— Шутка? Это шутка?

— Конечно, шутка. Никто в нее не поверил, кроме тебя. Ты только удивил кузину Норму.

— Хороши шутки! — он вскочил, — жениться, чтобы получить деньги, раз другим путем этого невозможно сделать!

— Что ты зациклился на этих деньгах? — Гессия пожала плечами, — уж кто-кто, а дядя Крис отлично обеспечен. Жаловаться тебе нечего.

— Да что ты понимаешь! — Фрэнк набрал в легкие побольше воздуха, собираясь уязвить кузину побольнее, потом передумал, с досадой махнул рукой и поспешно вылетел за дверь.

Брат с сестрой еще немного посмеялись, на сей раз над забавным видом Фрэнка. Потом Гессия взглянула на Норму и проговорила:

— Надеюсь, вы не обиделись, кузина?

— О нет, — та мотнула головой, — напротив, я необычайно довольна, что вы за меня так ловко распланировали мое будущее. Я даже не знаю, что мне выбрать. Все выглядит очень привлекательным.

Гессия издала сдавленный смешок.

— На вашем месте я не стал бы воспринимать это столь легкомысленно, — заметил Бэзил, — вы решили, чем будете заниматься?

Норма вообще не думала об этом с тех пор, как переступила порог этого дома, но признаваться в этом не стала. Напротив, она ответила:

— Конечно, кузен. У меня давно уже все распланировано.

— А все-таки, это забавно, — не сдавала свои позиции Гессия, — Фрэнк так глупо выглядел! Я чуть было не умерла со смеху.

— Тебе лишь бы веселиться, — поддел ее брат.

— Но ты сам смеялся.

— Засмеешься тут. Заявить такое с напыщенной серьезностью и пылая праведным гневом! Дядя Крис ему и в подметки не годится. До сих пор я думал, что только он может выглядеть стопроцентно полным болваном.

Гессия засмеялась. У нее было замечательное настроение, а выходка кузена лишь усилило его.

Бэзил, напротив, выглядел куда серьезнее. Минут пять он о чем-то размышлял, а потом посмотрел на кузину и сказал:

— Я бы не советовал вам, Норма, пробовать себя в Королевской опере. Конечно, я не спорю, у вас сильный голос, но для семьи Сэвиджей это будет уже слишком.

— Неужели? Кузен, вы меня серьезно огорчили. Я-то надеялась, что вам понравится!

— Не вижу здесь ничего смешного, — нахмурился он, — хотите вы этого или нет, но вы носите фамилию Сэвидж и обязаны считаться с мнением остальных.

— Не занудничай, Бэзил, — посоветовала ему сестра, — иначе ты станешь похож на Фрэнка. Норма вовсе не собирается петь в опере.

— Вы ошибаетесь, кузина. Это было моим самым заветным желанием, — без тени улыбки отозвалась Норма, хотя все это ее немало потешало.

— Вы хотите петь в опере? — девушка сделала большие глаза, — но ведь это же… Не думаю, что вы должны это делать.

— Почему нет?

— Норма, но ведь вы же не будете?

— Не усердствуй, Гес, — хмыкнул Бэзил, — она над нами просто потешается.

— Почему ты так решил?

— Уже успел изучить ее манеры. Ведь так, кузина? У вас своеобразное чувство юмора.

— Мне нравится, — она пожала плечами, — и потом, что касается своеобразности, то вы обошли меня далеко вперед.

— Я вижу, Бэзил, ты готовишься к семейной жизни, — съязвила Гессия, — уже изучил характер будущей жены. Правильно, это тебе пригодится в дальнейшем.

— Тебе повезло, что здесь нет Фрэнка, — фыркнул он, — боюсь, он снова воспринял бы это всерьез.

— Поделом ему, раз он такой глупый.

Норма хмыкнула. За время, проведенное с милыми родственниками, она усвоила, что беседовать с ними с полной серьезностью — это бессмысленная трата времени. Все слова непременно извратятся, вывернутся наизнанку и трижды, а то и четырежды будут высмеяны. Так что, она легко научилась говорить заведомо абсурдные вещи с таким видом, словно это прописные истины. Девушка даже поразилась этой легкости, поскольку для того, чтобы постоянно язвить, нужна нешуточная практика. Но видимо, у нее была к этому склонность, которой она до сих пор не давала воли.

— Грешно не пользоваться такими вокальными данными, — заметила Гессия немного погодя, возвращаясь к прерванной теме, — позволять им пропадать без дела.

— И что ты предлагаешь? — приподнял брови Бэзил, — отправить Норму в оперу на прослушивание?

— Нет, конечно, не это. Я просто так считаю.

— Почему же без дела? — Норма пожала плечами, — я умею громко визжать.

— О-о, — протянул кузен, — ценное качество.

— Я тоже умею громко визжать, — хихикнула кузина, — как и любая женщина.

— Но не так, как я.

— А вы визжите как-то по-особенному?

— Ну, — девушка пожала плечами, — при известной сноровке громким визгом можно разбить стекло.

— Что вы говорите! — глаза Гессии загорелись, — вы и в самом деле так умеете?

— Сразу скажите, если думаете визжать. Я уйду куда-нибудь подальше, — предупредил Бэзил, — мне жаль мои уши. Если уж стекло не выдерживает, то барабанные перепонки точно лопнут.

— Норма! — воскликнула кузина, — покажите!

Та покачала головой.

— Кузен прав, здесь не место для подобных экспериментов. К тому же, в доме полно людей. Слуги и тетя, а также кузен Фрэнк. Они подумают, что меня режут.

— Так пойдемте на улицу, — Гессия легко вскочила с места.

— Ну вот, начинается, — проворчал ее брат, — зря вы сказали об этом, кузина. Теперь она не отвяжется.

— Но я хочу услышать, — упрямилась она, — я никогда еще не слышала о таком. Неужели, правда можно громким визгом разбить стекло?

— Конечно, — Норма приподняла брови, — я так делала. Дома.

— Представляю, какое бесчисленное количество стекла вы там перебили, — хмыкнул Бэзил.

— Иногда. Поскольку не всегда удается такое проделать. К тому же, меня за это наказывали.

— Я думаю.

— Норма-а! — протянула кузина, — покажите. Пожалуйста! Я пойду предупрежу остальных, чтобы они не пугались. Договорились?

— Я жалею, что сказала об этом.

— Да нет же! Это так интересно!

— Кто бы сомневался, — не смолчал Бэзил, — я знал, что это тебе понравится.

— Только не говори, что сам бы не хотел этого услышать.

— Представь себе, не хотел бы. Я уже говорил об ушах.

— Уши останутся целы, — фыркнула Норма, — проверено.

— Вот и прекрасно! — с энтузиазмом произнесла Гессия, — так я пойду предупрежу?

— Нет, — она покачала головой, — визжать не буду. Это будет уже слишком.

— А если на улице? — с надеждой уточнила та.

— Не будет того эффекта. Звук на большом пространстве рассеивается. Ничего не получится.

Лицо Гессии вытянулось. Бэзил хмыкнул и успокаивающе потрепал ее по плечу.

— Не расстраивайся, Гес. Я уверен, что рано или поздно ты сумеешь уговорить кузину. Только я предпочел бы, чтоб это происходило как можно дальше от меня.

— Ты вечно мне мешаешь, — дернулась она, — что бы я не попросила, ты всегда вмешиваешься.

— Конечно, если твои просьбы мягко говоря, неразумны.

— Ах, так! — девушка надулась и отвернулась в сторону.

Бэзил приподнял брови и красноречиво посмотрел на Норму. Она пожала плечами, давая понять, что она тут совершенно не причем.

Но Гессия не умела долго обижаться. Скорее всего, она не умела молчать. Поэтому она обернулась и завила:

— Вот так всегда. А это было бы так интересно! Я только не понимаю, как это возможно.

— Боюсь, я не сумею вам этого объяснить, кузина, — ответила Норма, — но факт, что это происходит.

— Не понимаю, от чего это зависит.

— От звуковых колебаний, — вставил Бэзил.

— А что такое «звуковые колебания»?

— Понятия не имею.

— Представляю, что сказал бы Фрэнк, услышав это! — засмеялась Гессия.

— О, он прочитал бы нам полуторачасовую нотацию, выслушав которую, мы проснулись бы и с удивлением обнаружили, что наступил вечер.

— Да, — признала сестра, — только ради этого нужно отказаться от столь заманчивой мысли. Я заметила, что нотации Фрэнка обладают снотворным действием.

— Точно. Это почище любой оперы.

— Вы не любите оперу, кузен? — фыркнула Норма.

— Что вы, я ее очень люблю, но опера — это такая вещь, что, когда засыпаешь, а потом через три часа просыпаешься, обнаруживаешь, что прошло всего пятнадцать минут.

Гессия расхохоталась, к ней присоединилась и Норма.

— Полагаю, нотации Фрэнка обладают подобным эффектом.

— Гораздо хуже.

Гессия посмотрела в окно и с удивлением заметила:

— О, уже наступил вечер. Видите, темнеет. Как быстро прошло время!

— Верно. И нотации Фрэнка нам не понадобились, — признал Бэзил.

— Уже почти время ужина. Пожалуй, стоит попросить миссис Коултер, чтобы она подавала его раньше. После ужина я пойду спать.

— Так рано? — приподнял брови Бэзил.

— А чем еще тут можно заниматься? — она пожала плечами, — лично я просто не представляю этого. Тем более, что лучшее лекарство от скуки — это сон.

— Тебе скучно? — спросил он с подковыркой.

— А тебе нет?

— Тогда почему ты до сих пор не уехала, Гес? У тебя какие-то тайные планы? Спорю на что угодно, что тетя Сара проявила редкостное здравомыслие и не дала тебе денег.

— Перестань, — нахмурилась девушка, — по-твоему, дать мне денег — это вопиющий факт, а если дать их тебе, то в порядке вещей?

— Ну, я ведь не играю, — хмыкнул он.

— Можно подумать, тете понравится то, на что ты намерен потратить эти деньги.