— Я так скучал по тебе…

Она накрыла мою ладонь своей и прикрыла глаза.

— Мне тоже очень не хватало тебя, — так же тихо произнесла Элис.

Ее слова были как бальзам мне на сердце. В эту секунду для меня не существовало никого, кроме неё и моей воскресшей любви к ней.

— Ты не рассказала мне, что было дальше.

Элис отошла от меня и села на кресло. Я опустился на соседнее, в ожидании продолжения ее истории.

Заметил, как она погрузилась в воспоминания и по складке, которая появилась у неё на лбу, понял, что они причиняют ей боль.

— Для того, чтобы помочь им, я решила устроиться на работу. Тогда я уже поступила в университет на учителя литературы. Случайно наткнулась на одно объявление. Требовалась няня для маленького мальчика. Я договорилась о собеседовании и на следующий день поехала в Нью-Йорк. Именно там жил ребёнок с отцом. Со мной разговаривала его помощница, так как сам отец мальчика был в отъезде. Меня приняли, но с условием, что я буду жить у них дома. Я согласилась. Тони оказался очень хорошим и общительным мальчиком. Мы с ним быстро смогли подружиться. Все шло очень хорошо, но вскоре приехал отец ребёнка. Я заметила, что он как-то странно на меня смотрит. По словам прислуги мистер Пирс стал проводить дома намного больше времени, чем раньше. Меня это очень насторожило. Я уже подумывала о том, чтобы уволиться и вернуться домой, когда позвонил папа… Это и стало переломным моментом в моей жизни. Я часто думаю, как бы сложилась наша жизнь, не случись всего этого…

За все время рассказа, я не проронил ни единого слова. Но с каждой секундой напряжение возрастало.

— К нему снова приходили те люди и поставили требование: если папа через три дня не вернет им все деньги, которые должен, они… они убьют его… Я… я была полностью подавлена. Не знала, что мне делать. Как поступить? И тут в игру вступил он… Крис предложил мне сделку, от которой я не могла отказаться, даже если бы захотела.

Я непроизвольно сжал пальцы в кулаки. Внутри бушевал настоящий ураган эмоций. Мне хотелось крушить и ломать все подряд. Я не мог поверить, что она тогда приняла предложение какого-то негодяя, вместо того, чтобы обратиться за помощью ко мне.

— Он предложил мне выйти за него замуж, — между тем продолжала Элис. — Если я это сделаю, он оплатит все долги папы. Мне было ужасно, страшно и больно. Я не хотела верить, что такая у меня судьба… — одинокая слеза скатилась по ее щеке.

— Почему?! Почему, Элис?! — не сдержавшись, закричал я. — Ты не обратилась за помощью ко мне! Ты ничего не сказала мне! Почему?!

— Я звонила тебе, но ты не брал трубку, — сквозь пелену гнева прорвался ее голос. — Мне ответила твоя мама… Я никогда в жизни не забуду те ужасные слова, которыми она называла меня, узнав причину моего звонка… Я просто не могла после этого просить у тебя денег. Я не смогла бы их взять, — она расплакалась. Ее плечи содрогались от рыданий, а я был в ступоре. Неужели это моя мать причина того, что мы с Элис так несчастны? Только благодаря ей мы столько лет провели вдали друг от друга. Именно из-за неё я стал ненавидеть Элис…

В два шага преодолел расстояние между нами, схватил ее в объятия и прижал к себе, оторвав от земли.

— Прости меня, ангел мой, — повторял я. — Милая моя, ты столько всего пережила, а я… Я самый настоящий кретин!

Элис плакала, с силой обняв меня.

— Я люблю тебя, малышка, — произнёс те самые слова, которые никто, кроме нее, не слышал от меня.

— Я тебя тоже люблю… — сквозь рыдания ответила Элис.

Глава тринадцатая

К Тейлорам мы приехали вечером. Всю дорогу я думал только о том, что рассказала мне Элис. В моей голове никак не укладывалось все это. Я не мог поверить, что моя мама способна на такое. Она собственными руками разрушила мою жизнь и веру в любовь. Я должен поговорить с ней об этом, но только после возвращения в Лондон.

Мысли об этом принесли с собой и осознание того, что там сейчас полным ходом идут приготовления к нашей с Марго помолвке. Я от злости сжал руль так, что побелели костяшки пальцев. Ещё одна проблема, которую я должен решить.

Посмотрел на Элис, которая сидела откинувшись на спинку сидения, прикрыв глаза и улыбаясь.

Сердце наполнилось нежностью и любовью по отношению к ней. Я никогда не смогу отказаться от неё. Только не в этот раз. Я не собираюсь снова повторять свою ошибку…

Как только я припарковал машину, наклонился к Элис и нежно поцеловал ее.

— Малыш, вставай, — прошептал ей на ушко, — мы приехали.

Она сладко потянулась и открыла глаза. И в очередной раз время для нас остановилось. В ее взгляде я увидел столько тепла и любви, которые никогда не мелькали а холодных глазах Марго. Элис… Моя Элис, как же я расскажу тебе обо всем?

Отогнал от себя грустные мысли. Самое главное, что мы вместе. Я больше никогда не отпущу ее.

Миссис Тейлор и Кара уже накрывали праздничный стол.

Миа с Майклом развесили рождественские украшения и сейчас о чем-то перешептывались, стоя у камина.

— Элис, мне нужна твоя помощь, — крикнула из кухни Энджел и она, отпустив мою руку, пошла к подруге.

Я тоже недолго остался без дела и вскоре уже помогал Стивену с расстановкой стульев.

Дети с радостными криками носились по дому, что делало вечер по-настоящему праздничным. *** Мы сидели за большим обеденным столом. В камине потрескивал огонь, а Элис играла на пианино рождественский гимн.

Все было настолько чудесно, что я боялся поверить в реальность происходящего. И не зря…

Вдруг зазвонил мой телефон. На экране высветилось имя Марго.

— Извините, мне нужно ответить, — сказал и вышел из гостиной.

— Да, я слушаю.

— Алекс, что все это значит?! Почему ты совсем не звонишь мне?! — кричала она. На этот раз Марго была действительно в ярости. Я не помнил, когда она в последний раз так со мной разговаривала.

Мне хотелось ответить ей в том же духе, но я воздержался. То, что я должен ей сказать надо сделать при личной встрече, а не по телефону.

— Марго, успокойся пожалуйста, — попросил я, — если я не звонил, значит на то были причины. Мне сейчас неудобно разговаривать.

— Но сегодня же Рождество, — заныла она, — ты даже не поздравил меня. Я не заслужила подобного отношения к себе…

Она была права. Я почувствовал сильную вину перед ней. Марго ни в чем не виновата, я не имею права наказывать ее за свои же ошибки.

— Прости меня. Я действительно не хотел тебя обидеть, — искренне извинился я, — с праздником тебя. Как ты?

— Ну наконец-то! И тебя тоже с Рождеством, — тон ее полностью изменился, — мне так одиноко без тебя. Я хотела, чтобы в этом году мы были вместе… Когда ты вернешься?

— Мне осталось уладить некоторые формальности и через пару дней я вылечу. Нам с тобой надо будет серьёзно поговорить…

— Возвращайся скорее. Я безумно скучаю… Пока, — попрощалась она.

— Пока…

Я положил телефон в карман и обернулся. В дверях стояла Элис. Она улыбнулась и подошла ко мне.

— Алекс, все в порядке? — голос ее был немного взволнованный.

— Все хорошо, — как можно увереннее ответил я, — с чего ты взяла?

Девушка внимательно смотрела на меня, а потом отрицательно покачала головой, словно отгоняя от себя какие-то мысли.

— Просто ты так поспешно вышел. Я подумала что-то произошло, — Элис все ещё пристально наблюдала за мной, — но раз все в порядке, тогда пойдём?

Я кивнул и мы вместе вернулись в гостиную.

Вскоре Кара, Миа и ещё две девушки имён которых я уже не помню, встали из-за стола и пошли проверять как там дети. Большие часы пробили два раза.

— Что-то мы засиделись, — сказала миссис Тейлор и тоже встала.

Все последовали ее примеру и, пожелав спокойной ночи, удалились.

В гостиной остались только я, Элис, Стивен и Энджел.

Девушки стали собирать остатки еды со стола. Я заметил, что Стив как-то странно на меня смотрит. Он за весь день не перекинулся со мной и парой слов.

— Алекс, можно тебя на минуту? — наконец заговорил он. Я кивнул и последовал за ним в кабинет. Мне было очень интересно, что именно он хочет мне сказать.

Стивен закрыл за нами дверь и сел на небольшой диван у противоположной стены.

— И о чем же мы будем говорить, — не выдержал я.

Он сделал глубокий вдох и произнёс:

— Что у вас с Элис?

Если честно, я немного опешил от такого вопроса. Он не имел права задавать мне его, тем более в подобном тоне.

— А тебе какое дело?

— Элис — лучшая подруга моей жены. Мы все заметили, что между вами что-то происходит. Только вот я не могу радоваться этому, как остальные. В отличие от них, мне известно, что у тебя в Лондоне есть невеста, — он произнёс эти слова настолько уверено, что я поначалу очень удивился. Неужели это тот самый робкий парень, который пару дней назад боялся мне в глаза смотреть?

— Тейлор, не слишком ли многое ты себе позволяешь? — настал мой черед говорить, — я никому не позволю разговаривать со мной в подобном тоне. Ты не имеешь права вмешиваться в мою личную жизнь. Позволь мне самому решать, что и как делать.

Стивен опешил. С минуту он молча смотрел на меня. На его лице явственно читалась борьба. Он не знал, как именно поступать дальше.

— Я тоже попрошу не повышать на меня голос в моём же доме! Ты показался мне порядочным человеком, поэтому я пригласил тебя сюда. Элис — член нашей семьи. Я знаком с ней меньше всех остальных, но тоже понимаю, что таких светлых людей, как она очень мало. Я никому не позволю причинять боль членам своей семьи, а ты именно это и сделаешь. Она влюбилась в тебя, это видно невооружённым взглядом, но ты не достоин ее…