На сцену вышли конкурсантки, нарядные, как пионы в клумбе.

Ведущий загадочно улыбался. Мамаши вопили и отбивали ладони. Марианна тоже хлопала и вопила.

Первый конкурс был обычный для таких мероприятий – рассказать о себе так, чтобы все поняли, какая ты идеальная девочка и равных тебе во всем мире нет. «Похвали себя сам» – так в шутку называли этот этап Даша с Марианной, когда репетировали его дома. Отрепетировали отлично, сбоя быть не должно...

...Но как только Даша вышла на сцену, сразу стало ясно – толкать речь перед доброжелательными домашними это одно, а под светом прожекторов, перед огромным залом и свистящим микрофоном – совсем другое.

Даша испугалась. У нее срывался голос. Она делала длинные паузы. Она затравленно смотрела на ведущего и не понимала, чего он от нее хочет.

...А когда уходила – споткнулась и чуть не упала. Зал насмешливо загудел, Даша метнулась, как заяц, и  запуталась в кулисах.

Марианна страдала от невозможности помочь и утешить.

...Спустя час стало ясно – чуда не случилось. Даша не показала худший результат, но все же – один из худших. Ее английский был неплох, но главные ингредиенты для победы – уверенность в себе, здоровая наглость, боевой задор – в ее арсенале отсутствовали.

Небольшим утешением стало то, что Анжела, дочь Лялечкиной, тоже не прорвалась в финалистки, хотя выступила уверенно и заняла третье место. Во время наградной речи она стояла с красным от ярости лицом и сверкающими от слез глазами.

А первое место заняла самоуверенная девица, которая прожила в Англии три года. Девица сама очень походила на англичанку – вежливая до равнодушия, флегматичная, но со стальной хваткой. И пресловутый «компетитив спирит»  у нее был на высоте.

Сердце болело за Дашу. Впрочем, ее ученица казалась спокойной и даже веселой, как будто рухнула с ее плеч тяжкая ноша, и самое плохое осталось позади, а теперь – будь что будет!

* * *

Прозвучали финальные аккорды марша. Конкурсанток увели. Следом за кулисы ринулись возбужденные родители. Сорвалась и Марианна, лихорадочно обдумывая, что и как она скажет Даше, чтобы смягчить горечь поражения.

Дашу она нашла у зеркала, в компании финалистки. Девочки болтали и смеялись, как лучшие подруги. Увидев Марианну, Даша повернулась и бросила с фальшивой беспечностью:

– Наконец-то все закончилось! Я сильно облажалась, да, Марианна Георгиевна?

На последних словах ее голос дрогнул. Стало ясно: веселье нервное, и на самом деле стресс не остался без последствий.

– Ты отлично выступила! – Марианна обняла ее и похлопала по спине. – На тебя было так приятно смотреть! Победу над собой ты точно одержала. А как здорово ты говорила!

– Да прям! Кучу ошибок сделала, – мрачно констатировала Даша, освобождаясь от объятий. – А когда видео с куклами показывала, вообще все забыла. Тот дядька ведущий морщился. Ему было за меня стыдно. И противно слушать. Папе, наверное, тоже было за меня стыдно. Он приехал? Я его не видела. Я старалась не смотреть в зал.

– Папа хлопал тебе и тоже очень волновался! Мы все тобой гордились!

Марианна взяла девочку за руку и повела в зал. Дашина ладонь была холодная и липкая, а по тому,  как напряглись детские плечи, можно было с уверенностью сказать – больше чем выступления на сцене Даша боится встречи с отцом.

Нет, Петр не может быть таким бесчувственным болваном, чтобы сейчас высказать дочери недовольство,  мысленно твердила Марианна и так накрутила себя, что встретила Петра воинственным:

– А вот и мы!

И сердито сверкнула на него глазами – только попробуй ляпнуть что-то из своего занудно-начальственного репертуара!

Петр, который ждал их в холле у выхода из зала, бросил на Марианну недоуменный взгляд. А потом повернулся к Даше.

– Ну вот, папка, я тебя подвела, – дерзко выпалила Даша. – Нифига у меня не вышло. Все получилось стремно. Мама тоже наверняка ругаться будет, потому что я так и не научилась перфомансы устраивать.

– Ничего ты не подвела, – твердо сказал Петр и положил руки на плечи дочери. – Ты молодец.

Марианна выдохнула. Кажется, пронесло!

– Тебе просто не повезло! – сказала она ласково. – Не бери в голову, все это ерунда! Жюри понравилось, что та девочка, победительница, долго жила в Англии. Они ее посчитали за свою и ставили ей баллы повыше. А на самом деле твое выступление было в сто раз лучше!

После ее слов у Даши с ресницы сорвалась слеза и покатилась по щеке.

И тогда Петр медленно повернулся к Марианне и сказал так холодно, что она опешила:

– Марианна Георгиевна, тут вы неправы. Это вовсе не ерунда. И дело не в везении и не в предвзятой оценке. Были объективные причины, почему Даша проиграла. Ее выступление было далеко не лучшим. Победу она не заслужила.

Марианна тут же дико разозлилась.

– Петр Аркадь… – вспыхнула она и захлебнулась от обиды, когда он твердо прервал ее:

– Марианна, пожалуйста, дай нам с Дашей поговорить.

Он достал платок, вытер Дашину щеку и потрепал ее по голове.

– В целом мне понравилось твое выступление, – сказал он негромко, совершенно спокойным голосом. – У тебя отличное произношение. Мне так никогда не научиться. Ты корректно себя вела. Не перебивала соперниц, выслушивала вопросы до конца. Не спешила с ответами.

– Это от страха, – дрожащим голосом сказала Даша.

– Да, ты боялась. Я это видел. Но ты честно пыталась справиться со страхом. К сожалению, у тебя не получилось. Именно из-за этого ты проиграла.

Даша громко всхлипнула.

– Но, с другой стороны, это хорошо. Потому что теперь ты точно знаешь свою проблему. Ты не умеешь выступать перед публикой. С этим можно справиться. У нас было мало времени, чтобы поработать над этой задачей. И вот еще недочет – не твой, а мой и Марианны Георгиевны. Мы плохо представляли, что за конкурс нас ожидает. Не думали, что тут все будет с таким размахом и так серьезно. Мы настроились на другое. Помнишь, я говорил, что перед тем, как приступить к проекту, нужно внимательно изучить вводные данные?

Даша кивнула.

– Мы изучили их невнимательно. И закономерно проиграли. Но извлекли нужный урок. В следующий раз у тебя все получится. Конечно, если поработаешь над собой. Я уверен в этом на сто процентов, – Петр быстро улыбнулся. – У тебя есть необходимые ресурсы. И ты храбрая.

– В следующий раз? – чуть более бодрым голосом протянула Даша. – Не хочу следующего раза. Ненавижу соревнования.

– В жизни нельзя избежать проблем и соревнований. Если только запереться в подвале и сидеть в нем всю жизнь. Но это будет очень скучно, не находишь?

– Не согласна! Жизнь — это не только соревнования, это еще… – Марианна опять попыталась вклиниться, но Петр остановил ее властным движением головы.

– Можно относиться к соревнованиям как к игре. Но только когда ты будешь к этому готова. И будешь готова к поражению. Все время выигрывать невозможно! От проигрыша в принципе больше пользы, чем от победы. Каждый раз, когда я в чем-то… лажал, – Петр выговорил Дашино любимое слово с легкой запинкой, – я учитывал этот опыт и потом не допускал старой ошибки. Хотя мне было обидно. Но обида – это нормально. Вот что, давай мы с тобой тоже будем составлять планы на случай поражения и на случай победы. Тогда у нас все будет под контролем.

– Ладно, пусть будут планы, – ворчливо сказала Даша, почти успокоившись, – А сейчас можно мне выпить чего-нибудь сладкого? Миринды или колы. В горле пересохло.

– Пойдемте в буфет, – Петр приобнял Дашу и повел ее прочь. – Валентина сказала, что займет нам место.

Марианна шли сзади и приказывала себе сохранять хладнокровие.

Она была утомлена шумом, выбита из колеи встречей с Лялечкиной и поведением Петра, и поэтому не могла мыслить разумно.

Однако понимала: правильно Петр ее осадил. Он нашел для Даши нужные слова.

Однако обида бурлила в груди. Обида и горечь.

Она плохо подготовила ученицу, не сумела ее успокоить. Это она облажалась, а не Даша.

Фиговый она педагог...

Марианна крепко сжала губы.

Еще не хватало расплакаться, как девчонка.

Когда подходили к буфету, Петр слегка подтолкнул дочь между лопаток и сказал:

– Иди, выбери что хочешь.

Марианна собиралась пойти за ней, но Петр придержал ее за локоть и повернул к себе.

– Марианна, пожалуйста, не обижайся, – попросил он негромко.

– Я не обижаюсь, – она попробовала освободиться, но Петр не отпустил.

– У тебя дрожит нижняя губа и раскраснелись щеки. Ты обижаешься, – констатировал он. – Да, я перебил тебя, говорил резко. Мне жаль. Но пойми, иначе было нельзя. Я рад, что ты всегда поддерживаешь мою дочь. Однако тебе не стоило перекладывать ответственность за поражение на жюри. Не стоило говорить о поражении, как о ерунде. Поражение нужно пережить, как ветрянку, чтобы приобрести иммунитет. Нельзя кутать ребенка в вату.

– Я знаю твою точку зрения...

– Знаешь, но принять не можешь.

– Возможно, в этот раз ты был прав, – Марианна попробовала улыбнуться.

Петр вздохнул.

– Марианна, просто знай: ты молодец. Хорошо, что ты была с Дашей все это время. Мне повезло, что я нашел тебя. Во всех смыслах, – он легко пожал ее локоть, потом отпустил. –  Мы потом еще поговорим… Тебе что-нибудь принести из буфета?

Марианна отрицательно покачала головой, опять попробовала улыбнуться – на этот раз успешнее – и пошла к столику, который Валентина охраняла от посягательств других семейств, желающих отпраздновать завершение конкурса.

Вскоре к ним присоединилась Даша. Она притащила поднос, заставленный вазочками с мороженым и стаканами. Лицо у нее было довольное, слезы высохли. Валентина начала расспрашивать ее о том, что происходило за кулисами, Даша охотно отвечала, попеременно смеялась и возмущалась.