— За талант, — вежливо уточнила фотохудожница. — И яркую индивидуальность.

Некоторое время все трое молчали.

Пауза в общении явно затягивалась.

Наконец Елена Венская решила откланяться. Еще раз доброжелательно и понимающе улыбнулась подругам.

— Желаю вам больших творческих успехов! — сказала она. И добавила. — Буду рада встретиться еще раз. В новом качестве.

— Не сомневаюсь! — отрезала Надя.

Ей с самого начала активно не понравилась эта самая фотохудожница. Явно слишком много о себе понимает. Возомнила, небось, о себе Бог знает что.

— Ты чего на нее окрысилась? — прошипела Наталья, как только Венская отошла.

— А чего она… Тоже мне!

— Дура! Нам нужно налаживать контакты, знакомиться с влиятельными людьми. А ты на всех бросаешься, будто с цепи сорвалась. Лучше стой и молчи!

В гаражном городке Надя и Чуприн стояли напротив друг друга, молчали.

И оба улыбались. Наверняка в самом скором времени изобретут прибор, которым можно будет измерять взаимное притяжение. Если бы он был уже создан, измеряя взаимное притяжение этих двоих, все стрелки бы зашкалило.

Между электричками и товарными поездами наступил перерыв. Вокруг стояла удивительная тишина. Только настырный дятел на одинокой сосне на краю городка продолжал свою созидательную деятельность.

— Так что, Янковский? — встряхнувшись, спросил Леонид Чуприн. — Он что, тоже был на выставке?

— Янковский совершенно ни при чем. Просто ты на него похож. Очень. Такой же… герой-любовник.

— Кем ты хочешь стать, ребенок?

— Звездой! — протяжным и слегка удивленным тоном заявила Надя. Как нечто само собой разумеющееся. О чем должны знать буквально все. Поголовно.

— Звездой!? — нахмурился Леонид. — В смысле…

— Эстрадной певицей. Супер-стар! — пояснила она.

— Даже так?

— Что тебя удивляет?

— Но ведь певицы они…

Леонид неопределенно повертел в воздухе пальцами.

— Чувствую в себе гигантские силы и возможности.

Надя так прямо и брякнула, «гигантские силы!». Как-то это не слишком вязалось с ее обликом. Но Чуприн не засмеялся. Вовремя сдержался. И сильно закашлялся. Чтоб замаскировать улыбку.

— Ты чего? — подозрительно спросила Надя.

— Сам… не знаю! — просипел Леонид. — Похлопай по спине!

Рыжая Надя пару раз сильно хлопнула его между лопатками. Леонид перевел дыхание. Вытаращил глаза и шумно выдохнул.

— А как у тебя… слух, голос, с этим в порядке?

— Можешь не волноваться.

— С какого возраста берут на эстраду? — строго спросил Леонид. — Там, наверняка, паспорт предъявлять надо. У тебя с этим тоже в порядке?

— Ты не понял! — снисходительно сказала она. — Я стану не просто какой-то там звездочкой, звездой. Я стану звездищей, понял?

Чуприн понял. Во всяком случае, уважительно слегка склонил голову.

— Пугачева за мной косметичку носить будет, понял?

— А Кобзон бегать за пивом, — кивнул Чуприн.

Некоторое время оба испытующе смотрели друг другу в глаза. Потом одновременно громко засмеялись. Всегда приятно если люди обладают схожим чувством юмора.

Чуприн смеялся весело и беззаботно. Впервые за долгое время. Откинув голову назад и громко вздыхая. Надя смеялась, схватившись за бока, при этом показывала пальцем на Чуприна. Как бы говоря: «Поверил? Поверил, да?»

— Между прочим, я давно взрослая самостоятельная женщина. — отсмеявшись сказала будущая звезда эстрады.

— Да ну!

— Мне девятнадцать лет! — не моргнув глазом, соврала Надя. И даже не смутилась.

«Дай Бог, если семнадцать!» — подумал Леонид. «Хотя, кто ее знает!»

— Просто у меня такая конституция.

— Чего у тебя? — спросил Леонид.

— Конституция, — повторила Надя. — Женщины моего типа всегда выглядят гораздо моложе своего возраста. А я о тебе все разведала. У местных бабок. — мгновенно перевела она разговор на другие рельсы. — Ты, оказывается, писатель.

— Оказывается, — кивнул Леонид.

— И еще художник.

— Есть грех.

— Я одну твою книгу откопала в читальне.

— Лопатой?

— Между прочим, — обиженным тоном заявила Надя, — я ее прочла. От корки до корки. Хотя, не очень люблю современную литературу.

Она помолчала, ожидая реакции Леонида. Но никакой реакции не последовало. Леонид, молча, сверлил ее ироничным взглядом. Надя продолжила:

— «Солнечная сторона улицы» называется. Мне очень понравилось. И еще. У тебя была жена, но она тебя бросила.

— Все сказала?

— И еще у тебя есть дочь. Лет двенадцать.

— Зачем ты все это мне докладываешь?

— Я в тебя влюбилась. С первого взгляда.

Надя смотрела на него строго и требовательно. Даже нахмурившись, чтоб не подумал, что все это шуточки. Леонид и не подумал. Увидев прямо перед своим лицом строгие глаза Нади, он каким-то десятым чувством понял. Это серьезно. Это очень серьезно. Если чувства в этом возрасте вообще могут быть серьезными.

— О, Господи-и! — вырвалось у него. — Ты в своем уме, девочка?

— Ты — мужчина моей мечты! — не слыша его и нервно кусая губы, выпалила рыжая Надя. — Я сама не ожидала…

Вот так оно и бывает!

«Вот пуля пролетела и — ага! Ага!».

Только-только обретешь душевный покой и гармоничное отношение к миру, только с головой окунешься в работу, неожиданную, интересную, которой никогда ранее и не думал заниматься, как обязательно случится какая-нибудь сверхъестественная глупость, нелепость, которая разом поломает все твои тщательно продуманные планы и ты опять окажешься на развалинах дома, который только еще начал строить.

Жена, твоя половинка, твое ребро, твой тыл, твое «Все!», с которой ты надеялся пройти всю жизнь рука об руку и умереть в один день, вдруг объявит, что изменила тебе и не желает больше прозябать в нищете и унижении. И ты почувствуешь, что по тебе с грохотом и лязгом проехала электричка и умчалась, даже не остановившись, а ты остался лежать между еще теплыми рельсами с изуродованными руками и ногами, и никому и дела до тебя нет. Лежи между шпалами хоть до второго пришествия, никто и не почешется, не протянет руку, не спросит, что с тобой случилось? Как, почему, за что? Не нужна ли тебе помощь? И все такое.

Или возникнет перед тобой рыжее создание, точная копия древней египетской царицы Нефертити, вся в веснушках, как подсолнух на картинах Гогена, и не выпалит тебе прямо в лицо, со страхом, надеждой и еще черт знает чем в глазах, что, видите-ли, влюбилась и добавит фразу явно из какого-то сериала, что «ты — мужчина ее мечты!», и ты опять почувствуешь себя, как когда-то, погребенным под лавиной камнепада в Кавказских горах где-то на Клухорском перевале, кажется.

На тебя опять давит груда обязательств, страхов, запретов и всяческих табу.

И что со всем этим делать, совершенно неясно.

— Я хоть чуточку нравлюсь тебе?

«Сумасшедший дом!» — мелькало в голове Леонида. «Меня привлекут за совращение малолетних. И упекут в тюрьму!».

— Ты — мужчина моей мечты! — упрямо, уже со слезами в голосе твердила Надя. — Да, да! Тот самый. Которого каждая женщина ждет всю жизнь. Я хочу тебя любить. И быть любимой!

«По тундре-е… По железной дороге-е…» — уже уныло напевал про себя Чуприн.

— Ты… ты — сопля на ножках! — вдруг сорвался он на крик, когда Надя сделала небольшую паузу в своей пламенной речи.

— Ты видишь меня всего второй раз в жизни!

— Мне хватило и одного!

— Я не любитель малолеток, ясно!? Кислые, зеленые, яблоки не в моем вкусе.

Надя на секунду изменилась в лице. Побледнела. Потом по нему пробежала легкая усмешка. Но тоже только на секунду.

Она опять по-прежнему смотрела прямо в лицо Чуприна. Требовательно, настойчиво и каким-то вызовом. Леониду Чуприну. И всему человечеству. Не меньше.

— Ты от меня просто так не отделаешься. Мы все равно будем вместе.

— Может, попробуем быть просто друзьями? — безнадежно спросил он.

— Что-о?!

— Шутка. Кергуду.

— Дружба между мужчиной и женщиной — полный маразм! — выпалила Надя.

«Наверняка Нефертити была такой же… упертой?» — почему-то подумалось Чуприну. Каждое утро он просыпался с мыслью о ней. И засыпал тоже, думая только о ней.

Из чистого суеверия никому из приятелей он не рассказывал о своем новом романе. Только в самых общих чертах.

— Пишу роман. Исторический. И не дави на меня. Терпеть этого не могу.

Боялся сглазить. Еще больше боялся чьей либо насмешки, циничного замечания или, не дай Бог, чьего либо наглого совета, на которые не скупятся завсегдатаи нижнего буфета Дома литераторов. Кстати, верхнего буфета тоже. О ресторане и говорить нечего. Само собой. Чуприн очень боялся спугнуть зыбкое, еще неясное ощущение, направление, в котором следовало двигаться. Медленно, осторожно, как по зыбучим пескам пустыни. Экономя силы и веря, что оазис со спасительной тенью деревьев и колодец с живительной прохладной водой, все-таки, где-то впереди.

Каждый вечер и каждую ночь, вернее, полночи, как минимум, он продвигался вперед и вперед… И шорох зыбучих песков пустыни шуршал у него в ушах…

4

… Каждым жарким утром, предвещающим еще более жаркий день, в бесконечно голубом и высоком небе, над Фивами неподвижно висит одинокий, черный коршун. Широко раскинув свои мощные крылья, он зорко осматривает город. От его хищного взгляда не ускользает ничто. Ни хижины, ни убогие проулки позади торговых рядов, ни навесы над лавочками торговцев, ни одинокие прохожие.

С высоты его парения десять помпезных храмов в центре города не кажутся такими уж монументальными и внушительными. Да они и не интересуют его. Черного коршуна интересует только то, что движется. Мелкие грызуны, которых в изобилии в любом углу Фив, да серые воробьи, обитающие в садах и многочисленных парках.