– Чего ты лыбишься, – выплюнул он. – Думаешь, всегда все происходит, как ты задумал?

Я небрежно пожал плечами.

– Ну да.

– Не в этот раз, – пробормотал он себе под нос и вышел, как только машина притормозила у парадного входа роскошного особняка.

Я уже «предвкушал» выходные.

Первой встречать нас выбежала Алиса. Расцеловав Вадима в обе щеки и оставив на них след от красной помады, она полезла и ко мне. Мама всегда говорила, что существует два типа женщин – леди и все остальные. Но, несмотря ни на что, мужчина всегда должен оставаться мужчиной.

Пришлось стерпеть ее радушное приветствие, и, к счастью, досталось только одной моей щеке. Уцелевшей в аварии.

– Бонжуг, бонжуг! – выкрикивала она своим до ужаса неприятным голосом. Это первое, что меня в ней отталкивало. Господи, как же я соскучился по своей мегере!

– Папа и Франциска ждут нас в зале. Они готовят грандиозный обед. А потом мы сможем прогуляться по магазинам, да?

Эта поездка обещает быть ужасно длинной.

В Рождество весь Париж словно сошел с ума. Жители столицы были одержимы праздником, но дух веселья и легкости так и не посетил особняк Кронина старшего. Его энная жена Франциска была одной из тех холодных манерных женщин, при виде которых возникает желание заправить рубашку в брюки и вытянуться по струночке. Она лишь сказала пару заученных русских слов, и молчала весь вечер.

Сидя за столом, ломящимся от деликатесов, я смотрел на отца и видел одну только пустоту в его глазах – не было смысла бытия. Похоже, он и сам уже это понял. Одна радость – провернуть очередную аферу. Только это его и забавляло после стольких лет развязной жизни.

– Я очень рад, что семья наконец собралась, – проронил он сухо.

На что мы с Вадимом фыркнули, не сговариваясь. Семья – какое громкое слово. С мамой Вадима он не общается уже много лет, думаю, и с Франциской не особо разговорчив. А мы, двое его отпрысков, едва ли переносим эти «семейные» встречи. Отец сделал вид, что не заметил и послал Алисе натянутую улыбку. На самом деле, он и ее терпеть не мог. Подкурив сигарету, она вальяжно расселась, почти касаясь своей ногой моей.

– Все правильно сказал ваш отец, – произнесла она, радуясь каждому слову. – Мы уже почти семья. И скоро она станет еще больше. Настоящим кланом.

Она выдохнула дым в мою сторону и призывно улыбнулась. Вообще-то, я собирался поговорить с отцом наедине, но желание стереть улыбку с лица этой девушки победило.

– Нет, – ответил я, глядя Алисе в глаза. – Не станет.

Она вздернула бровь и ухмыльнулась. Думала, я шучу…

С ее ноги под столом спала туфля, и Алиса начала грязно меня соблазнять. У нее на лбу большими буквами были написаны мысли.

«Что мне стоит уложить этого урода в постель и залететь от него?»

Она даже не пыталась скрыть брезгливости, когда рассматривала меня. Алиса считала, что я должен пасть к ее ногам лишь потому, что она удостоила меня своим вниманием. Я обязан испытывать благодарность за оказанную честь. Кто вложил эту мысль в ее голову – мне неведомо. Но она, похоже, там укоренилась уже давно.

– Я не могу жениться на тебе, по одной очень простой причине, – произнес я и скопировал ее фальшивую улыбку. – Я уже женат.

Ее нога на моей голени застыла. Как и вся девушка. Да, эта реакция определенно стоила того, чтобы открыть свой козырь.

Андрей скупо улыбнулся и аккуратно опустил бокал на стол. Только сильно сжатые пальцы выдавали его недовольство.

– Это шутка? – спросил он вкрадчиво.

Я покачал головой и, напротив, поднял свой бокал.

– Не хочешь меня поздравить?

– Тимофей… Не хочешь объяснить?

– О, у меня очень хорошее объяснение, – заверил я и перевел взгляд на брата. – Ты хоть составь мне компанию.

Вадим смотрел на меня, как удав на свою жертву. Сцепив челюсти, он лениво мне отсалютовал и залпом выпил шампанское.

Наконец отмерла Алиса.

– Какого хрена? – заорала она. – Когда ты успел? Почему ты никому ничего не сказал? Ты хоть… Да ты… Ты вообще понимаешь, что творишь?

– Ну, если честно, тогда я не думал, что так далеко зайдет. Но в целом: теперь я всем доволен, да.

Я улыбнулся и отпил глоток. Яна будет в бешенстве, когда узнает. Жена-то она! И нет, мне опять ничуть не стыдно. Она, между прочим, сама подала идею. Сразу после того, как проявила свою исключительную способность прикрывать меня, и заявила, что с легкостью сможет избавиться от всех неприятных посетителей. Она так стремилась мне угодить в первый день, так этим раздражала, что я немного… психанул. Пошел к Ноне и добавил несколько пунктов к стандартному контракту о приеме на работу. Конечно, подобный документ я не мог предъявить отцу. Для него у меня имелся другой, выданный органом записи актов гражданского состояния. А еще в паспорте имелась печать. Это так, чтоб уже наверняка.

– Ты же лежал в больнице все это время, – вовсе неузнаваемым голосом просипела Алиса.

– И это должно было меня остановить? – спросил я. – Пару звонков…

Она метнула взгляд на отца и надула свои губы еще больше.

– Так нельзя. Ты мне обещал, Андрей. Нужно аннулировать этот брак.

Прежде чем отец успел бы согласиться, я выдвинул новые доводы.

– Зачем? Как по мне, все прекрасно сложилось. Наши пути разошлись, чему я безмерно рад. Но ты все еще не видишь полной картины. Давай-ка, я тебе поясню.

Я поставил бокал на стол, сел поудобнее, и достал из кармана документ. Передал его сразу отцу, но смотрел на Алису. Раньше я не обращал на нее особого внимания. Она была навязчива, когда дело касалось флирта, это меня не особо трогало. Но, когда эта избалованная кукла решила, что сможет давить на меня через отца – моему терпению пришел конец. Пришла пора указать ей ее место.

– Я всегда смотрю в корень. Ищу суть проблемы. Точку отсчета, понимаешь? С чего все началось?

– Дедушка собирается лишить меня наследства! – заорала она.

Я взглядом выразил все, что думаю о ее расшатанных нервах, и покачал головой.

– Нет. Все началось с того, что твой дед не доверяет ни тебе, ни твоему отцу. Вы как те паразиты, вцепились в капитал, который когда-то он выбивал своей кровью. Это черные грязные деньги, но вы не можете себе представить жизни без них.

Я говорил, как есть. Даже невзирая на косые взгляды отца. Он, на удивление, не вмешивался, уделив внимание документу.

– Ты ничего не знаешь обо мне и…

– И не хочу знать, – закончил я и жестом показал ей молчать. – Зато знаю главное правило бизнеса. Если условия сделки не устраивают одну из сторон – измени условия. Твой дед хотел толкового наследника для своего состояния, и он его получил. Я нашел.

– Что? – оторопело спросила Алиса. – В каком смысле? Какого еще наследника?

– В смысле, лучшего кандидата, чем я.

Краем глаза заметил, как отец дошел до последнего листа договора, и отметил его реакцию. Он не смог не улыбнуться кончиком губ. Теперь и его начала забавлять моя маленькая месть этой выскочке.

– Прежде всего, Алиса, ты ничего никому не обязана, – сразу обозначил я. – Твой дед принял это решение самостоятельно, в здравом, пока что, уме и без давления с моей или чьей-либо стороны. Один из моих клиентов познакомил меня с влиятельным человеком, который занимает далеко не последний пост в области. В общем-то, это министр финансов. Он предложил твоему деду стать инвестором в нескольких программах со стопроцентной отдачей спустя всего три года. А все, что будет свыше – уже ваш доход.

Вадик откинулся на спинку стула и помрачнел. Второй козырь был для него. До таких связей он еще не дорос.

– Министр финансов? – повторила Алиса и охнула. – Среди наших министров нет ни одного приличного мужика. Одни толстяки и старики.

– Ну, этот не стар, – без доли веселья констатировал я.

– Ты шутишь? – задала она риторический вопрос. Но, когда поняла, что отвечать я не собираюсь, выдвинула свое предположение. – То есть, я должна стать женой какого-то урода на три года, пока дед не получит обратно свои деньги? И только потом смогу с ним развестись?

Я покачал головой.

– Нет, что ты. Он уже женат. Жена, – на этом слове я сделал недвусмысленный акцент, – ему не нужна.

Да и не той породы эта хамка, чтобы быть женой министра и мелькать на экранах телевизоров.

– А кем тогда? – процедила Алиса. – Любовницей?

Я пожал плечами.

– Повторюсь, никто тебя ни к чему не принуждает. Ты ведь всегда сможешь устроиться на работу и зарабатывать себе на жизнь честным путем. – Глянул на брата и подмигнул ему. – Взять даже Вадима. Я заметил, что вы нашли общий язык, так что, уверен, он с радостью подсобит тебе. Ему постоянно нужны секретарши. Они у него почему-то долго не задерживаются.

Брат показал мне средний палец, хмыкнул и налил еще шампанского. Почему-то, никому моя идея не пришлась по душе. Алиса так вообще грязно выругалась, швырнула в меня салфеткой и артистично удалилась. Франциска при этом лишь слегка приподняла бровь. Она скорее напоминала мебель, чем живого человека.

– И зачем это все в такой день? – спросил отец.

– Ты не католик, – напомнил я. – Ты никогда не отмечал Рождество двадцать пятого. Этот день для тебя такой же, как и остальные. Если только чуточку интереснее.

Андрей отпил свой виски и передал обратно мне документ.

– Все продумал, да? – устало произнес он и потер лицо. – Так сложно помочь семье?

– Они – не моя семья. И никогда не были, – твердо сказал я., – Хотите ли вы двое быть частью моей семьи – зависит только от вас.

Я перевел взгляд на брата.

– Не вставляйте мне палки в колеса и не пытайтесь контролировать каждый мой шаг.

А вот и последняя «карта». Для отца.

– Я ухожу из корпорации. Приемника не имею, можешь передать все Вадиму, если посчитаешь нужным. Мне больше не интересно работать в месте, где я не чувствую себя хозяином, и на каждом шагу мне говорят, что я пришел на все готовое. Да, когда я начал, бизнес уже был налажен. Но специально для тебя, отец, принес отчет о доходах корпорации за последние пять лет. Можешь посмотреть, на какой процент я поднимал его для тебя ежегодно.