Лешко усмехнулся, стряхивая с рубахи кусочки дубовой коры. А потом положил на грудь конунга готовый оберег – Перунову секиру, украшенную звездой о восьми лучах. Хранитель Живого огня, податель Живой воды, священный знак Алатырь!

– Я знаю, что ты задумал! – Смерть потянулась к нему, оскалила зубы. – Только посмей это сделать, и клянусь, я заберу тебя вместо него!

Лешко ее не слушал. Он вдруг с необыкновенной ясностью осознал, как сильно устал от жизни и от своей доли… Люди всегда будут сторониться его, пугать его именем малых детей. И никогда не отыщется та, что станет в слезах молить за него всесильных богов, стоя на холодном ветру возле моря.

И еще он помнил, как однажды в Рикхейме жена вождя Йорунн не побоялась пойти против всех и встать на его защиту…

Лешко завернул рукав, провел острием ножа по запястью и принялся щедро поить оберег свежей кровью, словами древнего заговора возводя нерушимую стену между вождем и Смертью.

Он успел закончить прежде, чем костлявые, цепкие пальцы схватили его за плечо…

Йорунн открыла глаза и увидела, как над ее головой медленно расходятся облака, и в просветах виднеется ясное синее небо.

– Спасибо, Матушка, – прошептала молодая женщина и бросилась к дому. И пока она бежала, вся будущая жизнь с удивительной ясностью промелькнула перед ее внутренним взором. Йорунн знала, что однажды придет день, когда она вдруг поднимет склоненную над шитьем поседевшую голову и тихо скажет встревожившейся старшей невестке:

– Скоро я покину вас, доченька…

А через несколько дней к берегу причалят боевые лодьи с вестью об очередной славной победе, только на этот раз слова будут пропитаны скорбью. И сыновья вынесут на руках тело Эйвинда, встретившего смерть в бою, как и полагается воину, с оружием в руках. И Йорунн подойдет к нему, зная, что сейчас в Рикхейме так же выносят тело Асбьерна, сражавшегося плечом к плечу с побратимом, и так же молча, без слез, идет к своему любимому Фрейдис. И в глазах ее сыновей и дочерей печаль смешана с гордостью.

Последний раз в этом мире Йорунн погладит серебристые волосы мужа, поблагодарит за прощальный дар Великую Мать, прижмется лбом к холодным рукам Эйвинда и закроет глаза с тем, чтобы открыть их там, куда ушел ее возлюбленный. А Фрейдис попросит ведунью о последней услуге, и та не посмеет ей отказать…

Для них снарядят погребальные лодьи и выведут их в море. И скоро на крыльях золотого огня, дарующего свободу, но не забвение, они покинут мир живых, чтобы однады вновь вернуться на землю и снова найти друг друга.

Но это все будет много, много позже…

А пока молодая женщина подошла к постели своего мужа, взглянула в его глаза и, улыбнувшись сквозь слезы, тихо проговорила:

– Здравствуй…


 Послесловие


…Туристический даблдекер направлялся в Осло.

Гид на время прервал свой увлекательный рассказ о Норвегии, по дорогам которой ехал автобус. Пассажиры любовались пейзажами – справа и слева мелькали заливы, которые сменялись скалами, а те, в свою очередь, лесами... В салоне тихо играла музыка, женский голос зачаровывал напевом на чужом языке. Некоторое время две подруги, впервые приехавшие в эту страну, тоже смотрели в окно, но вот одну из них разморило, и девушка, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза и задремала. Солнечные лучи скользнули по ее лицу… Вот они отразились сотнями бликов от поверхности моря… Послышались крики чаек… Волны мягко плеснули в бок драккара… Молодая пленница-ведунья замешкалась на сходнях, оглядывая незнакомый скалистый берег. Послышались голоса, замелькали лица, из ниоткуда сами собой всплыли имена. Такие знакомые – и позабытые, занесенные песком времени и вышедшие вновь на свет из мрака памяти, из глубины веков…

Девушка открыла глаза и долго еще терялась в догадках, что именно это было – воспоминание? Игра воображения? Романтическая мечта, навеянная рассказом экскурсовода, или что-то еще?

Наверное, только древние боги удивительной северной страны знали правду. Но вряд ли даже они догадывались, что однажды это видение превратится в историю, история обретет своих героев, а те оживут на страницах книги, которую вы только что закончили читать…