– Матушка, как можно пускать на светский раут какую-то певичку? – капризно надув губки, проговорила бесцветная mademoiselle Голубева.

– Пойми, Мари, это прихоть Шелестова пригласить артистов на бал, – осуждающе вздохнула пышная дама и повела обнажёнными плечами. – И потом, сегодня маскарад, а потому возможны некоторые вольности.

– И чего это все крутятся возле этой мадмуазель Легран? Она так вульгарна!

 Услышав ворчание дочери, отец семейства возразил.

– Отнюдь, ma chérie. Эта певичка, как вы изволил выразиться, может дать сто очков вперёд любой присутствующей здесь даме.

– Хватит пялиться на актёрок, – рассержено взмахнула веером жена.

– Я не пялюсь на актёрок, а констатирую факт, – надул щёки господин Голубев. – А вы, мадам, лучше бы больше следили за дочерью. Таким кислым выражением лица, как у неё, она распугает всех кавалеров. Прекрати завидовать, Мари! А мило улыбайся, – посоветовал отец девице. – Не гоже воспитанной барышне показывать на балу своё недовольство.

Mademoiselle выпрямила спину, как её учила гувернантка, и, старательно изображая подобие улыбки, злобно зыркнула на танцующую певичку.


Вересов танцевал с Жози. Успев свыкнуться с мыслью о подмене мадмуазель Легран, поручик, как человек, который сам не прочь пошутить, отнёсся к подобному казусу с определённой долей иронии и теперь наслаждался обществом французской кокетки.

В перерыве между танцами к примадонне подошла mademoiselle Воронцова.

– Дашенька, неужели это ты? Я так рада тебя видеть! – прикрывшись веером проговорила она. -Ты просто восхитительна! А как ты пела! Я, право, заслушалась!

– Спасибо, Натали. – улыбнулась mademoiselle Томилина, и подруги присели на банкетку.

– Мы с тобой так давно не виделись! Почему ты к нам не заходила? – пожурила Натали Дашеньку.

– Не хочу бросать тень на твою репутацию, – грустно улыбнулась mademoiselle Томилина. – Согласись, дружба с французской певичкой вызовет в отношении тебя нехорошие толки.

– Что ты, Дашенька! – попыталась возразить mademoiselle Воронцова.

– Не надо, Натали. Я всё прекрасно понимаю. Ты относишься ко мне, как к подруге, и я как подруга не хочу портить тебе жизнь. К тому же, подобные визиты вызовут со стороны общества не здоровый интерес ко мне, и моё инкогнито может быть раскрыто, а мне бы этого не хотелось. Я ещё надеюсь вернуться к своему настоящему имени.

Натали понимающе улыбнулась и, насторожено взглянув на Дашеньку, спросила:

– Скажи, Сергей Дмитриевич ухаживает за тобой?

– Его Сиятельство ухаживает за благородными дамами, а я для него просто недостойная певичка, – сдержано ответила mademoiselle Томилина.

– Так князь не догадывается, кто ты есть на самом деле?

– А зачем ему это знать? Думаешь, что-то изменится? Тебе лучше меня известны правила света и его порядки. Кому нужны нищая девица с подмоченной репутацией?

– Ну что ты… – хотела возразить Натали, но, понимая правоту подруги, лишь тяжело вздохнула.

 От неловкого разговора девушек спасла новая мелодия, каждую из барышень ожидал свой кавалер.

В бальной книжке mademoiselle Воронцовой имя Шелестова стояло лишь напротив польки.

На вопрос отца, почему он так мало уделяет внимания Наталье Михайловне, Серж, состроив расстроенное выражение лица, заявил, что остальные танцы успели разобрать до него. Зато Пьеру Белозёрскому предстояло танцевать с mademoiselle Воронцовой и вальс, и мазурку. Граф и надеяться не смел на подобное везенье и теперь находился на седьмом небе от счастья.

Шелестов, сколько ни пытался уделять партнёршам должное внимание, но пока он кружился в паре с дамами, его глаза неустанно искали в зале прекрасную Весну . Он не сомневался: мадмуазель Легран была истиной королевой бала.

Кадриль Сергею Дмитриевичу предстояло танцевать с мадам Голевской. Женщина сама навязалась ему и, теперь ревниво хмурясь, высказывала недовольство.

– Вы совсем забыли обо мне, Ваше Сиятельство. Последнее время не приходите, не пишите…

– Мадам, у вас есть муж, и я не могу не считаться с подобным фактом.

– Ах, князь! Не мучьте меня!  Я буду ждать вас завтра, в мастерской мадам Буланже.

– Не думаю, что я смогу прийти, – буркнул Шелестов.

– Серж, скажи начистоту? Кто она? На кого ты меня променял? – колко зыкнула женщина.

– Не понимаю, о чём вы, Ирен? – невозмутимо вскинул брови Сергей Дмитриевич. –  Просто я считаю, что пока наша связь не стала очевидной для общества и для вашего супруга, наши встречи разумнее прекратить. Разоблачение грозит дуэлью. Вы же не хотите этого?

– Ну, почему дуэлью? – капризно надула губки мадам. – Мы так осторожны. Никто не догадается…

– Прости, но, наверное, ты слышала о том, что я намерен жениться? – устав от назойливости любовницы, строго заявил Шелестов.  – И я не хочу получить славу распутника, шастающего по чужим жёнам.

– А слава распутника, увивающегося возле дешёвой певички, тебя не смущает? – ядовито фыркнула Ирен.

У князя дрогнули ноздри. «Да ты мизинца её не стоишь!» – захотелось ему крикнуть в лицо завистницы, но он лишь холодно ответил:

– Вы преувеличиваете, мадам. Моё внимание мадмуазель Легран основано лишь на вежливости.

– Я не слепая, Серж! Я вижу, как ты смотришь на эту кокотку23! – кипятилась баронесса.

Шелестов еле сдержался, чтобы не схватить Ирен за горло в страстном желании заткнуть ей рот. Был бы на её месте мужчина, он бы не задумываясь вызвал наглеца на дуэль и с большим удовольствием прострелил тому лоб.

– Прикуси язык, – прошипел Сергей Дмитриевич. – Не тебе, распутной бабёнке, осуждать других. Думаешь, я не знаю о твоих похождениях? – наугад ляпнул он, надеясь хоть чем-то уколоть женщину.

Побледнев, Ирен на мгновение растерялась, но тут же радостно заверещала:

– Серж! Так ты ревнуешь! Поверь, это всё вздорные сплетни! – засверкала она бегающими глазками.

«Дура! – только и подумал князь. – А я болван, раз позарился на такую пустышку».

– Может, и сплетни… Только слыть любовником-рогоносцем гораздо постыднее, чем просто обманутым мужем. – Он холодно поморщился.

К облегчению Шелестова, танец закончился, и он распрощался с любвеобильной мадам Гулевской. Обижено надувая щеки, дама нервно распахнула веер и, гневно зыркнув в сторону потерянного кавалера, хищно обвела глазами зал в поиске новой  жертвы.

 Наконец объявили мазурку, и Сергей Дмитриевич, прислушиваясь к гулу собственного сердца, направился к мадмуазель Легран.

Младший Шелестов считался одним из лучших исполнителей мазурки, и взгляды публики устремились на молодого хозяина дома. Ведущая роль в танце принадлежала мужчине: именно он выбирал фигуры, движения и переходы, и, проявляя решительность и галантность, «завоевывал» даму.  Женщина, в свою очередь, демонстрировала кротость и, полностью подчиняясь порывам партнёра, своим спокойствием и грацией его оттеняла. Мазурка захватывала разгульной мощью, увлекая и танцоров, и зрителей показной театральностью.

 Восхитительная мадмуазель Легран изумительно смотрелась рядом с красавцем князем.  Сергей Дмитриевич танцевал с особым шиком, его движения, наполненные силой и уверенностью, вызывали восторг публики, а умение вовремя пристукнуть каблуками и ловко выполнить причудливый антраш  делало Шелестова завидным партнёром.  Утончённая девушка, лёгкой бабочкой порхая возле статного мужчины, как нельзя лучше дополняла картину танца, и когда князь, подхватывая Весну на руки, делал с ней головокружительный разворот, зрители замирали в восхищении, а у самих партнёров от волнующей близости друг друга на секунду перехватывало дыхание.

Поручик Вересов гарцевал вокруг прелестной Жози, а Белозерский, светясь от счастья, лихо отплясывал с mademoiselle Воронцовой. Кружась вокруг кавалера, Натали под взглядом голубых глаз графа смущённо улыбалась, и её щёки лихорадочно пылали. Заметив симпатию mademoiselle, Пьер взбодрился и предложил Натали передохнуть. За что ещё любили этот танец – так это за возможность предаться «мазурочной болтовне», и пара, не опасаясь осуждения, отошла в сторонку.

– Наталья Михайловна, вы не будете против, если я стану наведываться к вам? – осмелился спросить граф. – Вы не станете расценивать это, как излишнюю назойливость?

– Что вы, Пётр Фёдорович, я всегда рада гостям, – словно не понимая, куда клонит кавалер, ответила Натали.

– Нет, мадмуазель, – Пьер многозначительно взглянул в глаза девушки. – Именно меня вы будете рады видеть?

Mademoiselle Воронцова разволновалась и, опустив ресницы, прошептала:

– Зачем вы спрашиваете об этом? Разве вам мало знать, как я отношусь к гостям?

– Я не просто так интересуюсь, mademoiselle. Я знаю, за вами ухаживает князь Шелестов.

– Сергей Дмитриевич просто захаживает к нам с визитами вежливости, – излишне поспешно возразила Натали и покраснела. – И я не вижу ничего дурного, если и вы посетите нас.

– Наталья Михайловна, вы возвращаете меня к жизни, – расцвёл Белозёрский. – Я полагал, что Сергей Дмитриевич дорог вам.

– Почему вы так решили? – девушка удивлённо захлопала ресницами.

– Ну как же! Князь такая удачная партия, –   с досадой фыркнул граф и нахмурился.

– К Сергею Дмитриевичу я отношусь, лишь как к другу нашей семьи, – призналась Натали, и Пьер, счастливо улыбнувшись, поцеловал её руку.

– Так значит, я могу надеяться?

– На что, граф? – В ожидании ответа девушка даже перестала дышать.

– Хотя бы на частичку вашей благосклонности, – горячо прошептал Белозёрский.

– Можете… – выдохнула Натали и покраснела до корней волос.

Трепетно скрестив руки, они встретились глазами, и обоих обдало жаром.

– Пойдёмте танцевать, – Натали ощутив неловкость, подскочила, и Пьер безропотно повёл даму обратно в зал. Оба счастливо улыбались, и Белозёрский с удвоенным усердием отплясывал вокруг mademoiselle Воронцовой.