Звонок в дверь раздался в семь часов, и Марла, забыв обо всем, помчалась открывать. Брент выглядел великолепно в лучах заходящего солнца, с легкой улыбкой, игравшей у него на лице. Он был словно мощное стройное дерево, но в глубине его красивых зеленых глаз Марла замечала ранимость, которая делала его таким дорогим ее сердцу.

— Что это? — спросила она, указывая на коробку, которую он держал в руках.

— Ну… Я не могу губить цветы только ради романтического вечера и решил, что не стоит приносить шоколад, потому что, по твоим словам, ты и так со мной ешь слишком много, поэтому… — он открыл коробку и показал ей содержимое, — я принес тебе походные ботинки.

Марла засмеялась.

— О Брент. — Она обвила руки вокруг его шеи и с радостью прильнула к нему. — Заходи, — позвала она спустя минуту.

— Ну а где же мой подарок? — спросил он.

— Ты хуже ребенка, — поддразнила она, вручая ему разноцветное радио и посмеиваясь над его недоуменным видом.

— Как выключить эту штуку? — немедленно поинтересовался он, услышав странные напевы о любви и желании и скорчив гримасу от какофонии звуков.

— Не знаю, — ответила Марла. — Тебе придется постараться самому выяснить это.

— И это в знак примирения? — Он лукаво посмотрел на псе. — Я хочу свои ботинки обратно.

— Слишком поздно, — в тон ему ответила Марла.

Они оба улыбнулись, и Брент отложил радио.

— Иди сюда, — прошептал он.

Его поцелуй был нежным и долгим.

— М-м-м, пахнет чем-то очень вкусным. Я что, приглашен на ужин?

— Ага, и на то, чем захочешь заняться сразу же после него.

— Так, значит, я прощен?

— А я?

Вместо ответа он снова поцеловал ее, на этот раз еще более горячо и страстно. Марла с чувством ответила ему, понимая, как сильно соскучилась по Бренту. Она прижалась к нему сильнее, дразня его губы языком, проводя пальцами по шее и плечам. Его губы с жадностью наслаждались, а руки крепко стиснули талию. Она слышала, как учащается его дыхание, и чувствовала, как твердеет его плоть. Простонав, она обняла его, вкушая аромат мужского тела, чувствуя, как его влажные губы целуют ее щеки и шею, бормоча что-то неразборчивое.

Пьянящая страсть поглотила ее, грудь напряглась от желания. Задрожав в его руках, Марла подумала о том, что несколько дней без него оказались длиннее, чем годы. Она хотела, чтобы он прикоснулся к каждой ее частичке своим телом. Он зарылся лицом в ее волосы.

— По крайней мере на это мы всегда можем рассчитывать. — Его низкий голос звучал немного хрипло от переполнявших его эмоций.

— М-м-м. — Марла стояла, замерев в его объятиях, охваченная жгучей страстью и трепетом желания. Она прислонилась щекой к его груди и слушала, как бьется его сердце.

Наконец Брент выпустил ее из своих объятий и отклонился назад, чтобы заглянуть Марле в лицо.

— Я много думал в эти дни, — нежно сказал он. — Я не могу спать с тобой, волноваться за тебя, заботиться о тебе, стараться как можно лучше узнать тебя с мыслью о том, что рано или поздно мы расстанемся. Пойми, я не такой.

— Это что, ультиматум? — тихо спросила Марла.

— Нет, я просто хочу, чтобы ты знала, что я думаю по этому поводу, и хочу знать, что думаешь ты.

Марла бросила взгляд на нелепое радио, несовместимое с их серьезным разговором.

— Брент, я благодарна тебе за то, что ты искренне поделился со мной своими мыслями, но я не могу переделывать свою жизнь ради кого-то. Я так устроена.

— Как понять «переделывать»?

Она глубоко вздохнула:

— Я не могу рисковать своей карьерой и независимостью ради тебя.

— Почему?

— Это все равно что спрашивать у меня, почему я не поставила все до последнего пенни на рулетку.

Он отошел от нее, присел на диван, вытянул ноги и как-то странно посмотрел на нее.

— Марла, я даже отдаленно не напоминаю рулетку. Я мыслящий, чувствующий человек, который выбрал тебя. Я, поверь мне, не бессмысленно рискующий игрок.

— Все отношения — игра.

— Но разве ты не считаешь, что иногда бывают случаи, когда ради сохранения хороших отношений необходимо рискнуть? — настаивал он.

— Но я уже рискую своей работой…

— Я знаю, знаю, — устало ответил Брент. — Ты постоянно это повторяешь, я больше не могу этого слышать.

Он снова внимательно посмотрел на нее, пытаясь понять, чего она так боится. Потом вздохнул и сказал:

— Я не хочу, чтобы ты рисковала всем ради меня, но… Ладно, я пришел сюда сегодня не для того, чтобы спорить. Я просто хотел побыть с тобой.

Марла пересекла комнату и села рядом с ним.

— Я рада, что ты пришел, — мягко сказала она, смотря на него глазами, полными нежности и понимания.

Руки Брента неожиданно обвились вокруг ее тела, и он прошептал:

— Давай займемся любовью… сейчас.

— Боюсь, что ужин уже готов, — смеясь ответила Марла.

Он потянул носом воздух, потом снова посмотрел на нее с преувеличенно серьезным видом:

— И какое же решение мне принять?

— Давай сначала поедим, — улыбнулась она. — Ведь сегодня вечером тебе пригодится вся твоя мужская сила.

— Пока ты будешь накрывать на стол, я пойду отнесу радио в машину. Оно просто сводит меня с ума.

Они провели прекрасный вечер, весело болтая за ужином, но избегая, правда, разговоров об их дальнейших отношениях. Потом убрали со стола и, несмотря на чрезвычайно ранний час, отправились в постель, не в силах больше терпеть.

После они лениво откинулись на простынях, поглаживая друг друга. Кожа Марлы была покрыта мелкими капельками пота, а губы пересохли от горячих поцелуев. Брент нежно теребил ее спутавшиеся волосы.

— Ты такая красивая, — со вздохом сказал он.

Эти приятные слова трогали Марлу гораздо больше, чем самые изощренные и экстравагантные комплименты, которые когда-либо ей говорили. Улыбнувшись, она посмотрела на него. Его зеленые глаза лучились теплым светом.

— Я никак не могу решить, какая часть твоего тела мне нравится больше всего, — простодушно признался он.

Марла вопросительно приподняла брови.

— Хотя нет, ты, должно быть, заметила, как я неравнодушен к твоей груди, — сказал Брент, нежно прикасаясь к мягкому соску.

— Да уж, заметила, — пробормотала она, чувствуя легкое покалывание.

— Хотя должен признать, что твои лодыжки также сводят меня с ума.

— Мои лодыжки? — засмеялась она.

— Да, а на твои бедра я обратил внимание в первую очередь.

Марла посмотрела вниз, на свои бедра, которые, как ей показалось, определенно пострадали от чрезмерных завтраков, поглощаемых ею в последнее время.

— Это хорошо или плохо?

Брент улыбнулся и мягко провел рукой по ее бедрам. Потом его руки проскользнули к темному треугольнику волос между ее ног.

— Но бывают моменты, когда именно эта часть твоего тела становится моей любимой, — прошептал он.

Умелыми мужскими пальцами он показал ей, как может ласкать самую интимную часть ее тела. Марла застонала, выгнувшись от удовольствия. Брент не спеша убрал руки, но спустя секунду продолжил свое путешествие по ее телу. И только телефонный звонок, раздавшийся некстати, прервал их игру.

Брент взглянул на нее:

— Тебе обязательно отвечать?

Марла постаралась успокоить свое возбужденное дыхание.

— Наверное, да.

Он вздохнул и, перекатившись на спину, потянулся за телефоном. Марла села, едва справляясь со своими разбушевавшимися чувствами. Но как только она перегнулась через Брента, чтобы взять трубку, он обнаружил другую любимую часть ее тела, к которой ему захотелось прикоснуться.

Марла вздохнула и закрыла трубку ладонью, прежде чем сказать «алло». Она схватила Брента за волосы, смеясь и что-то бессвязно бормоча. Наконец, больше не выдерживая, она взмолилась:

— Перестань. А вдруг это один из моих бывших парней?

Потом, набрав побольше воздуха, чтобы голос звучал естественно, она убрала ладонь:

— Алло.

— Марла, солнышко, я что, разбудила тебя?

Узнав голос матери, она выпрямилась и отодвинулась подальше от Брента.

Он с любопытством посмотрел на нее.

Марла прошептала:

— Это моя мама.

Брент тоже резко сел. Марла усмехнулась, подумав о том, что же такое есть в родителях, что заставляет тебя вновь почувствовать это подростковое чувство стыда и неловкости.

— Марла? — раздался голос на том конце телефонного провода.

— Ой, мам, извини… нет, я не спала. — Она гадала, что могло заставить мать позвонить, но потом вспомнила: из-за ссоры с Брентом она была так расстроена, что не позвонила, как обычно, в воскресенье домой.

Брент не знал, что делать. Дать Марле наедине поговорить с матерью или из искреннего любопытства послушать их разговор. Она никогда ничего не рассказывала о своей семье и избегала вопросов об этом. Но, заметив, что она не просит его выйти, он решил остаться и послушать.

Сначала это был обычный разговор, полный банальных фраз. Брент слышал, как Марла дружелюбно, но скупо рассказывала о своей работе и жизни, и сделал вывод, что она не особо доверяется своей матери. Было очевидно, что та ничего не знает о его существовании. Брент, правда, тоже ничего определенного не говорил насчет Марлы своим родителям во время их последнего разговора, но все же признался им, что встречается с девушкой, так как знал, что это их обрадует.

Потом Марла начала спрашивать у матери о ее жизни, и разговор показался ему каким-то странным.

— Ты получила чек, все в порядке?.. Хорошо, — сказала она. Потом наступила тишина, и Марла продолжила: — Нет, мам. Я не собираюсь посылать ей денег. Она молодая и здоровая, а в ее церкви принимают на неплохую дневную работу. Так что, если ей нужны деньги, пусть куда-нибудь устроится.