Мари уже хотела было постучать, как вопрос собеседника её остановил.

– Всё это прекрасно, Пьер, но тебя не волнует её происхождение? – удивился друг.

– О, это как раз не препятствие, – отмахнулся граф. – Мадмуазель Катуш – это сценический псевдоним Мари. На самом деле, она мадам де Верджи. Её бывший муж дворянин. Правда барон был беден, хуже церковной крысы, это и привело его в Россию. Здесь месье попал в скверную историю, его застрелили на дуэли, а его жене пришлось зарабатывать на жизнь самой. Даже если в моей Марии кто и признает певичку Катуш, то, возможно, пошушукаются за спиной, но быстро простят и забудут. Спишут сей пассаж на «беса в ребре», – хохотнул мужчина, но тут же тяжело вздохнул. – Нет, не происхождение Мари и не её работа останавливают меня от женитьбы, – проговорил граф, и певичка насторожилась. – Я не знаю, как воспримет её «mamam». У самого вон голова наполовину седая, а матушку боюсь, словно огня. – виновато признался Пётр Игнатьевич. – Боюсь, если я пойду против её воли, она мне житья не даст. Да ещё из мести отпишет все свои сбережения и поместье какому-нибудь монастырю.

– Да, Антонина Семёновна женщина суровая, – согласился собеседник, и граф продолжил сетовать:

– Более того, матушка страшно консервативна. С одной стороны, она постоянно требует от меня побыстрее жениться, а с другой – угодить ей безумно сложно! Если просто невозможно… У неё столь высокие требование к моей будущей супруге, что я уже престал представлять ей заинтересовавших меня женщин. А тех, кого выбирает она, легче засыпать нафталином и сложить в сундук – настолько они серые и скучные. Таким невестам впору о душе задуматься, а не под венец идти.

– Может, тебе всё же стоит попробовать? Раз ты говоришь, что Мари очаровательная девушка.

– Боюсь, из этого ничего не выйдет, – горестно возразил граф. – Матушка требует личной беседы с будущей невесткой, но она не знает французского. В её детстве мода на всё французское ещё не захватила нашу страну. Да и её батюшка, мой дед, был тот ещё ретроград, – пояснил Пётр Игнатьевич. – А Мари, в свою очередь, практически не знает русского… Конечно! Зачем ей изучать русский, когда весь высший свет говорит на её родном языке. Она заучила лишь несколько примитивных фраз, но этого недостаточно, чтобы поддержать нормальный разговор. Кроме того, я абсолютно уверен, что те качества, которые привлекают меня в Мари, не примет моя мать. Её жизнерадостность и весёлый характер «mamam» расценит как отсутствие воспитания и назовёт Мари вульгарной особой. Впрочем, по этой же причине я не показываюсь с мадмуазель Катуш в свете. Я прекрасно понимаю: то, что прощаю Мари я, общество ей не простит, а после некоторых её выходок может и вовсе отказать мне в приёме.

После услышанного мадмуазель Катуш серьёзно задумалась. Оказалось, на пути к её счастью стоит такая малость, как знание языка и умение вести себя в свете. На самом деле Мари была дочерью простого ремесленника. В большой семье девочке всегда доставались обноски, а уж о её воспитании никто и не помышлял. Как-то её отец поспорил с таким же пропойцей, как он сам, о талантах своих детей. Приятель уверял, что его дочь хорошо поёт, а папаша Мари заявил, что его дочь может спеть не хуже. Тут же, решив доказать всем свою правоту, отец послал старшего сына за девочкой. Побоявшись ослушаться пьяного главу семейства, Мари явилась в трактир и, сама себе удивившись, запела знакомую песенку. Хмельной публике понравилось выступление девчонки, и они потребовали спеть на бис. Папаша Мари тут же включил смекалку и потребовал заплатить. Вот так и стала Мари звездой трактира, подрабатывая на жизнь бесхитростным исполнением. Но как-то в дешёвую забегаловку забрёл барон де Верджи. Нищий дворянин пленился красотой и голосом юной певицы, и ушлый отец поторопился сбагрить с рук четырнадцатилетнюю дочь, сосватав её за барона. Благородный супруг не обращал внимания на манеры юной жены. Он обучил её нотной грамоте, и в последствии Мари вместе с мужем выступали в бродячей труппе. Характер Мари особенно подходил для исполнения водевилей и опер-буфф, и постановки с участием молоденькой актрисы шли на бис. Затем они отправились в Россию, где де Верджи и получил пулю в грудь.

И вот теперь головокружительному взлёту до положения графини босоногой девчонке из Парижских трущоб мешало отсутствие воспитания? Мари злилась и напряжённо искала выход из сложившегося положения.

Выслушав соотечественницу, модистка сочувственно вздохнула, но вдруг оживилась:

– Мари! Я знаю, как вам помочь! Дениз обучит вас и языку, и манерам! – мадам Буланже показала на Дашеньку.

– Неужели вы можете это сделать? – с недоверием оглядывая девушку, спросила мадмуазель Катуш.

– У Дениз прекрасное образование! – заверила мадам Буланже. – Она даже работала гувернанткой в благородной семье. Если mademoiselle могла преподавать французский, то может наоборот обучить вас русскому.

– Mademoiselle, вы знаете русский? – засомневалась певичка. Дашенька, растеряно хлопая ресницами, молчала.

– Дениз русская, – пояснила модистка. – Она из благородной семьи. Судьба посмеялась над бедняжкой, вот девушка и работает у меня.

– О, mademoiselle! Если вы и правда сможете мне помочь, я буду вам благодарна, – сложив руки в умоляющем жесте, воскликнула Мари. – Я вам хорошо заплачу! Граф не стесняет меня в средствах, а для такого дела и вовсе не откажет. А позже я могу дать вам рекомендации, – пообещала она и, сочувственно сложив губки, вздохнула. – Мы, бедные женщины, должны помогать друг другу.

– Я попробую, – неуверенно пожала плечами Дашенька.

Честно говоря, несмотря на всю свою эксцентричность, француженка нравилась mademoiselle Томилиной. Женщина просто источала оптимизм, а та лёгкость, с которой Мари относилась к жизни, поистине захватывала.

– Только у нас совсем мало времени, – сразу перешла к делу мадмуазель Катуш. – Я хотела бы обвенчаться с графом уже в этом году. Нужно брать мужчину, пока он горяченький, – засмеявшись, пояснила Мари.

– Было бы лучше, если бы мы имели возможность весь день общаться по-русски. Тогда вы быстрее могли овладеть языком, – задумалась Дашенька. и Мари вопросительно уставилась на модистку.

– Мадам Буланже! Вы уступите мне вашу Дениз?

– О, конечно, мадмуазель, – согласилась Софи и притворно вздохнула. – Всегда страдаю из-за своего доброго сердца. Опять мне придётся искать работницу… Но Дуняшу я вам пока не отдам, – предупредила мадам и забеспокоилась: – Да и ещё… А кто же закончит ваше платье, Мари?

– Я смогу работать над ним вечерами, – предложила Дашенька.

– О, нет, Дениз. Вы меня неправильно поняли, – защебетала Мари. – Вы переедете ко мне и сделаетесь моей компаньонкой. Вам предстоит опекать меня, как если бы я была вашей маленькой воспитанницей, вплоть до отхода ко сну. А платье? Его вы можете вышивать и у меня дома….

Глава 9

В тот же день мадмуазель Катуш прислала за Дарьей Павловной экипаж, и девушка, не откладывая, переехала в шикарную квартиру актёрки. Заниматься обучением пусть и взрослой воспитанницы было гораздо интереснее, чем портить глаза за вышиванием, да и сумма, обещанная Мари, выглядела весьма привлекательной. С первого дня Дашенька фактически превратилась в тень француженки. Неустанно следя за языком, поведением и жестами возрастной воспитанницы, mademoiselle Томилина лепила из взбалмошной певички светскую даму. Только в театр Мари ездила в гордом одиночестве, и в это время Дашенька имела возможность передохнуть.

Надо признать, мадмуазель Катуш оказалась старательной ученицей. Актрисе не впервой было запоминать тексты, а потому она довольно быстро осваивала новые слова. Работа над манерами Мари также давалась легко, и уже через неделю, когда из родового поместья вернулся граф, мадмуазель Катуш вышла навстречу к любовнику, грациозно склонив голову, и со всем почтением чинно поприветствовала господина на русском языке.

– Рада вас видеть, Пётр Игнатьевич. Как доехали? Как здоровье вашей матушки?

От разительных перемен в повадках певички граф остался в восторге, чему и высказал своё восхищение. Услышав одобрение, Мари с счастливым визгом кинулась ему на шею, что, честно говоря, мужчине понравилось гораздо больше.

Пролетали недели, прошли месяцы, и весна, звеня весёлой капелью, успела согнать с улиц Петербурга снежные сугробы, освобождая город от надоевшего белого уныния. Солнце всё сильнее согревало землю, и первые цветы весёлыми пятнами окрасили яркую зелень проснувшейся земли.

Мадмуазель Катуш уже совершенно уверено разговаривала по-русски, с присущим француженке очаровательным акцентом, а когда Мари задавалась целью и сдерживала свой неуёмный характер, никто не признавал в уточённой даме водевильную певичку. Но и Дашеньке пришлось учиться… Как-то разглядывая туго заплетённую косу девушки, Мари фыркнула:

– Дениз, это же безобразие! Как можно губить такую красоту?! – возмутилась она и позвала свою горничную.

Мадмуазель Катуш со служанкой увлечённо колдовали над образом девушки, и когда барышня Томилина взглянула на себя в зеркало, то не могла поверить, что это она и есть. Вроде всё было то же самое, но локоны причёски изумительно очерчивали овал лица, соблазнительно подчёркивая изящество шеи, а чуть подкрашенные ресницы и губы делали из Дашеньки ослепительную красавицу.

– Ну вот. Совсем другое дело! – удовлетворённо улыбнулась Мари. – А ещё я поделюсь с тобой маленькими секретами, и ни одна светская дама не сравнится с тобой!  – весело прощебетала француженка и строго погрозила пальчиком: – Но только обещай меня слушаться!

Благодаря этой встрече, обе девушки преобразились, и каждая приобрела то, чего ей не хватало: мадмуазель Катуш – умение держаться в обществе, а барышня Томилина – умение себя подать…

 Обучение француженки подходило к концу. Мари предстояло сыграть новую роль благовоспитанной дворянки и предстать перед матерью жениха. На лето граф, как и другие господа, собирался выехать в поместье, где и панировал познакомить свою невесту с Антониной Семёновной.