– Уверен? –  покосился на товарища Вересов.

– Абсолютно! – фыркнул Серж. – Вспомни мадмуазель Катуш. Она всё правильно рассчитала, и, если я чего-то понимаю в женщинах, Мари устроилась в жизни более чем удачно, – усмехнулся Шелестов, вспоминая даму в ложе напротив. – Даже я попался на её наживку.

– Что ж, господа, похоже нам придётся смириться с поражением, – вздохнул Белозёрский.

– И не подумаю! –  дрогнули ноздри Шелестова.

– Пари? – улыбнувшись, протянул руку Вересов.

– Э, нет, Алексей Егорович… Я больше в эти игры не играю, – поморщился князь. – С меня достаточно и глупца Томилина. И если я собираюсь добиться благосклонности французской певички, то только потому, что она добилась своего: она меня заинтриговала, – признался он и ухмыльнулся. – Думаю, на это и был расчёт: своей загадочностью привлечь к себе интерес богатого олуха.

– И ты готов сунуться в расставленные сети? – спросил Вересов.

– Когда знаешь о ловушке, она уже не столь опасна. Охотник сам может стать добычей. – улыбнулся князь, вспоминая давний разговор с Мари.

– Ну что ж, успехов тебе, – хохотнул Белозерский. – Только я не представляю, с какого бока ты подступишься к этой певичке?

– Согласен, над тактикой и стратегией голову придётся поломать, – задумался Шелестов и игриво взглянул на друзей. – Но тем приятней будет победа!

– Ну-ну… – недоверчиво хмыкнул Вересов, и князь надменно вскинул подбородок.

– Я не привык сдаваться. Препятствия только добавляют азарта.

Мужчины покинули театр и в ожидании экипажа остановились неподалёку от входа. Шелестов заметил отъехавшую карету графа Новицкого и спросил:

– А что слышно о Петре Игнатьевиче? – кивнул он в сторону удаляющегося экипажа.

– Как же! Новицкий во второй раз женился, – охотно отозвался Вересов. – Буквально на днях вернулся из свадебного путешествия по Европе. Жена гораздо моложе его и, говорят, очаровательная женщина.

– Правда злые языки утверждают, будто новоявленная графиня отдалённо напоминает небезызвестную актёрку, но в свете сошлись во мнении, что это лишь сплетни. Сразу видно, Мария Григорьевна светская дама и во всех отношениях исключительно порядочная женщина, – лукаво взглянул на Шелестова Белозерский.

– А как же Антонина Семёновна? Неужто позволила сыну жениться? – удивился Сергей. – О том, как без согласия матушки Пётр Игнатьевич не смел и шага ступить, ходили анекдоты.

– Как видишь, всё же нашлась женщина, способная очаровать старую графиню, – пожал плечами Белозерский.

– Чудны дела твои, господи, – только и смог задумчиво произнести Сергей Дмитриевич и вдруг встрепенулся. – Пожалуй, мне стоит навестить Новицкого и поздравить его с женитьбой.

– Уж не за женой ли графа ты собрался приударить? А как же мадмуазель Легран? – насторожено взглянул Белозёрский.

– Что ты, Пьер. Это только визит вежливости, – невинно улыбнулся Серж.

– Ну-ну, – вновь усмехнулся Вересов.

Глава 12

Нанести визит графу Новицкому Сергей Дмитриевич не успел. У Шереметьевых давали приём, и практически весь цвет Петербурга собрался в доме гостеприимного князя. Прохаживаясь по заполненному благородной публикой залу, Шелестов-младший заметил среди приглашённых чету Новицких и поспешил поприветствовать графа.

Настороженно взглянув на бывшего любовника своей жены, Новицкий поклонился, а хозяин дома, увидев Шелестова, расплылся в улыбке:

– Сергей Дмитриевич, рад видеть. Вы не знакомы с супругой графа?

– Простите, не имел чести, – поклонился младший Шелестов, и Новицкий облегчённо выдохнул.

– Тогда разрешите представить эту очаровательную женщину: Мария Григорьевна, – проговорил Шереметьев.

 Дама, ослепительно улыбнувшись, величественно подала руку для поцелуя, и Сергей Дмитриевич почтительно прикоснулся к пальчикам Мари:

– Рад знакомству, – искренне произнёс он и обратился к Новицкому: – Поздравляю вас, Пётр Игнатьевич, ваша жена просто очаровательна. Вы не против, если я приглашу вашу супругу на танец?

– Конечно, князь, – с некоторой долей недовольства ответил граф.

– У меня свободна полька, – уточнила Мари.

– Благодарю вас, – поклонился младший Шелестов и, к великой радости Новицкого, удалился.

Когда объявили польку, Сергей Дмитриевич, подхватив под руку Марию Григорьевну, повёл её в танце.

– Честно скажу, Мари, вы меня поразили! Я насилу признал вас.

– Ах, Серж, если вы сейчас скажете, что жалеете о нашем разрыве, я прямо на месте разрыдаюсь. Неужели я поторопилась с выбором? – лукаво взглянула женщина.

– Нет, мадам, я не стану столь жестоко огорчать вас, – подхватил игру князь. – Но всё же объясните, как вам это удалось? Куда делись ваши провинциальные ужимки? Передо мной предстала светская дама.

– Я нашла замечательную гувернантку, – скромно потупилась Мари.

– Как только у меня появится дочь, я обязательно попрошу адрес вашей гувернантки.

– Полагаю, к тому времени она успеет выйти замуж и не будет нуждаться в средствах.

– Вы разбиваете мои надежды, мадам! – продолжал дурачиться Серж. – Но я рад за вас… Вы добились, чего хотели.

– Да, вы правы. Я абсолютно счастлива, – согласилась бывшая певичка.

– Кстати, а кто теперь выступает на сцене вместо вас? – перешёл к волнующей теме Шелестов.

– О, князь, вы вновь заинтересовались певичкой? – лукаво хихикнула Мари.

– Скажем так, она заинтриговала меня. Как когда-то вы, изображая неприступность, привлекли моё внимание, так и мадмуазель Легран своей таинственностью пробудила во мне любопытство, – не совсем корректно ответил Шелестов. – Так вы не ответили, кто эта девушка?

– Понятия не имею, – притворно отвела глаза мадам Новицкая.

– Не лгите мне, Мари. Во время спектакля я видел, как вы предупредили мужа о выходе мадмуазель Легран.

– А что здесь странного? Я сама планировала играть эту роль и знаю ход пьесы, – пожала плечиками женщина.

– Хотите сказать, что не знакомы с актрисой, заменившей вас?

– Почему я должна быть с нею знакома? Мы теперь люди разного круга, – Мари нарочито высокомерно вскинула носик.

– Будем считать, что я вам верю, – надоело препираться князю. – Но я полагаю, вы до сих пор вхожи за кулисы.

– И что же вы хотите от меня?

– Чтобы вы помогли мне познакомиться с мадмуазель Легран.

– С каких это пор вам, Ваше Сиятельство, нужны помощники в таком деле? – язвительно усмехнулась Мари.

– Просто целомудрие мадмуазель Легран защищено пресловутым контрактом, – досадливо поморщился Шелестов, –  и поклонников в её гримёрку не допускают.

– Ах, вот как?! – делано изумилась бывшая актриса. – Так вы намерены, переодевшись в моё платье, наведаться к певичке? – она явно издевалась.

– Нет, я надеюсь, вы согласитесь переговорить с мадмуазель и убедить её встретится со мной.

– Хотите, чтобы я выступила в роли сводни? – фыркнула женщина. – Причём своему же бывшему любовнику? А вы нахал, князь! – игриво нахмурилась она. – Зачем мне это?

– Мари, прошу вас. Ну к кому мне ещё обратиться за помощью?

– Любая другая дама от подобного предложения упала бы без чувств, – хмыкнула графиня. – Мне стоит обидеться на вас, Серж.

– Мы же с вами друзья, – проникновенно прошептал Шелестов. – Я вас уважаю и знаю: вы разумная женщина. Полагаю, вы не хуже меня понимаете, для чего устроен весь этот спектакль с запертыми дверями. Считайте, он удался. Рыбка клюнула, – показал мужчина на себя. – И мадмуазель Легран осталось лишь поддеть крючок, – обворожительно улыбнулся князь и решил поддразнить женщину: – Или вы ревнуете?

– Отнюдь, Серж, – легко отмахнулась Мари. – Просто вы абсолютно неправильно понимаете желание Дениз не встречаться с поклонниками.

– Так вы её всё-таки знаете? – обрадовался Шелестов.

– Да, Ваше Сиятельство, – сдалась мадам Новицкая. – Но хочу предупредить: вы напрасно затеяли свою игру. Отступитесь…

– Так вы не хотите мне помочь?

– Отчего же? Я попробую переговорить с мадмуазель Легран, но думаю, это ничего не даст.

Полька к этому моменту успела закончиться.

– Тогда встретимся в понедельник в театре, – поцеловал на прощание руку дамы Шелестов и вернул графиню мужу.

Бал продолжался, и, следуя этикету, Сергей Дмитриевич не позволял себе подпирать стены залы, а кружил в танце молодых девиц и замужних дам. Наконец, решив немного передохнуть, князь остановил разносящего напитки лакея. Подхватив бокал, Шелестов неторопливо потягивал вино, лениво взирая на веселящуюся публику. Неожиданно мужчина поймал на себе взгляд одной из дам и, улыбнувшись, поклонился в ответ. Князь и ранее встречал на приёмах баронессу Гулевскую  и даже имел шапочное знакомство с её мужем. Стоило признать, женщина была хороша собой, и, действуя скорее интуитивно, чем повинуясь порыву сердца, Серж пригласил даму на вальс.

Закружившись в вихре танца, мадам, не стесняясь, выражала свои восторги в адрес князя, и каким непостижимым образом они уединились библиотеке, Шелестов так и не понял. Горячие объятия и поцелуи не хуже вальса кружили голову, но женщина, всё же прислушавшись к голосу разума, прошептала, что будет ждать кавалера у себя в особняке. «Завтра вечером, – пиявкой прилепившись к мужчине, тяжело дышала она. – Мой муж всю ночь проводит за игральным столом, а я скажусь больной и останусь дома».

Сергей Дмитриевич не смог устоять перед горячим напором баронессы и обещал скрасить её одиночество. «А почему нет? – подумал он. – Особенно, если подобная интрижка ни к чему не обязывает». Более того, опасность оказаться «застуканным» ещё сильнее будоражила кровь и подогревала азарт офицера. Столичная жизнь затягивала Шелестова в свой шальной хоровод, и после длительной и опасной службы он решил не отказывать себе в удовольствиях.

Глава 13


Спустя неделю Сергей Дмитриевич наведался в Михайловский, на этот раз на концерт.  Подобные выступления пользовались у публики особой популярностью, и зал вновь был забит до отказа. Заняв место в ложе, Шелестов с нетерпением дожидался выхода мадмуазель Легран, и когда конферансье объявил романс на музыку Франца Шуберта, шквал оваций заставил люстры вздрогнуть.