Егор и Влад одновременно с сомнением взглянули на Нелли, которая фыркнула, понимая, что ее слова прозвучали дико даже для нее самой.

— А я этому орангутангу еще приглашение прислал. Из милости. — Хмыкнул Егор, засовывая руки в карманы брюк. — Меня мама всегда учила помогать нищим, сирым и обездоленным.

Алая пелена застлала глаза Влада на минуту. Нелли перепугано посмотрела на него, наверное, просчитывая шансы, пойдет ли она после этого вечера свидетелем по убийству?

— Ты пытаешься сымитировать, что собственноручно принес мне приглашение? Чтобы выпендриться перед Нелли? А может, ты на самом деле так считаешь? Бедняга, у тебя наверное, поехала крыша. — Печально вздохнул Влад. — Как твои близкие восприняли этот удар? Наверное, для них это большое горе. Не переживай, после того, как я сдам тебя в психушку, я утешу Нелли. Бедная девочка…

— Можешь зубоскалить сколько влезет, Раевский. — Сверкнул черными глазами Егор. — Но частный детектив выдал мне и твой адрес, и все подробности твоего прошлого. Одно мне непонятно, какого черта ты передал курьеру, что ты не придешь на бал?

— Что? — Мгновенно посерьёзнел Влад. Он действительно считал, что приглашение отправила ему мама Нелли. Ведь она последняя, с кем он общался лично, кто имеет непосредственное отношение к Нелли.

И он помнил, как мама тогда сказала, что он ей понравился… вот Влад, грешным делом и напридумывал себе про «второй шанс» и «счастье для дочки». А тут оказывается, какой то незнакомый мужчина влез в его личную жизнь, в частное пространство, еще и в их отношения с Нелли?! И сует ему какие-то подачки?! Господи, как он низко пал…

— Ты внезапно оглох, Влад? — Эффектно изогнул бровь Егор. — Творческий человек, я понимаю. Фантазер. Витаешь в облаках, сам придумал версию появления приглашения, сам поверил. Но правда, она иногда совсем не та, которую ты ожидаешь услышать.

Хоть бы спасибо сказал, будущий муж. Нелли хоть в курсе твоих масштабных планов? Что-то она не лучится энтузиазмом, как мне кажется.

— Когда кажется, креститься надо! — Рявкнул Влад, почти ощущая, как с треском рвется его терпение. И подлетел к Егору, схватив его за лацканы пиджака. — Может, соблаговолишь выйти со мной, мажорчик?

— С большим удовольствием! — Егор только и ждал первого шага от Влада, наверняка в глубине души радуясь, что спровоцировал его. И оторвав Влада от своего пиджака, он кивнул в сторону выхода.

— Мальчики, вы что, с дуба рухнули? — Крикнула им вслед Нелли, но оба синхронно обернулись, и метнув на нее молнии разъярённых взглядов, почти хором бросили:

— Не встревай!

— Я… — Нелли устало опустилась на первый попавшийся диванчик, стоящий у стены. Проходящий мимо официант вежливо предложил ей тарталетку.

Нелли машинально взяла и положила ее в рот, и принялась жевать, не чувствуя вкуса. В голове царила полнейшая пустота. Ни единой мысли. Что же делать дальше? И почему Егор сказал, что именно он выслал приглашение Владу?

— Откуда этот аттракцион невиданной щедрости? — Прошептала сама себе Нелли. — На Егора с его махровым эгоизмом это не похоже. Если только… он не заглаживает свою вину.

Не замаливает грехи перед собственной совестью. Но… что он мог такого натворить, чтобы через частного детектива отыскать Влада и отдать приглашение на бал?

"Егор, Егор, тебе предстоит ответить на много вопросов, и не дай бог, ты попытаешься мне соврать…" — Подумала Нелли про себя и вздохнула.

Глава 5

Первое, что пришло в голову Владу, когда они с Егором вышли на улицу, для удобства сбросив модные пиджаки прямо на покрытую легким слоем инея землю:

«Черт, до чего же холодно!»

Егор поморщился. Было видно, что оппонент разделял мнение Влада, но не торопился его высказывать. Конец ноября, а мороз, как в январе.

Самое время для теплого душевного общения на улице. Влад решил не изменять традициям, и без предупреждения ринулся в бой, словно разьяренный берсерк.

Ханжой Влад не был, драться умел, так что без труда перехватил руку Егора и резко дернул его вверх, одновременно припечатывая смазливым лицом к кирпичной стене.

Егор не выдержал и зашипел от боли, дернувшись, и пытаясь вырваться. Но Влад, получив преимущество, держал крепко.

— Отстань от моей Нелли. Отвали, исчезни, ты понял? Иначе…

— Иначе что? — Егор, как оказалось, был тоже не лыком шит. Он как-то по особенному крутнулся, и Влад сам не понял, как занял позорное место у кирпичной стены.

Только в другой позе. Затылок загудел от ощутимого толчка. Егор оказался очень близко.

— Иначе, что? — Гневно повторил Егор. — Пробьешь мне голову одной из своих картин? Ах да, прости, ты же в кризисе, ты не рисуешь. А может, просто твоя мазня никому не сдалась? Как и ты сам? Подумай на досуге, спасатель, так ли ты нужен Нелли, если она не дождавшись весточки от любовника, решила выскочить за меня? И твой ли это ребёнок, а, художник?

Ненависть затопила все существо Влада, придавая сил. Он от души замахнулся и с удовлетворением услышал сдавленный стон противника.

— Не смей открывать свой рот, мажорчик, в отношении Нелли и нашего ребенка!

Егор вызывал у Влада неясное уважение, хотя бы тем, что не испугался, а оказался достойным противником.

И в тот момент, когда Влад на минуту расслабился, решив, что победа за ним, и Егор твердо уяснил все его указания, противник снова выдал финт и нечестно скрутил Влада сзади.

Плечо словно взорвалось огнем, а Егор четко проговорил прямо ему на ухо:

— А ты, художник, убери свои руки от моей невесты! Я совершил ошибку, решив сравнять наши шансы, когда отдал тебе приглашение. Считай это временным помутнением разума.

Влад почувствовал, что стальная хватка разжалась. Но не стал продолжать эту «возню в песочнице».

— Спасибо тебе, конечно, за это. Но не переоценивай себя. Помутнение того, чего нет, невозможно.

— Я благодарен за столь высокую оценку своих умственных способностей такой творческой личностью, как ты. — В голосе Егора звучала нескрываемая ирония.

И, помимо воли, Влад улыбнулся, чувствуя странную и нелогичную симпатию к этому, довольно таки смелому мужчине. Если честно, Влад ожидал, что Егор размякнет сразу.

Обычно, такие как он — представители золотой молодёжи, драться не умели. И не любили. И боялись. Но Егор был не так прост, каким казался с первого взгляда. И этот его поступок… действительно, зачем было давать приглашение, если по легенде Егор сам влюблен в Нелли до безумия, и она уже согласилась выйти за замуж?

Нет, что-то тут не клеилось. Логика не прослеживалась. Влад понимал, что он стал лишь частью хитрого плана. Винтиком в схеме Егора.

И пока был только благодарен ему за это. За то, что Егор действительно дал шанс снова быть с Нелли. И поступил благородно, неважно, какие грязные секреты он скрывает за своей спиной.

Влад знал, что рано или поздно докопается до истины. Но пока — главное Нелли. Он нашел ее, пусть и с помощью этого смазливого красавчика.

И нужно использовать этот шанс, снова наладить отношения между Нелли и собой, сделать так, чтобы она снова могла довериться ему. Влад понимал, что в свое время он попросту проехался танком по ее розовым очкам.

Он сам, своими руками оттолкнул ее, и проиграл. А второй раз Влад проиграл в тот момент, когда опустил руки и сдался.

Перестал искать встреч с Нелли, видя, что все вокруг против. Это — не по мужски.

Поэтому сейчас, получив в буквальном смысле пинок от судьбы, в образе лохматого темноволосого Купидона, больше напоминавшего модель — лицо бренда Армани, Влад знал, что ему придётся очень постараться не налажать с Нелли снова.

Она чего-то очень сильно боится. Чего или кого? И вспоминая ее первые, почти бессознательные реакции, Влад начал подозревать, что боится она именно его самого…

Глава 6

Я выскочила на улицу слишком поздно. Парни уже успели отличиться в технике «вольной борьбы». Егор пострадал больше — он как раз занимался тем, что совершенно не заботясь о гигиене, смахивал кровь со скулы.

Прямо на белоснежную рубашку. А Влад пытался незаметно шевелить плечом, но гримаса неудовольствия на его лице не оставляла сомнений в том, что он тоже пострадал в этой «битве титанов».

На улице дуло так, что хоть святых выноси. Поэтому меня грел только гнев. Платье, состоящее из серебристой сетки, было не в счет.

Оно больше напоминало мне воздушное облачко из газа и шелка, но в условиях сурового питерского климата проигрывало даже рубашкам парней.

— Вы что, совсем с ума посходили?! — Я решила обратить свой гнев сразу против обоих виновников. Так сказать «оптом — дешевле». А то что, мне еще время на каждого по отдельности тратить?

— Нелли, все хорошо, мы в порядке, тебе нельзя волноваться! — Огонь взял на себя Егор, первый выступив вперед.

Я углядела возле своей ноги, упакованной в прозрачный силикон босоножки, какую-то палку, и за неимением лучшего, подхватила ее и бросила в сторону Власова. Не попала, естественно.

Но зато мне полегчало.

Влад поступил мудрее. Возможно, он запомнил, как со мной нужно обращаться, еще со времен нашего турецкого трипа, поэтому он молча прошел ко мне, подхватив с земли свой пиджак, и не задавая лишних вопросов, укутал меня в этот пиджак.

Я на минуту расслабилась от тепла, охватившего меня, когда его руки обняли мои плечи. Да и пиджак, если честно, оказался кстати.

— Зайдем в здание, свет моих очей? Или ты предпочтешь, чтобы я украл тебя и увез на закат? — Егор закатил глаза, услышав такие дерзкие речи из уст «нищего художника», который тем не менее, прикатил на бал на личном авто.