Отстранённо ото всех на ступеньках сидел светловолосый паренек и играл в мобильном телефоне. На вид ему было лет двенадцать, не больше. Это был сын Ларисы – Стас. Мальчик очень тихий и замкнутый. В двенадцать лет его интересовали только компьютерные игры и дружба с соседским мальчиком. Стас не проявлял высоких результатов в школе, он был самым обыкновенным троечником. У мальчика не было никакого хобби: ни рыбалкой, ни футболом он не интересовался, зато знал все новинки компьютерных и мобильных игр. Самым мучительным для Стаса было каждый день вставать в шесть часов утра и ехать на велосипеде в соседнее село в школу, так как местную закрыли еще три года назад из-за недостатка учеников в поселке.

– Стас, помоги на стол накрыть! – обратилась мать к сыну.

– Мам, отстань, я занят, – не отрываясь от мобильного телефона, фыркнул молодой человек.

– Опять в свои дурацкие игры играешь? А ну, быстро стулья неси!

– Сейчас…

– Не сейчас, а бегом! – настаивала на своем Лариса и ударила сына полотенцем. Ничего не сказав в ответ, Стас встал и ушел, не поднимая головы.

Неподалеку от Марии Дмитриевны на стуле сидел сутулый, почти седой мужчина среднего телосложения, лет шестидесяти. Это был Николай – сын Марии Дмитриевны. Он не спеша настраивал радиоприемник. Аппарат никак не хотел работать и лишь тарахтел, чем раздражал присутствующих. Коля был самым обыкновенным человеком: робким, молчаливым, застенчивым, не очень красивым. Он никогда не участвовал в конфликтах, а в случае недоразумений предпочитал уходить в «тень».

В поселке Николай подрабатывал на стройках и больше ничем не занимался. Его интересовала исключительно старая техника, непригодная к использованию и никому не нужная. Целыми днями он прятался ото всех в сарае и чинил то поломанный велосипед, то старый телевизор, то нерабочую стиральную машинку. Отремонтировать что-либо ему удавалось крайне редко, но это было вовсе не целью. Николаю нравился сам процесс починки и устранение неполадок. А главное, что в такие минуты его никто не трогал и ни о чем не просил. В закрытом сарае он в основном прятался от Ларисы, своей племянницы, которая часто «капала ему на мозги», выпрашивая деньги, и напоминая, что нужно ремонтировать не только старую технику, но и сам дом.

Вот уж кто точно ни от кого не прятался в этом доме, так это шестилетняя правнучка именинницы и дочка Ларисы – Катюша. Девочка очень громко смеялась, за что все родные прозвали ее «звоночек». Катюша росла очень подвижной и любознательной. Малышка была ко всем добра, особенно обожала всех членов семьи. А еще она очень любила животных, причем абсолютно всех. Она часто подбирала на улице бездомных кошек и собак, которых потом Мария Дмитриевна выкидывала обратно на улицу. В отличие от остальных сельчан, которые держали по несколько собак и кошек, у Одинцовых был всего один дворовой пес, который умер в прошлом году. Катюша так огорчилась потерей любимого питомца, что не ела несколько дней. Тогда Лариса купила ей в городе щенка, лабрадора, и к девочке снова вернулась ее жизнерадостность. Вблизи от дома, под раскидистой вербой, играл «звоночек» со своим четырехлапым другом по кличке Дружок.

– Ларис, ты гуся поставила в духовку? Ух… Паразит! – сухо спросила старуха, давя крошечного жучка палкой, что имел неосторожность проползти по деревянному полу мимо Марии Дмитриевны. Несмотря на достаточно преклонный возраст, у юбилярши был не только острый язык, но и взгляд.

– Поставила. Уже печется. Катюша! – позвала Лариса дочку. – Убери в гостиной игрушки, скоро будем садиться за стол!

Девочка послушно встала с травы и побежала выполнять просьбу матери; щенок тот час же бросился вслед за своей хозяйкой.

– Коля, ты Тасю пригласил? – спросила Мария Дмитриевна сына, глядя на него из-под лба.

– Пригласил. Сказала, что может быть приедет, – ответил мужчина, не отрываясь от починки радиоприемника.

Неоднозначные ответы всегда злили Марию Дмитриевну, и в этот раз именинница повысила голос:

– Так может быть или приедет?!

– Не знаю…

– Так позвони, узнай! – рассерженная Марья Дмитриевна уже крикнула на Николая и ударила палкой по полу.

Громкий стук испугал Шуру, женщина чуть не уронила тарелку, которую вытирала полотенцем.

– Ма, я уже звонил, она сказала, что постарается приехать, адрес она знает…

Николай уже давно привык к вспыльчивости матери и всегда реагировал спокойно, когда она в очередной раз повышала на него голос.

– Никакой помощи от вас не дождешься, ни с чем не можете справиться! – фыркнула юбилярша и оставила сына в покое.

Мария Дмитриевна обеими руками оперлась на свою палку и закрыла глаза. Но маленький «звоночек» отдохнуть бабушке не дал. Кате стало интересно, кто же такая Тася.

– Бабушка, а Тася – это кто? – подойдя к старушке, спросила девочка.

– Это, внученька моя, дочка дяди Коли. – С кем Мария Дмитриевна ласково разговаривала, так это со своей правнучкой. На Катюшу хозяйка дома никогда не повышала голос, даже когда та плохо себя вела.

– А что, у дяди Коли дочка есть? – продолжала расспрашивать девочка. – А сколько ей лет?

– Да, моя милая, двадцать четыре, кажется, – неуверенно ответила именинница, а потом снова посмотрела на сына и позвала его:

– Коля, сколько Тасе лет?

– Ммм…

Этот вопрос заставил Николая, наконец, отвлечься от радиоприемника. Мужчина нахмурился, видимо, пытался в уме подсчитать, но так и не нашел точный ответ.

– Вроде бы двадцать пять, – неуверенно произнес Николай.

– А почему она никогда не приходила к нам в гости? – Катю очень интересовала незнакомка, и девочка хотела как можно больше узнать о своей родственнице. Лариса, услышав этот вопрос дочки, перестала протирать рюмки и поджала губы. Стало ясно, что разговоры о Тасе ей не нравились.

– Потому что ее мама не пускала. – Мария Дмитриевна старалась вежливо говорить с правнучкой, но теперь даже Кате юбилярша отвечала, повысив голос.

– А почему? У нее что, злая мама?

– Не самая лучшая, – фыркнула Мария Дмитриевна и хотела что-то еще добавить, но Коля вдруг вмешался в разговор.

– Катюша, ну хватит задавать вопросы. Иди-ка во двор, поиграй с Дружком.

Девочка послушно собрала игрушки, позвала своего щенка, и они вместе побежали гулять под вербу.


Глава III

Автобус подъехал к остановке. Все пассажиры начали выходить. Тася подождала, пока последний человек покинул автобус. Заметив вопросительный взгляд водителя, она тоже встала и вышла. Девушка осмотрелась по сторонам. Этот поселок, хоть и был живописным, почему-то сейчас испугал девушку. Она задержалась на остановке, судорожно вцепившись в ручки сумки, не в силах сдвинуться с места. Искоса поглядывала, как люди встречали друг друга, целовали в щеки, обнимали и спрашивали у приезжих: «Ну, как доехал?» или «Что там, в городе, новенького?». Шум понемногу стал стихать, все начали расходиться. Еще через несколько минут на остановке остались только Тася, бездомная собака, которая пряталась от жары в тени, и водитель, вышедший перекурить перед тем, как уехать, с интересом посматривающий на девушку.

– Что, не туда заехала? – спросил мужчина.

– Нет, нет, туда, – ответила Тася и решила, что хочешь не хочешь, а нужно идти, а то еще начнут приставать с расспросами.

Девушка отправилась искать нужный дом. Куда именно идти она знала. Точнее у нее был адрес, к тому же отец по телефону подробно объяснил, как найти дорогу. Но, даже не зная точных координат, здесь нельзя было потеряться. «Наверняка местные жители все друг друга знают», – решила для себя Тася. Позвонить отцу и сообщить, что она приехала, девушка не могла. Ее мобильный телефон разрядился, как только она села в автобус. Волнуясь перед поездкой, забыла его зарядить. О том, что она должна приехать, никто не знал. Два дня назад, когда отец звонил ей, дочь точного ответа ему не дала, ссылаясь на большую занятость на работе. «Ее никто не ждет. А может так даже и лучше», – подумала Тася, медленно приближаясь к дому своих родственников.

Солнце начало припекать сильнее. «Хорошо, что я с собой взяла шляпу», – подумала Тася. Она достала головной убор из сумки и надела на голову, после чего направилась к центральной улице. Девушка прошла мимо двух продуктовых магазинов. Стоял сильный запах пыли. По дороге Тася почти не встречала местных жителей. Изредка мимо нее кто-то проходил или проезжал на велосипеде. В основном по дороге ездили иномарки с тонированными стеклами.

Дальше Тася вышла к мосту, который перекинулся через озеро и соединял два берега поселка. Повеяло свежестью. Запах воды и камышей после душного автобуса и пыльной дороги немного освежил девушку. Ей было уже не так жарко. На мосту Тася приостановилась и посмотрела на водную гладь. Вдоль озера росли ивы. Свои ветки они склоняли к воде, как будто пытались утолить жажду.

Вдоль озера располагались в основном одноэтажные дома с небольшими мостиками. Тася обратила внимание, что на одном таком мостике отдыхали люди. Они прыгали с моста в воду и веселились. Природа вокруг озера порадовала девушку, и она почувствовала себя значительно лучше. Она также не могла не заметить желтые и белые лилии, которые плавали на поверхности воды. «А я лилии купила… Вот насмешу всех», – подумала Тася и с огорчением посмотрела на букет.

Тася пошла дальше. Чем ближе она подходила к дому, тем явственнее чувствовала, как учащенно бьется ее сердце. Девушка сильно разволновалась. Вот уже она увидела огромную иву, о которой говорил отец. Сразу за ней находился тот злосчастный дом и просматривалась его крыша. На секунду девушка приостановилась. «Нужно перевести дух перед тем, как зайти», – решила Тася и поставила сумку на землю, переложив букет с правой руки в левую.


Глава IV

Лариса с Шурой ушли на кухню. Там, на кухонном столе, стояли уже приготовленные блюда: фаршированная щука, салат оливье, блинчики, бутерброды. На плите, в кастрюле, варилась картошка, а из духовки доносился запах жареного гуся. Лариса посмотрела на блюда и решила, что нужно приготовить салат из овощей. Она открыла холодильник и достала оттуда помидоры, огурцы, перец и зелень.