- Не расстраивай меня сын! Мы договорились...


- Мать просила за меня перед тобой, но мои намерения остались теми же. Я не стану жениться на Лайле ни под каким предлогом. У меня есть невеста.


- Твоя невеста - Лайла Насгулл! - вне себя от ярости заорал отец. - Ты хочешь выставить меня посмешищем перед Халибом, щенок? Я уже обо всём договорился - и что теперь?!


Стараясь оставаться спокойным и не поддаваться на провокацию, я ответил:


- Теперь я соберу свои вещи и уйду, как ты и предлагал неделю назад.


- И не вздумай возвращаться или таскать деньги у матери, сын шайтана! Подумать только, столько сил вложили, столько времени..! - он схватился одной рукой за голову, другой - за грудь и быстро покинул приёмную.


Я тоже вышел и направился в свою комнату. Если подумать, моих вещей тут не так много. Тех, что я сам себе купил. Костюмы, рубашки, прочие помпезные наряды - это всё приобретено на родительские средства. Я взял пару простых штанов, футболок, поло. Смену белья, минимум косметических средств. Завис над компьютером. Это подарок отца, но без него мне сейчас не выжить, и новый купить пока не на что. Решил, что оставлю взамен игровой набор с рулём и педалями и ещё несколько гаджетов, которые приобрёл сам.


Пока собирался, пришла мама. Бледная и в слезах:


- Сынок, я не понимаю, тебе разве трудно?


Ответил коротко:


- Я люблю другую.


- И женишься?


- Да, - киваю.


- А... можно с ней познакомиться?


Качаю головой несколько обречённо:


- Пока нет. Но потом - обязательно.


Вдруг мою голову пронзила поразительная мысль: ведь я могу сделаться официальным женихом Лазизы! Познакомиться с её родителями. Обручиться с ней без всех этих дурацких пряток и получить возможность встречаться открыто... Неизвестно, правда, захотят ли её родители иметь такого нищего, изгнанного из семьи зятя, но может быть, если они из приличного общества, отец смягчится и всё устроится...


Мама поцеловала и обняла меня на прощание и строго наказала писать ей регулярно, как у меня дела, а если станет туго...


- Отец запретил мне просить у тебя помощи, - усмехнулся я.


- Мало ли что он там запретил! А я запрещаю тебе умирать от голода на улице! Я мать, имею право!


- Мам, ну что ты такое говоришь... На какой улице, от какого голода? У меня есть профессия, заработок, друзья наконец. Я не пропаду.


Ещё через пятнадцать минут утешений и уговоров мне удалось всё-таки вырваться из её стенающих объятий. Я вызвал такси и поехал к Фариду.


- Ну ты даёшь, приятель! - не унимался он добрых полчаса. - Такая драма из-за девчонки, которую и не видел толком! Ради чего ты с родителями-то рассорился?


- Фар, они предложили мне выбор из двух одинаково невозможных вариантов: стать директором отцовской компании или жениться на... Лайле, - это имя я выплюнул презрительно, словно оно было неприятным на вкус.


- Ну так и женился бы - делов-то! Никто не запрещает тебе жениться потом ещё и на этой... певице.


- Я не могу, как ты не понимаешь? Я люблю первую и не испытываю ни малейшего интереса ко второй. А мне придётся с ней спать, детей стряпать. Предлагаешь совмещать эти чудесные занятия с ухаживаниями за любимой девушкой?


- Поверь, приятель, в жизни ещё и не такое бывает! - хохотнул Фарид.


- Это мерзко! Жениться на нелюбимой женщине ради денег, и на эти же деньги волочиться за другой. Меня передёргивает от такой перспективы. Лучше мы с Лазизой будем жить скромно, но честно и в любви.


- Я и не подозревал, что ты такой романтик, брат! Ты же программист, где твой сухой логический ум? Кстати, я слышал, что Лайла довольно мила. Миниатюрная, да и личико симпатичное.


- Не видел там ничего симпатичного, - буркнул я. - Страшилище, каких поискать.


- Ты слишком разборчив, брат - в этом твоя проблема. Если бы мне кто-нибудь предложил в жёны молодую приятную девушку, да ещё с приданым - я б и раздумывать не стал. И такого человека, как Халиб Насгулл, многие хоте ли бы получить в качестве тестя. С ним не пропадёшь.


- Вот и женись на Лайле.


- Сосватай, брат, я буду счастлив! - и он залился глупым, но заразительным смехом.


Я переночевал у друга в комнате, на тесном коротком диване, а на следующий день занял у него немного денег и поехал искать съёмную квартиру. Суммой я располагал более чем скромной, а потому жильё удалось найти на не самой благополучной окраине города и довольно тесное, но вполне чистое и с удобствами. Это была, что называется, студия - крохотная комнатка с отгороженным в углу санузлом: узким душем и маленьким унитазом. Лучше, чем ничего! - сказал я себе. - И лучше, чем всю жизнь оставаться в неволе у других людей. На хорошее жильё я себе заработаю, а вот свободу и чистую совесть не купишь за деньги.


Заселившись, я купил немного готовой еды: йогурта, хлеба, сыра - и принялся за поиски работы: постоянной, на перспективу, и кратковренной подработки, чтобы поскорее получить живые деньги. Нужно ведь ещё покупать Лазизе цветы... И то, и другое мне почти удалось: меня пригласили завтра на пару собеседований в городе и поручили небольшой проект по веб-разработке. Однако в понедельник меня ждали сплошные разочарования: утром, буквально за пять минут до выхода, позвонили по очереди оба потенциальных работодателя и вежливо отказали в вакансиях, объяснив это нежеланием вступать в конфликт с одним влиятельным господином (отец, разумеется!). А ближе к обеду стало ясно, что сегодня не смогу сдать никакой работы: объём оказался намного больше, чем я думал сначала. Значит, денег тоже не будет. Значит, придётся идти в клуб с пустыми руками, ведь не пойти туда я не мог!

Кажется, в тот вечер я впервые ехал на общественном транспорте. Клуб Хасана находился на другом конце города, и такси было бы сущим расточительством с моей стороны. До пересадки на другой автобус в центре ехать было почти приятно: свободно,просторно, интересные виды за окном в только начавших сгущаться сумерках. Катаясь в автомобиле отца, я давно перестал замечать красоту своего города. Однако на пути из центра на другую окраину в автобусе становилось всё теснее: масса худых смуглых выходцев из Юго-Восточной Азии ехала по домам после рабочего дня, и мне пришлось потереться боком со многими из них. Но я не унывал. Всё это временные трудности. Так сказать, плата за вход во взрослую жизнь, куда я, стараниями родителей, так и не потрудился вступить за свои 26 лет.


Окружавшие меня малазийцы, корейцы, лаосцы были похожи на маленьких тощих детей: самый высокий из них едва доставал мне до плеча. Они непрерывно трещали на своих южноазиатских языках, так что под конец я начал уставать от этого гомона и духоты и вышел за пару остановок от нужной. Но время пройтись пешком было: я вышел из дома значительно заранее и теперь от души наслаждался опустившейся на город вечерней прохладой. Уже совсем стемнело, в домах загорались окна и светили на улицу уютным тёплым светом. Слегка защемило в груди от желания, чтобы и меня дома вот так кто-нибудь ждал. Но пока нет ни дома, ни кого-нибудь, согласного на это. Мама не в счёт. Плата за её ожидание слишком высока - моя целая жизнь.


Проходя мимо частного дома, хорошо освещённого и окружённого декоративными кустами и клумбами, я заметил, что один цветок лежит горизонтально. Подошёл ближе к низкому заборчику, присел на корточки, посветил на него телефоном - так и есть, стебель подломился, но, очевидно, совсем недавно. Цветок был совсем свежим, красивым, без следов увядания. Я решил, что не будет большим грехом забрать его с собой: пока хозяева обнаружат, он уже совсем завянет, а так успеет сослужить мне службу. Цветок был очень красивым, ярким и приятно благоухал. Я потянул его на себя - толстый стебель не поддавался. Дёрнул ещё сильнее - никак. Достал из кармана ключи от квартиры, чтобы подпилить неподатливые жёсткие волокна - тут дверь домика распахнулась и оттуда выскочил очень маленький, но злой мужичок с усами. Он накинулся на меня чуть не с кулаками:


- Ах ты, такой-сякой, сын шайтана! Как тебе не стыдно воровать цветы на чужих грядках! Мерзавец! А ну пойди сюда! Я сдам тебя в полицию!


Я не особенно испугался, потому что был больше мужичка раза в два и выше почти на полторы головы. Сделал шаг ему навстречу, поздоровался и попытался объяснить, почему позволил себе сорвать цветок. Но злобный карлик не желал меня слушать. На его крики из двери выбежали ещё какие-то люди: двое молодых парней, женщина средних лет... Они подняли такой шум, что из соседних домов начали выглядывать любопытные лица.


- Поймите! - в отчаянии обратился я к женщине в надежде, что она не станет так остро реагировать. - Я увидел упавший цветок и подумал, что он вам всё равно не пригодится... Только потому и хотел его забрать...


Но женщина не пожелала меня слушать. Тут из-за поворота явился патрульный полицейский - ему наконец удалось успокоить верещащих людей и заставить всех высказаться по очереди.


- Вы же знаете, господин полицейский, как трудно в наших краях выращивать цветы! Сколько затрат, сколько труда на это требуется! Да у нас растения на вес золота!..


Полисмэн понимающе качал головой, потом так же неспешно допрашивал меня. Я всё объяснил ему как мог, но, кажется, не произвёл особого впечатления. В конце концов, представитель власти изрёк:


- Раз вы, молодой человек, нарушили границы чужой частной собственности и покусились на чужое имущество, считаю справедливым вам её приобрести. Сколько вы хотите за этот цветок? - обратился он к хозяевам.