– Не видела, – так же томно, как и раньше, ответила девица.

– Отец, а ты? – с надеждой повернулся Егор к старичку, с удовольствием посасывающему шоколадку. – Вот ее фотография. – С этими словами он аккуратно выложил перед дедушкой фотографию Леры.

Старичок с почтительностью взял снимок и поднес его к глазам.

– Красивая какая, – восхитился он. – Нет, не видел. Так, говоришь, пропала сестра твоя?

– Да. Пару дней назад выехала из Москвы. Точно знаю, что ее путь должен был пролегать через ваши края, но с позавчерашнего дня она не отвечает на телефонные звонки. Боюсь, случилось что-то плохое.

– Не видел, – подумав, повторил старичок.

– Дай-ка на карточку взглянуть! – попросил щербатый, и Егор охотно передал фотографию ему.

– Ишь ты! Красотка! Ты ее случайно не из журнала вырезал? – восхитился мужик, заблестевшими глазами разглядывая Лерино изображение.

– Ну-ка, дай! – выхватил фотографию его собутыльник, до этого молчавший. – Ах ты, какая!

Снимок Валерии пошел по кругу, и каждый из мужиков по-своему выразил восхищение Лерочкиной красотой.

– Не, братан, вряд ли бы такая краля осталась тут без внимания. Не видели мы ее, – с сожалением произнесла «кроличья шапка», возвращая фотографию Егору.

– Покажите и мне, – с некоторой ревностью в голосе попросила продавщица, протягивая ладонь с толстыми пальцами и короткими ногтями, накрашенными ядовито-фиолетовым лаком. Ника уже приняла от девицы поднос с чаем и нарезкой и составляла этот нехитрый ужин на свободный столик.

Продавщица долго, сощурив глаза, рассматривала фотографию, затем завистливо вздохнула, поняв, что проиграла Лере конкурс красоты.

– Сестра? – подозрительно спросила она. – Что-то вы не очень похожи.

– Да, она – красотка, не то что я, – улыбнулся Егор. – Так как, не заходила в ваш магазин эта девушка?

– Нет. И в деревне я ее тоже не видела. Думаю, что не было ее тут. Приезд незнакомой девушки на иномарке, как вам уже сказали, вряд ли бы остался незамеченным. Кто-нибудь да и рассказал бы о ней тут.

– Ясно. – Егор заметно поник, от былого наигранного настроения не осталось и следа.

Ника молча протянула ему бутерброд с колбасой и сыром, он поблагодарил ее коротким кивком. «Не падай духом», – прочитал Егор во взгляде, брошенном на него девушкой, и поблагодарил ее за молчаливую поддержку слабой улыбкой.

– А что она одна делала в наших краях? – продолжал любопытствовать мужик в кроличьей шапке. Егор неопределенно пожал плечами, но ему на помощь пришла Ника:

– Да у них родственница пожилая живет неподалеку. В деревне Грибники. Валерия хотела родственницу забрать на пару недель в столицу, чтобы показать одному доктору.

Название деревни вспомнилось случайно и очень удачно. Такую деревню они проезжали еще в первую поездку с водителем Федором и Стасом, по пути в Лески.

– А-а, понятно, – протянула «шапка». – А может быть, девушка, которую вы ищете, уже там?

– Да мы только что оттуда! Нет ее у тетки, и не было.

– А вы не знаете случайно, как найти местного доктора? Их родственница к нему обращалась со своей болячкой, – продолжала сочинять на ходу Ника. – Может быть, девушка, которую мы ищем, заезжала к нему?

– Да у нас тут один фельдшер, Василий Петрович. Но он позавчера уехал в областной город за какой-то там консультацией, – ответила продавщица, которую уже очень заинтересовала история с пропавшей столичной девушкой. Видимо, уже предвкушала, как будет судачить на эту тему с другими покупателями. – Он перед поездкой заходил купить конфет и коньяку кому-то в подарок. Так и сказал, что уезжает дня на три. Может быть, завтра уже вернется.

– Ясно, – коротко ответил Егор и бросил на Нику вопросительный взгляд: что делать будем? Но не успела девушка ему ответить, как старичок, доевший свою шоколадку и теперь аккуратно складывающий обертку, ворчливо заметил:

– Не те сегодня доктора пошли, не те, что раньше. Теперь им, чтобы справиться с болячкой, вон, вишь, консультироваться надо! Да и лечат химией одной! А раньше – травами лечили.

– Опять ты, Степаныч, о своем зарядил, – поморщился щербатый мужик. – Раньше, раньше… Раньше народ мер, как мухи! А теперь – чик-пык, укольчик-таблеточка, операция, если что, и – как огурчик!

– «Огурчик», – снисходительно передразнил старик. – Укольчики-таблеточки. Тьфу! Говорю ж, одна химия!

– Зато сейчас от любой болезни излечиться можно! – не сдавался щербатый. Он даже забыл о наполненной рюмке и не замечал знаков, которые ему подавали сотоварищи.

– Так ведь и раньше можно было! Надо было лишь знать, к кому обращаться. Был у нас травник один, от бога, Кузьма. Вряд ли вы его помните. От любой болячки мог сделать сбор или настойку! Один случай с Акулькой чего стоил! Помирала девка, а он пришел, что-то там поделал, пошептал-поколдовал, дал выпить настою – и поднялась девка на ноги!

– Да брось ты, батя, – поморщился мужик и махом опрокинул в себя «заждавшуюся» рюмку. – «Пошептал-поколдовал», сказки какие. Не верю я подобным знахарям, а верю в нашу отечественную медицину!

– Ну, как хочешь, – обиделся старик и, собрав свои покупки в пакет, поднялся было с намерением уйти, но Ника, что-то про себя прикинув, окликнула его:

– Подождите, дедушка! Расскажите о вашем травнике Кузьме.

Егор бросил на девушку недоуменный взгляд, но она проигнорировала его, чувствуя, как внутри защекотало в предвкушении важной информации. Правда, старик тут же охладил ее пыл:

– Да и рассказывать нечего. Не любили Кузьму деревенские, потому что боялись его, думали, что он колдун. Темнота! А человек тот чудеса творил своими травами. Ушел он из нашей деревни еще молодым. Чуть ли не сразу после того случая с девкой, которую от смерти спас.

– Говорите, Акулиной ее звали? – порывисто спросила Ника, и ее щеки от волнения запылали.

– Ну да, Акулькой.

– Что с ней стало? Что за история была?

– Да я и не знаю многого. Помню лишь, помирала девка, а пришел Кузьма и ее излечил. Акулька потом замуж благополучно вышла и уехала в другую деревню. Что с ней потом стало, не знаю.

– Не в деревню Лески случайно она уехала?

– Может быть. А Кузьма исчез. Ушел из деревни. О нем и думать забыли. Потом он объявился. Оказывается, в столицу подался. Стал он знаменитым травником, таким, что его по телевизору показывали. Но все это было давно, еще до перестройки, если я не памятую. А потом сгинул он, убила его столица.

– Как – убила? – не поняла Ника. – Его убили?

– Да нет. Сгинул, помер он в этой столице вашей. В газете написали, что убился Кузьма в аварии.

– Давно? – продолжала допытываться Ника, чувствуя, что в руках у нее оказываются концы других разорванных нитей, спутанных в общий клубок.

– Да давно уже, – махнул рукой старик. – Давно. С тех пор никто о Кузьме не вспоминает.

– Спасибо, дедушка, – с чувством поблагодарила Ника.

– Да не за что, – ответил старик и, попрощавшись со всеми, вышел.

Ника с Егором тоже задерживаться не стали. Выпили по стаканчику чая, съели по бутерброду, остальное завернули с собой в бумагу и вышли к машине.

– Куда теперь? – спросил, усаживаясь на водительское сиденье, Егор. Будто передал Нике полное право решать, куда ехать.

– Остается только к тому дому, в котором мы ночевали… Но, если честно, мало надежды на то, что Лера может быть там. Что ей делать в том доме?

Егор кивнул, соглашаясь с ней. Но, однако, завел двигатель.

– Сдается мне, что она так и не добралась ни до областного города, ни тем более до этих деревень, – задумчиво произнес он, выруливая с бездорожья на шоссе. – Но к избе съездим. Проверим.

– Это недалеко отсюда, пять-шесть километров. За лесом – поле, на краю поля – дом. Как примета – колодец заброшенный.

– Ты с таким интересом расспрашивала старика о травнике. Возникли какие-то мысли?

– Мыслей мало. Зацепилась лишь за имя Акулины, – призналась Ника. – Меня не столько интересовал этот Кузьма, сколько бабка.

– А по-моему, все важное связано не с бабкой, а с травником, – возразил Егор. – В отрывках, которые ты мне давала, говорилось о мальчике и старике. И старик обладал некими способностями… Конечно, твой друг придал своему роману мистическую ауру, но старик мог быть реальной персоной.

– Кузьмой?

Егор утвердительно кивнул, и Ника спросила:

– А кто же тогда тот мальчик? И Плясунья?

– Плясунья, предположим, Акулина, – продолжил развивать свою мысль Егор. – А мальчик… Кузьмой мог быть и мальчик, а не старик.

– Мог бы, но это все равно мало что объясняет. Не объясняет, почему, например, мой друг уничтожил рукопись.

– Может, понял, что она бездарна, – усмехнулся Егор и, поймав укоряющий взгляд девушки, поправился: – Извини, неудачная шутка.

– Эдуард был чем-то напуган! В нашу последнюю встречу он сильно нервничал. А потом я обнаружила, что он уничтожил всю информацию из компьютера. Он чего-то опасался! Сдается мне, ввязался он в какую-то неприятную историю, связанную с этой рукописью. Недаром же, когда начинал работу над романом, сказал мне, что выйдет бомба.

– А мне кажется, что ты тоже влипла в историю, в которую вляпался твой друг, – заявил Егор. – Ограбление, попытка проникнуть в твою квартиру… Может, ты собрала на кого-то компромат или раздобыла засекреченную информацию? Кто вас, журналистов, знает.

– Ой, не смеши меня, – поморщилась девушка. – Я ни о чем таком «взрывоопасном» не пишу. Нет у меня никакого компромата! И в засекреченных местах я тоже не бывала. Так что твое предположение необоснованно.

– Да? А как же тогда объяснить ту записку то ли с угрозами, то ли с предупреждением?

– Не знаю. Может, чья-то шутка, розыгрыш?