Вдруг Девон отстранился. Кэтлин всхлипнула и машинально потянулась к нему.

– Кто-то идёт, – тихо сказал он.

Опираясь на стойку, чтобы не упасть, Кэтлин попыталась разгладить платье и восстановить дыхание.

В ротонду возвращались Хелен и Уинтерборн. Уголки губ Хелен были приподняты, будто приколоты булавками. Она чем-то напоминала потерявшегося малыша, которого вели на поиски матери.

Внимание Кэтлин привлёк блеск на левой руке Хелен. Когда она догадалась, что это, сердце упало, а всё чувственное тепло мигом растворилось.

Кольцо.

Всего после двух недель ухаживаний мерзавец сделал ей предложение.

Глава 31

«Дорогая Кэтлин,

Я только что вернулся с фермы Луфтонов, после того как полюбопытствовал о благосостоянии их нового жильца. Пожалуйста, передай всем заинтересованным лицам, что Гамлет полностью удовлетворён своим загоном, который, я могу добавить построен по самым высоким свиным стандартам. Он с энтузиазмом проводит время со своим собственным гаремом свиноматок. Рискну заметить, что о большем обычной свинье и мечтать нельзя.

Все остальные новости касаются дренажных каналов и неудач в прокладке водопровода, о чём не принято рассказывать.

Мне не терпится узнать о том, как ты относишься к помолвке между Хелен и Уинтерборном. Проявляя братскую заботу, прошу ответить, как можно скорее, хотя бы для того, чтобы проведать, не замышляешь ли ты убийство.

Искренне любящий тебя,

Уэст»

Кэтлин взяла ручку, чтобы написать ответ. Она скучала по Уэсту больше, чем могла себе представить. Как странно, что пьяный молодой повеса, который приехал в Приорат Эверсби несколько месяцев назад, в итоге прочно обосновался в её жизни.

« Дорогой Уэст,

Что касается предложения, которое Уинтерборн сделал Хелен на прошлой неделе, признаюсь, что сначала меня посетила мысль об убийстве. Однако я поняла, что, если прикончу Уинтерборна, придётся расправиться и с твоим братом, а это никуда не годится. В данных обстоятельствах можно оправдать одно убийство, но два будут считаться проявлениям эгоизма.

Хелен тиха и замкнута, что обычно не характерно для девушки, которая лишь недавно обручилась. Очевидно, что ей отвратительно обручальное кольцо, но она отказывается попросить Уинтерборна его заменить. Вчера он решил взять на себя всё планирование и траты на свадьбу, поэтому в этом вопросе у неё тоже нет права голоса.

Уинтерборн диктует свои правила, и, кажется, что даже этого не замечает. Он как огромное дерево, отбрасывающее тень на более маленькие деревья из-за чего те, не могут расти.

Несмотря на это, свадьба, видимо, неизбежна.

Я смирилась с этой ситуацией. По крайней мере, пытаюсь.

Я признательна тебе за братскую заботу, и в ответ возвращаю сестринскую привязанность.

Всегда твоя,

Кэтлин»

Девон вернулся домой поздно вечером усталый, но довольный.

Соглашение по аренде с лондонской железно-рудной компанией было, наконец, подписано.

В течение прошлой недели, Северин превратил переговоры в игру в кошки-мышки. От Девона потребовалась нечеловеческая дисциплина и колоссальная энергия, чтобы оспорить сокращения сроков, задержки, сюрпризы и поправки. Иногда юристы замолкали, пока два друга вели непримиримые бои. В конце концов, Девон сумел добиться желаемых уступок, в какой-то момент обнаружив, что подумывает перепрыгнуть через стол и удушить друга. Но больше всего его раздражало, то, что в отличие от всех остальных, Северин прекрасно проводил время.

Он любил азарт, споры, что угодно, что давало пищу его ненасытному уму. Хотя люди тянулись к нему, и его повсюду приглашали, долго терпеть беспокойного Северина было сложно. Время, проведённое в его компании, напоминало запуск фейерверков: занимательно, если недолго, но утомительно, если процесс затянулся.

После того, как дворецкий забрал у Девона пальто, шляпу и перчатки, он направился в кабинет пропустить бокал другой. Проходя мимо лестницы, Девон услышал отголоски смеха и разговоров, доносящиеся из гостиной наверху, музыкальная шкатулка наигрывала еле различимую мелодию.

Кабинет был освещён единственной настольной лампой и огнём в камине. Кэтлин калачиком свернулась в высоком кресле с подлокотниками, держа пустой винный бокал за ножку. Увидев, что на ней была та самая цветная шаль, которую он подарил, Девона охватило удовольствие. Кэтлин задумчиво уставилась на огонь, отблески которого нежно ласкали её профиль.

Он не оставался с ней наедине с тех пор, как Хелен обручилась с Уинтерборном. Кэтлин была тиха и не расположена к разговорам, явно переживая за сложившуюся ситуацию. Более того, всю прошлую неделю внимание Девона было полностью поглощено сделкой с «Айронстоун». Для поместья она имела первостепенную важность: он не мог рисковать. Теперь, после подписания контракта, Девон намеревался навести порядок в своём доме.

Когда он вошёл, Кэтлин подняла на него безразличный взгляд.

– Здравствуй. Как прошла встреча?

– Договор об аренде подписан, – ответил он, собираясь налить себе бокал вина из графина с серванта.

– Он согласился со всеми твоими требованиями?

– С самыми важными.

– Поздравляю, – искренне сказала она, – я не сомневалась, что ты одержишь победу.

Девон улыбнулся.

– А я сомневался. Северин намного опытнее меня в бизнесе. Однако я пытался это компенсировать упрямством.

Указывая на графин с вином, он вопросительно посмотрел на Кэтлин.

– Спасибо, но мне уже достаточно, – она кивнула в сторону письменного стола в углу. – Прямо перед ужином для тебя пришла телеграмма. Она на серебряном подносе.

Девон подошёл к столу, взял телеграмму и вскрыл печать. Взглянув на послание, он озадаченно нахмурился.

– Она от Уэста.

«ПРИЕЗЖАЙ В ИМЕНИЕ БЕЗ ПРОМЕДЛЕНИЙ

У. Р.»

– Он хочет, чтобы я немедленно приехал в Гэмпшир, – растеряно проговорил Девон, – и не сообщает, зачем.

Кэтлин посмотрела на него, внезапно забеспокоившись.

– Надеюсь, новости не плохие.

– Проблема определённо посредственная, в противном случае, он бы написал в чём дело. Мне придётся уехать на первом утреннем поезде.

Отставив пустой бокал в сторону, Кэтлин встала и разгладила юбки. Она выглядела усталой, но оставалась такой же прелестной, между её бровями залегла беспокойная складка.

– Мои месячные начались сегодня утром. Ребёнка не будет. Я подумала, ты захочешь узнать об этом как можно скорее, – проговорила она, не глядя на него.

Девон молча на неё посмотрел.

Странно, но облегчение, которого он ожидал, не наступило. Вместо этого его охватили двойственные чувства. Хотя ему следовало с благодарностью упасть на колени.

– Ты испытала облегчение? – спросил он.

– Конечно. Я так же, как и ты не хотела ребёнка.

Что-то в её спокойном, рассудительном тоне его задело.

Как только Девон сделал к ней шаг, она напряглась, отталкивая его всем своим видом.

– Кэтлин, – начал он, – я устал от того, что между нами образовалась пропасть. Что бы ни было нужно...

– Пожалуйста. Не сейчас. Не сегодня.

Единственное, что остановило его от того, чтобы подойти к ней и зацеловать до бесчувствия, была тихая ранимая нотка в её голосе. Он на мгновение закрыл глаза, пытаясь справиться с собой. Когда это ему не удалось, Девон поднял бокал и допил его содержимое тремя размеренными глотками.

– Когда я вернусь, – сказал он, решительно глядя на Кэтлин, – у нас с тобой будет длинный разговор.

Её губы сжались от его сурового тона.

– У меня нет выбора в этом вопросе?

– Есть. Ты можешь выбрать, отправимся мы в постель до или после разговора.

Возмущённо выдохнув, она покинула кабинет, а Девон остался стоять, сжимая пустой бокал и не сводя глаз с пустого дверного проёма.

Глава 32

Как только Девон сошёл с поезда на станции Алтон, он столкнулся с братом в пыльном пальто и в заляпанных грязью штанах и сапогах. Уэст смотрел на него диким взглядом.

– Уэст? – обеспокоенно спросил Девон. – Какого чёрта...

– Ты подписал договор об аренде? – прервал его Уэст, потянувшись вперёд, как будто хотел схватить брата за лацканы пальто, но потом передумал. Он трясся от нетерпения и пружинил на пятках, как неугомонный школьник. – Договор с Лондонской железно-рудной компанией. Подписал?

– Вчера.

Уэст выругался, обратив на себя множество осуждающих взглядов из толпы на платформе.

– Что говорится о правах на полезные ископаемые?

– Права на добычу полезных ископаемых на земле, которую мы сдаём под железную дорогу? – уточнил Девон.

– Да, ты передал их Северину? Какие-то из них?

– Я оставил все права за нами.

Уэст уставился на него, не моргая.

– Ты уверен.

– Конечно уверен. Северин изводил меня этими правами в течение трёх дней. Чем дольше мы их обсуждали, тем больше это выводило меня из себя, пока я не сказал, что прежде увижу его в аду, чем позволю завладеть хотя бы комком навоза в Приорате Эверсби. Я покинул контору, но как только дошёл до улицы, он прокричал из окна пятого этажа, что сдаётся и мне следует вернуться.

Уэст рванулся вперёд, будто хотел обнять Девона, но сдержался. Вместо этого он крепко пожал его руку и до боли сильно хлопнул по спине.

– Боже, я люблю тебя, упрямый мерзавец.

– Да что с тобой такое, чёрт возьми? – спросил Девон.

– Я покажу тебе, поехали.

– Мне нужно дождаться Саттона. Он в одном из последних вагонов.

– Нам не нужен Саттон.

– Не может же он идти пешком от Алтона до Эверсби, – возразил Девон, его раздражение сменилось весельем. – Чёрт, Уэст, ты скачешь вокруг, как будто тебе засунули осиное гнездо в...