— Макс, ты где завис? — толкнул его в плечо Рыжий, — слышь, чё я говорю?

Максим с трудом смог вынырнуть из тяжёлых дум о ней.

— С чего ты взял, что Бабай будет на нашей стороне? Лично с ним я незнаком, но слухи до меня доходят. Вроде как за колючкой он держал в кулаке всю шваль, считаются с е го мнением все бродяги.

Бродягами на зоне называли воров старой закалки, к коим и относился упомянутый авторитет. Родом Бабаев был из Санкт-Петербурга, ходок имел аж шесть с времён своей юности, и все за кражу. Не водилось за ним мокрухи и разбоя, он был истинным «медвежатником». И единственным в Союзе, кого «короновали» прямо в тюремном лагере.

— Кое-кто из наших с тобой знакомых живёт с ним в бараке. — Роман наклонился над другом, многозначительно прищурив глаза. — шепнули невзначай, типа, на воле крутые терки из-за беспредела, про Хоттабыча рассказали, намекнули, что бабки воровские в надёжном месте. Ну, и за тебя слово дали, что ты свой, да побазарить с Бабаем хочешь. Короче, числа десятого он будет в Питере, велел передать, что в гости, типа, ждёт.

— Хлебом — солью встретит или сразу молиться, как с самолёта сойду? — невесело пошутил Максим, не испытывая уверенности, что питерский вор сумеет разрулить ситуацию и осадить тех, кто зуб на него, Максима, точит.

— Не беги впереди паровоза, дружище. — поморщился Ромыч, и было ясно, что и ему не по себе. — правда за нами. Да, забыл сказать, мои пацаны засекли, где прячется этот ублюдок Кит.

Вот это была добрая весть. Максим резко встал, вмиг отбросив на задний план все прочие мысли.

— Погнали, побеседовать хочу с парнишкой. — как только он дотянулся до телефона, тот в который раз взорвался звонком от Нелли.

— Чё ей надо? — усмехнулся Рыжий, глядя, как друг натягивает куртку. — может, в натуре, чего стряслось, а? Давай, я узнаю, помогу по возможности решить проблемы.

Максим скривил губы, повернув экран к Роману. Смс гласила: «Не понимаю, почему ты молчишь, Соболев? Как это расценивать?»

— Ни хрена у неё не случилось, уж я-то её знаю. Чё-т тут не так, Ромыч. — задумчиво произнёс, идя к двери номера. — гладко всё больно, складно, как в пьесе. И, главное, смахивает на подставу.

— Ты про мелкую свою, что ли?

Они торопливо двинулись к машине Рыжова, джип Соболя стоял в гараже друга, чтобы лишний раз не светиться, не напороться на ненужные напряги.

— Морда смутно знакомая у мальца.

— Пашка ж за твоей протеже присматривает. — вспомнил вдруг Роман, хлопнув Соболя по плечу, — у него и спроси, чё за перец Владку лапал. Она ж не в курсе, что он негласно рядом. А то, может, и разговор слышал.

— Дело говоришь. — согласился Максим.

— А если начистоту, Макс. — помолчав, продолжал Роман, прибавив в магнитоле звук, и взглянув на спидометр. — подозреваешь, что ли, девчонку, ну, типа, водит за нос, а сама — подсадная утка?

Предположение Рыжего заставило Соболя улыбнуться. Нелепо… Какая с Владки шпионка, она ж врать-то толком не умеет. У неё на лице все эмоции разом отражаются, и в глазах тоже. Внезапно осознав, как ему стало не хватать малышки, её смеха, детских обид, Максим хмуро отрубил:

— Забудь об этом. С неё такая же Мата Хари, как с меня, бля, законопослушный гражданин.

— Хм… Ясен пень. — насмешливо подытожил Ромыч, набросив скорость. — ну, так не парься, брякни ей и все счастливы. А то у меня хандра начинается, когда ты психуешь.

— За дорогой следи. — буркнул Максим, прервав щекотливую тему, и пытаясь отгородиться от навязчивых мыслей о девчонке.

Впрочем, решимость его иссякла очень быстро. Поддев коленом Романа, он посмотрел в боковое стекло, и выудил из кармана мобильный:

— Притормози вон у той пиццерии, дело есть. Свяжись с пацанами, пусть ждут нашего приезда. Мудак Кит уже никуда не денется, дадим ему чуток упиться превосходством.

Рыжий и без пояснений понял, что за таинственное дело неожиданно возникло у Макса, и, пряча ухмылку, свернул в указанное направлении. Война войной, а любовь, конечно, вне расписания.

* * *

Что такого важного понадобилось от неё Нелли, Владка не догадывалась, но тревога всё же грызла. Возможно, несостоявшаяся работодатель хочет поговорить о Соболе, упрекнуть её в том, что она влезла в их отношения? Наверное, ещё несколько дней назад, до своего бегства и последующей ночи в доме Хоттабыча Влада отступила бы. Ведь поступила, по сути, нехорошо, отняла у Нелли её мужчину, в общем, стала разлучницей. Однако теперь решительно настроилась на борьбу за право быть счастливой, и сдаваться без боя не собиралась.

Нелли опаздывала, а ждать девушка не любила. С нетерпением посмотрев на дисплей телефона, она огляделась. Битых полчаса тут торчит, а могла бы уже быть дома! Завтра с утра нужно купить медицинскую книжку, пройти медосмотр, и выходить на работу. Эта мысль грела. Больше не придётся голодать, пора начинать самостоятельно жить, не завися вообще ни от кого.

Когда минул час, а потом ещё двадцать минут, Влада набрала номер женщины. Но, к её удивлению, мобильный Нелли оказался отключён. Домой вернулась в плохом настроении, теряясь в предположениях, что же такого хотела сообщить ей бывшая любовница Максима, и почему не приехала на встречу.

Едва вывернула из-за угла, как ощутила бешеное сердцебиение. У калитки стоял знакомый джип, и Влада припустила бегом. Ромыча мог отправить Соболь, может быть, за тем, чтобы что-то ей передать! Конечно, она бы предпочла увидеть самого Макса, а не его друга. Но появление Романа говорило о том, что любимый о ней не забыл. Наряду с этим неприятно кольнула другая мысль — вдруг с ним случилась беда, раз Рыжий здесь!

Она рванула калитку, и обомлела. От крыльца шагнул Соболь, взгляд его был странно изучающим, цепким, как в день их необычного знакомства. Ноги перестали повиноваться, и каждый шаг давался с трудом, словно она шла против набегающих волн, или тонула в рыхлом снегу. Пусть весь мир подождёт, главное, он приехал, и можно его обнять.

Влада счастливо выдохнула, прильнув к Максиму, припала к нему так, что никакая сила сейчас не заставила бы её от него отлепиться. Нахлынули разом облегчение, радость, шквал таких эмоций, что сбилось дыхание.

— А как же запрет видеться? — улыбаясь, подняла голову, ища в его глазах хоть чуточку тех же чувств, что одолевали её.

Тёплые руки Соболя легли на её талию, скользнули ниже, и сжали ягодицы. Он был хмур, и Владка похолодела.

— Что-то… произошло?

— Послушай, маленькая… — он умолк, вглядываясь в её лицо, и не ослабляя объятий. — на днях мне надо будет уехать в Питер. Я щас не хочу тебя пугать, просто хочу, чтобы ты знала. Ну, если вдруг случится так, что я не вернусь…

Она замерла, мгновенно подумав, что никуда его не отпустит. Поедет с ним. Да неважно, как, но заставит взять её с собой, ибо суеверно верила, что только так убережёт его.

— Тебе угрожают? — голос дрогнул, Влада вцепилась в его плечи, не в силах отстраниться. — скажи правду! Это из-за общака? Они обвинили тебя в убийстве дедушки?

— Да не, пока всё тихо. — успокоил Соболь, чуть улыбнувшись. — я чё приехал-то… Сказать тебе хочу кое-что. Потом, может статься, уже не смогу, хрен знает, чё там, в Питере… Живи, девочка. Обо мне не думай, и не из таких пакостей вылезал. Короче, всё у тебя сложится, ты умница, я сразу это просёк. Характер держи, не давай никому себя сломить.

Она совершенно не понимала, о чём он говорил. Чего Макс от неё требует, забыть его? То есть, она ему не нужна?

— Зачем это всё? — воскликнула девушка, шлёпнув мужчину ладошками. — к чему ты…?

Соболь мимолётно взглянул поверх её головы.

— К тому, что жизнь, малыш, тётка злая. А ты, как дикий зверёк, выгрызаешь себе право жить. Не доверяйся легко, пока не наберёшься жизненного опыта. Меня может не быть рядом. А если меня грохнут, тогда никто тебя не защитит, только ты сама, помни об этом.

— Макс… — приложила пальчики к его рту Влада, судорожно сглотнув. — Макс, хватит! Я не хочу даже слышать об этом! Ты меня прогоняешь, да? Я надоела тебе…

Её грубо встряхнули.

— Не о том думаешь. — жёстко сквозь зубы произнёс он, и порывисто привлёк к себе. — ты ж понятия не имеешь, как меня колбасило вчера. Увидел тебя с этим мальцом, чуть с ума не сошёл. Всякую хрень передумал за ночь. А потом мозг врубил. Ты бы не предала меня, маленькая моя. Не из того теста. Прямо бы сказала, чтоб отвалил. Прав я?

— Так ты… — у неё отлегло от сердца, и Владка поспешно смахнула слёзы со щёк. — ты из-за Валентина, да? Тебе Паша рассказал?

— Не, Пашку я ещё не спрашивал. — потеплел его голос. — малец твой — крестник Нельки, Звонила она сегодня? О встрече просила?

— Да… — кивнула сбитая с толку девушка. — но она не пришла. Ты с ней виделся?

— Вот ведь бабы… — вздохнул мужчина, поглаживая её по спине. — ни гордости, ни совести. Мстительницы, бля! А ты, глупышка, тоже хороша. Отказалась брать бабки у меня, самостоятельность проявила. Ну, хоть не влипла никуда, и на том спасибо. Не было никакой невесты, малец просто наследства ссыт лишиться, а Нелька ему покровительствует. Крестник он её.

— Ой, бли-ин… — округлила Влада глаза, вникнув в суть его слов. — так значит, это Нелли подговорила Валентина меня обмануть?! А ты… Ты увидел меня с ним и подумал, что я тебе изменила?!

Максим не сдержал улыбки.

— А ты не изменяла? Целовал он тебя жарко, у меня руки чесались ему морду расквасить. — поддразнил лукаво.

— Нет, не изменяла, ты что! — горячо заверила она, но, поняв, что он шутит, сердито пихнула в плечо.

— Ладно, забыли. Бабки, которые тебе её деятель заплатил за «услугу», я отдал ей. Если он ещё хоть раз к тебе подкатит, клянусь, девочка, я его в бетон закатаю. — тихо пригрозил Соболь.