Мы оба были в своих одеждах, которые за ночь успели помяться, но времени на переодевание не было. Я только расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и закатал рукава, а Элис разгладила складки на платье и заплела волосы.

— Всем доброе утро, — поздоровались и сели за стол.

Я заметил, что все на нас как-то странно смотрели, но не стал обращать на это особого внимания. Элис сидела рядом со мной, поэтому я стал накладывать в ее тарелку салат и сам налил ей чай.

— Спасибо, — поблагодарила она меня и немного покраснела от смущения, так как все продолжали за нами наблюдать.

— Я не понял, почему все молчат? — решил разрядить атмосферу Пол. — Сегодня же Рождество!

— Боже, я совсем забыла! — воскликнула миссис Тейлор. — Нам ещё столько всего предстоит сделать. Я ничего не успею…

— Тетя Эмма, не волнуйтесь, — успокоила ее Миа, — мы все Вам поможем.

— Да, Миа права, — поддержал жену Маркус. — Рождество — семейный праздник, значит и приготовлениями будем заниматься вместе.

Миссис Тейлор благодарно улыбнулась всем и приступила к еде.

— Спасибо вам за все, но я уже пойду, — поставив пустой стакан на стол, произнесла Элис.

— Нет, дорогая, — возразил мистер Тейлор, — мы тебя никуда не отпустим.

— Правильно, ты останешься с нами, — подала голос Эшли — тетя Стивена.

— Но… — попыталась возразить Элис. Я под столом накрыл рукой ее ладонь. Это была моя молчаливая просьба. Я не хотел отпускать ее от себя. Тем более в Рождество.

— Возражения не принимаются. Мы не позволим, чтобы ты осталась одна в такой день.

Элис посмотрела на меня и я незаметно кивнул ей. Глаза девушки засияли от улыбки и она произнесла:

— Хорошо…

В комнате повисло молчание. Все были удивлены тем, что происходило между нами. А когда мы отвернулись друг от друга, Миа посмотрела на меня с одобрением и подмигнула…

* * *

Из кухни шёл чудесный аромат выпечки и, не сдержавшись, я пошёл посмотреть, что там готовят дамы.

Когда я вошёл, передо мной встала такая картина: Миа и Кара готовили ингредиенты для мясного пирога, миссис Тейлор месила тесто, а Элис вытаскивала из духовки противень с печеньями в форме снеговиков и звездочек.

Она уже ставила ее на стол, но вдруг вскрикнула. Забыв обо всем на свете, я подбежал к ней.

— Элис, что случилось? — взволнованным голосом спросил.

— Ничего… Просто обожглась, — она попыталась успокоить меня, но ничего не получилось. Я заметил слёзы в ее глазах. Ей было больно, а это было просто невыносимо для меня.

— Дай я посмотрю, — с этими слова взял ее ладонь, на которой был красный ожог.

— Я сейчас принесу аптечку, — сказала Миа и выбежала из комнаты.

— Элис, почему ты такая неосторожная? — укорол ее, тыльной стороной ладони вытирая слезы. — Сейчас обработаем и все пройдёт, — я разговаривал с ней как с ребёнком, при этом не забывая дуть на ожог, чтобы он не причинял ей сильной боли.

Через минуту вернулась Миа и вручила мне специальную мазь.

Я очень аккуратно обработал рану и перевязал ее бинтом. Все это происходило под внимательным взглядом трёх пар глаз, но я смотрел только на Элис. Для меня никого вокруг не существовало.

— Ну вот. Надеюсь, впредь ты будешь осторожнее.

— Спасибо, — тихо произнесла девушка, не торопясь отпускать мою руку. Это, конечно, не осталось незамеченным.

— Элис, дорогая, ты хотела съездить домой переодеться, — напомнила ей миссис Тейлор. — Алекс, ты ведь подвезешь ее, не так ли?

— Да, конечно. Никаких проблем, — согласился я, внутренне ликуя.

— Я подожду тебя в машине, — сказал ей и вышел из дома.

Мне не терпелось оказаться с Элис наедине. Только тогда я смогу узнать всю правду.

Она пришла через пять минут. Я помог ей сесть на пассажирское сидение и сам занял своё место.

— Ты должна говорить мне, куда ехать. Я здесь впервые, и не знаю дороги, — обратился к ней, заводя автомобиль.

— Надо ехать прямо по этой дороге, — она указала рукой направление, — а потом повернуть направо. Второй дом — мой.

Я кивнул, и мы поехали.

— Элис, расскажи мне о себе. Мы так давно не виделись…

— Да столько лет прошло, — задумчиво произнесла она. — За эти годы очень многое изменилось… Я даже не знаю, о чем рассказывать.

— Начни с начала. Мне все интересно.

Некоторое время Элис молчала. Вероятнее всего раздумывала, стоит ли мне все рассказывать.

— Когда ты уехал, я словно потеряла частицу себя, — начала она свой рассказ, с первых слов причинив мне боль. — Я ходила в школу, посещала занятия в литературном кружке, но мыслями всегда была далеко. Я настолько погрузилась в себя и свои воспоминания, что не заметила, как у нашей семьи начались проблемы… Когда я обратила на это внимание, было уже слишком поздно…

От ее слов у меня по спине прошли мурашки. Я чувствовал, мне не понравится то, что она расскажет дальше.

— Оказалось, что у папы появились какие-то недоброжелатели, которые постоянно угрожали ему. Это было большой неожиданностью для меня. Я до сих пор не понимаю, кому он перешёл дорогу… А потом… потом случилось самое страшное. Был конец лета, когда в магазине случился пожар. Сгорело все до основания. Страховку папа не успел оформить, и мы погрязли в долгах, — Элис замолчала, так как мы уже подъехали к ее дому.

Я пребывал в состоянии шока от ее рассказа. Она прошла через столькое, а я даже не знал об этом. Меня изнутри разъедало чувство вины, но Элис вела себя как ни в чем не бывало.

Она вышла из машины и пошла к белому коттеджу. Небольшое двухэтажное строение, которое понравилось мне с первого взгляда. Вокруг растут деревья. К дому вела узкая дорожка, засыпанная снегом.

Я шел следом. Обстановка внутри была очень уютной и домашней. В каждом углу чувствовалось ее присутствие.

— Чувствуй себя как дома, — сказала Элис. — Я сейчас переоденусь и приду.

Гостиная была маленькой, но очень удобной. Телевизор, напротив большой диван и журнальный столик. А у другой стены был камин и два кресла, накрытые пледами. Два больших окна закрыты белыми шторами.

Я стал ходить по комнате, внимательно все осматривая. Меня привлекла каминная полка, а точнее то, что на ней было. Рамки с фотографиями. На одной — родители Элис, на другой — она с подругой детства, на третьей — мы… Эта фотография была сделана за несколько дней до моего отъезда. На ней мы такие счастливые…

— Я все, — послышался голос Элис в дверях.

Повернулся, и наши взгляды встретились. Я смотрел на неё, а перед глазами стояла прежняя Элис… Только сейчас я понял, насколько она изменилась…

— Почему ты так на меня смотришь? — спросила она, подойдя ко мне.

— Я вспомнил наше детство… Ты так изменилась, — задумчиво ответил ей.

Элис заулыбалась. Когда она смеётся, у неё на щеках появляются очаровательные ямочки. Не сдержавшись, протянул руку и коснулся ее.