Друзья тоже взяли по фужеру, и звук соприкоснувшегося хрусталя огласил слух нежным перезвоном.

– Серж, ты меня удивляешь. – пригубив напиток, проговорил Белозерский. – Впервые в жизни ты так легко отказался от соперничества и сдался.

– Смею заверить, Пьер, тебе это только кажется, – усмехнулся Шелестов.

– Кажется, что ты спокоен, или то, что сдался? – не унимался граф.

– Всё кажется, – неопределённо ответит Серж.

– А что Его Сиятельству остаётся делать? – хохотнул Вересов. – Только туману напускать. Если девушка предпочла меня!

– Не будем об этом, – снисходительно улыбнулся Шелестов и решил сменить тему. – Вы не замечали, господа, что наши вечера стали скучными и пресными?

– Неужто ты намерен добавить в них перца? – встрепенулся поручик.  – И как?

– Мне хочется разбавить безликое однообразие, – словно задумавшись, медленно проговорил Шелестов. – А что если пригласить на бал артистов театра? Кстати, и мадмуазель Легран могла бы осчастливить нас своим появлением.

– Она не согласится, – насупился поручик. – Дениз поёт только на сцене.

– А если я скажу, что устрою это? И примадонна не только придёт, но и будет петь, – князь таинственно блеснул глазами.

– Боюсь, Серж, если тебе такое удастся, то всё закончится скандалом, – поморщившись, предупредил Белозерский. – Ты же знаешь, что на званых вечерах мадмуазель Легран появляется только в маске. А в свете такое расценят, как неуважение. И господа, и дамы будут крайне возмущены подобным поведением.

– Не будут, Пьер, – несколько с высока взглянул Шелестов и, заметив недоумение в глазах друга, пояснил: – Если все господа будут в масках, то и обижаться ни на кого не придётся.

– Так ты хочешь пригласить артистов на бал-маскарад! – догадался поручик и расплылся в довольной улыбке.

– Абсолютно верно, – усмехнулся Сергей Дмитриевич. – Завершение сезона мой отец планирует отметить грандиозным приёмом. Надеюсь, я смогу его убедить пригласить на бал артистов.

– Гениально, Серж! – воскликнул поручик, и князь в предвкушении исполнения своей мечты улыбнулся.

Желание вывести Дашеньку в свет появилось в голове Шелестова давно. Наблюдая за светскими красавицами, князь невольно сравнивал их с мадмуазель Легран. Он был уверен: примадонна Михайловского могла бы затмить всех присутствующих дам и стать королевой бала, и теперь, придумав способ, каким образом это сделать, Сергей Дмитриевич с торжеством оглядел зал, и настроение его резко улучшилось.

В тот же вечер Шелестов-младший, разговаривая с отцом, посетовал на обыденность проводимых раутов и предложил удивить публику:

– Может, нам устроить карнавал? – проговорил сын, делая вид, будто сия гениальная мысль посетила его только что. – А ещё бы я пригласил профессиональных артистов, – предложил он.

Дмитрию Алексеевичу идея понравилась, и следующим днём Сергей Дмитриевич поспешил в Михайловский. Разумеется, господин Кошелев воспринял предложение о дополнительном заработке воодушевлённо и незамедлительно перешёл на обсуждение состава актёров и программы выступления.

– Ваше Сиятельство, только я сомневаюсь… – виновато замялся антрепренёр. – Согласится ли мадмуазель Легран выступить на вашем балу? Вы же знаете, насколько она строптива.

– За это не беспокойтесь, Трофим Акимович. На карнавале ей нечего бояться. Никто не откроет инкогнито мадмуазель, – заверил Шелестов, но решил сам переговорить с примадонной.

Уже зная предпочтения Дарьи Павловны, князь предварительно заехал в кондитерскую и появился перед очами мадмуазель Легран во всеоружии. Взглянув на уже знакомую коробку, Дашенька улыбнулась.

– Ваше Сиятельство, вы решили меня раскормить? Так я скоро в двери пролезть не смогу.

– Ну что вы, Дарья Павловна. Такая малость никак не скажется на вашей фигуре. А мне было бы неловко прийти к вам с пустыми руками. Цветы вы можете воспринять, как ухаживание, а сладости вроде как сущая безделица. Тем более я надеялся, что вы угостите меня чашкой чая, – невинно улыбнулся князь.

– Ну что ж, проходите, – благосклонно отозвалась хозяйка и позвала горничную. – Дуняша, поставь самовар.

Шелестов не спешил выкладывать цель своего визита, а, устроившись за столом, дождался обещанного чая и начал издалека:

– Дарья Павловна, вы хотели бы попасть на бал?

– Вы шутите, Сергей Дмитриевич?

– Нисколько. Такая девушка, как вы, должна блистать в обществе, а не сидеть затворницей в четырёх стенах.

– Наверное, вы всё-таки смеётесь надо мной, – нахмурила бровки Дашенька. – Кто ж пригласит меня в это общество?

– Я могу это устроить, – заговорчески улыбнулся князь.

– И как? – недоверчиво взглянула она.

– В моём доме намечается бал-маскарад, и я хочу на него пригласить артистов вашего театра. В том числе и вас. Все участники придут в масках, поэтому вы сможете выйти в свет и в то же время сохранить своё инкогнито. Надеюсь, вы не откажетесь принять участие в маскараде?

– В качестве развлечения, – хмыкнула Дашенька.

– Ну, почему же так строго?  – притворно надулся Шелестов. – Бывает, господа устраивают концерты своими силами, и никто не стыдится выступать перед публикой, хотя зачастую эти певцы мучают уши слушателей весьма посредственным исполнением. Вот и утрёте им нос, – князь улыбнулся. Подобная сторона затеи его даже позабавила. – Полагаю, таким способом попасть на бал – это всё-таки лучше, чем совсем ничего? Соглашаетесь, Дашенька!

 Умоляюще сложив руки, Сергей устремил на девушку взгляд, полный надежды.

– Но у меня нет бального платья, – растеряно проговорила она.

– Значит, вы согласны! – чуть не подпрыгнул на месте Шелестов.

– Я этого не говорила, – смутилась Дашенька.

– Раз вы задумались о платье, значит, согласны, – ответил за неё князь. – А платье? Это такая малость! Дозвольте мне её уладить.

– Ни за что! – фыркнула Дашенька, и Шелестов покачал головой.

– Какая же вы упрямая, Дарья Павловна. Ну, почему вы везде ищите подвох? Я приглашаю актёров для выступления и я же намерен обеспечить их подобающими костюмами. Хочу сообщить, что я уже выделил Трофиму Акимовичу определённую сумму исключительно для достойной организации вечера, и вы здесь совершенно ни при чём!  – А вот тут Сергей Дмитриевич лукавил. Именно желание увидеть на балу мадмуазель Легран заставило его устроил весь этот маскарад. – Неужели примадонна театра будет выглядеть среди остальных дам бедной родственницей? Вы этого хотите? – задал князь животрепещущий вопрос, на который ни одна женщина не ответит утвердительно.

Его горячая речь возымела действие, и в глазах Дашеньки Шелестов уже не различал прежней категоричности.

– Ну, раз так, то, наверное, завтра Трофим Акимович отдаст распоряжение, и мадам Камбер придумает, что-нибудь для меня…

– Ну да! Конечно, придумает! И сошьёт вам платье из старой портьеры, – усмехнулся Сергей Дмитриевич и возразил: – Вашей костюмерше не успеть за такой срок обшить всех артистов. Вот что: завтра мы с вами поедем к мадам Буланже и закажем бальный наряд.

– Нет, нет! Это очень дорого! – возмутилась mademoiselle.

– Дарья Павловна… – строго посмотрел на неё князь.

– Не беспокойтесь, Сергей Дмитриевич, я съезжу сама. – потупилась она. – Если нас увидят вместе, это повлечёт нехорошие разговоры. К тому же, у меня есть определённые сбережения…

– Вы правы, – не стал спорить Шелестов и, поднявшись, положил купюры на стол: – Вот возьмите. Я не позволю, чтобы ради моей прихоти вы тратили свои накопления. Ваше выступление в светском обществе – это моя идея, мне её и оплачивать.

Взглянув на сумму, Дашенька разволновалась.

– Нет, Сергей Дмитриевич. Это недопустимо! И потом, здесь слишком много.

– Много? – Князь удивлённо вскинул брови. – Моя матушка на булавки тратит больше. Надеюсь, Михайловскому театру не придётся краснеть за свою примадонну? Наряд же станет реквизитом. – опять слукавил он. – Берите, – почти приказал Шелестов и направился к двери.

– Нет! – Дашенька, схватив деньги, кинулась следом.

– Вы обижаете меня, –  нахмурился Сергей, и девушка растерялась. – Репертуар обсудим позже, а сегодня мне пора откланяться. Когда мне лучше зайти? Я хотел бы заранее вас прослушать.

Обсуждение репертуара выступления Шелестов сознательно оставил «на потом», ему хотелось получить дополнительный повод встретиться с мадмуазель Легран «face à face».

– Тогда лучше в театре. Там можно провести репетицию под аккомпанемент, – предложила Дашенька

– Хорошо, – нехотя согласился Шелестов.

– Тогда до завтра.

– Надеюсь, после прослушивания вы позволите проводить вас до дома?

– Думаете, это необходимо? –  неуверенно проговорила mademoiselle Томилина.

– Конечно! А в качестве благодарности я не отказался бы от ужина. Что скажешь, Дуняша? – обратился князь к служанке, и та весело отозвалась:

– Как скажите, барин! Всё исполню в лучшем виде!

Дашенька недоуменно взглянула на горничную и перевела строгий взгляд на Шелестова:

– Сергей Дмитриевич, вам не кажется… – начла было говорить хозяйка дома, но князь её перебил:

– Не кажется, mademoiselle, – ответил он и, поцеловав на прощанье руку, улыбнулся. –  В общем, договорились…

Шелестов скрылся за дверью, и Дуняша, прислонившись к косяку, мечтательно проговорила:

– Ох, барышня, какой мужчина!

Но госпожа не оценила восторгов горничной:

– Ты чего это за меня соглашаешься? Будто он твой барин!

– А что такого? Вы с ним уж скоро месяц как по улицам шастаете. Пора и в дом кавалера пригласить, – пожала плечами Дуняша.

– Цыц ты, бесстыдница! – возмутилась Дашенька.

Горничная, надув губы, взялась убирать со стола, а хозяйка, пересчитав оставленные князем деньги, задумалась: правильно ли она поступила, согласившись их принять? «Но право… Это же только для выступления», – успокоила себя девушка и спрятала купюры в кошель.