– Ах, вот, значит, как, – понимающе усмехнулся Сергей Дмитриевич. – Выходит, из-за этого ты теперь не желаешь со мной знаться?

– Просто я вижу, Натали тебе не нужна, – отвернувшись в сторону, провочал Пьер, тут же напряжённо посмотрел князю в глаза. – А как же мадмуазель Легран? Все только и шепчутся, что ты с ней живёшь.

Мучительно скривившись, Шелестов опустил голову.

– Разве это кого-то касается? – холодно спросил он.

– Это всех касается! Это непорядочно по отношению к Наталье Михайловне.

«А по отношению к Дарье Павловне порядочно?» – мысленно упрекнул сам себя князь. Он чувствовал себя загнанным в угол и не понимал, каким образом выпутаться из сложившегося положения. Как объяснить другу, что не всё так просто? Но вместо этого Сергей огрызнулся:

– Не я один имею любовниц!

– Намереваться сделать предложение порядочной девушке, в открытую проживая с певичкой, – это скандал! Разве ты этого не понимаешь? Я тебя не узнаю, Серж.

– Я сам себя не узнаю, – угрюмо буркнул Шелестов и поспешил оставить друга, разговор лишь ещё больше разбередил его душу.

Домой, на Адмиралтейский, Сергей Дмитриевич вернулся поздно. При тусклом свете одинокой свечи Дашенька успела уснуть, и, устроившись в кресле, Шелестов задумчиво её разглядывал. Девушка выглядела безумно красивой: разметавшиеся по подушке густые волосы, длинные ресницы, тонкие брови, хрупкие плечи и изящные руки… «Такая нежная, чистая и в то же время безумно желанная. Ну как оказаться от неё?» – болезненно сжималось сердце, и мужчина обречённо опустил голову.

Всё неделю Шелестов боролся с собой, и эта борьба не лучшим образом отразилась на его настроении. Дашенька пыталась выяснить причину его замкнутости, но Сергей Дмитриевич только хмурился, а иногда, ненавидя самого себя, срывал на бедняжке злость. Когда со слезами на глазах она убегала в свою комнату и там тихо плакала, ему становилось совестно, и он шёл мириться. Жаркие поцелуи топили в сердце льдинки обиды и вины, и любовники на какое-то время снова были счастливы. Но стоило Шелестову вспомнить о своём обещании, его душу тут же выворачивало наизнанку. Ему хотелось выть волком, лишь бы заглушить клокочущее в груди отчаянье.

Прошла вторая неделя мучений Сергея, как старший Шелестов вновь захотел поговорить с сыном:

– Сегодня нас ждут у Воронцовых, – многозначительно сообщил Дмитрий Алексеевич, и Сергей, понимая, что выкрутиться на этот раз не получится, обреченно стиснул зубы.

Гостей встретили радушно. За ужином Сергей Дмитриевич больше молчал, впрочем, как и Натали. Но девице следовало вести себя скромно, не привлекая к себе излишнего внимания, а потому подобное поведение все расценили просто хорошим воспитанием. По завершении банкета, повинуясь строгому взгляду отца, Сергей поднялся и попросил графа Воронцова уделить ему время. По официальному виду младшего Шелестова домочадцы графа сразу догадались, о чём пойдёт речь, и глава семейства любезно проводил гостя в свой кабинет.

– Михаил Григорьевич, я прошу руки вашей дочери, – проговорил Шелестов, словно бросившись с обрыва вниз головой.

– Мне чрезвычайно лестно ваше предложение, Сергей Дмитриевич. – Граф расплылся в улыбке . – Породниться с вами, ваше сиятельство, большая часть для меня. Конечно, я согласен.

– Полагаю, следует спросить согласия самой Натальи Михайловны, – попытался ухватиться за последнюю спасительную соломинку Шелестов.

– Это не обязательно, – отмахнулся Михаил Григорьевич. – Мне лучше знать, с кем моя дочь будет счастлива. – Граф важно надул щёки и перешёл к обсуждению сроков венчания. Договорились сыграть свадьбу до конца года, чтобы успеть к великому посту. Обсудив детали, Шелестов уже собирался удалиться, когда Воронцов его остановил.

– Сергей Дмитриевич, о вас ходят дурные слухи. – Взглянул на будущего зятя Михаил Григорьевич. Князь промолчал. – Вы понимаете, вам следует порвать с этой женщиной. И немедленно.

– Конечно, – коротко ответил Серж.

– Вот и хорошо, – улыбнулся граф.

После разговора с Воронцовым Сергей не вернулся в гостиную, а поспешил покинуть особняк наречённой невесты. Жадно глотая воздух, он брёл по улице, и на его душе было хуже некуда. Сердце в груди металось и стонало, невыносимо его мучая. «Ну, почему всё так несправедливо устроено в нашем мире? Почему я не могу остаться с женщиной, которую безумно люблю? – Сергей впервые честно признал это и произнёс вслух. До последнего он не хотел признаваться в собственных чувствах, но больше не мог обманывать себя. – Я люблю её…Больше жизни люблю. И должен от неё оказаться…»


Вернувшись на квартиру раньше Дашеньки, Шелестов опустился в кресло и с тяжёлым сердцем застыл в ожидании. Весёлое оживление в прихожей возвестило о приходе хозяйки, и в следующую минуту она впорхнула в комнату. Девушка была так хороша. Подлетев к Шелестову, Дашенька поцеловала его в щёку и защебетала.

– Сегодня нас раз десять вызывали на поклон, – беззаботно радовалась она и, взглянув на князя, спросила: – Ты уже ужинал?

– Да, у Воронцовых, – через силу выдавил он, и девушка насторожилась.

– Что-то случилось, Серёжа?

– Случилось, – опустил он голову. – Я сделал предложение Наталье Михайловне.

– Натали? – Дашенька побледнела и опустилась в кресло – А как же я, Серёжа? – растеряно пролепетала она, и Шелестов почувствовал себя последним подлецом. Девушка, дрожащей рукой поправив прядь, задумчиво проговорила: – Да, конечно… Я должна была догадаться… Эта квартира… Твои подарки… Когда ты расставался с Мари, ты тоже откупился от неё…

Князь стиснул челюсти, он просто задыхался от тяжести, сдавившей грудь.

– Всё это не так, Дашенька, – выдохнул он и нервно поднялся с кресла.

– А как, Серёжа? – девушка тоже встала. – Господи, какая же я глупая! – покачала она головой. – Нет, нет… Конечно, я сразу знала, что так и будет, – вдруг поникла она и, желая остудить охвативший лицо жар, подошла к окну. Шелестов не знал, что сказать, а Дашенька, немного отдышавшись, вдруг спросила: – Я для тебя тоже была только пари? –  Она повернулась и взглянула несчастными глазами.

– О чем ты? – поначалу растерялся Шелестов, но вспомнив о только что упоминаемой мадмуазель Катуш, догадался, что Дашенька в курсе того злосчастного спора, и угрюмо ответил: – Я больше не заключаю никаких пари.

Девушка недоверчиво покачала головой, и Шелестову захотелось объясниться.

– Слишком неприятные воспоминания оставило то последнее моё пари, и я дал себе слово, что больше в такие игры не играю.

– Правда? – грустно усмехнулась она. – С чего бы это?

– Тогда из-за вздорной глупости погиб человек. Мы не были друзьями. Скорее добрыми знакомыми, но мне все равно было невыносимо осознавать, что я стал косвенной причиной его смерти.

– А разве ты мог что-либо исправить? – устремив на князя пристальный взгляд, насторожено спросила Дашенька.

– Не знаю… – задумался Сергей Дмитриевич и виновато вздохнул. – Наверное, мог… Я должен был понять, что он запутался… и был в отчаянии. Раз даже его сестра, забыв о приличиях, пришла просить за брата. Она умоляла, а я не послушал. Не придал значения… А потом… – Шелестов замолчал, перебирая в памяти картины прошлого, и снова заговорил:  – Я не запомнил её лица. Время было позднее, да я особо её и не разглядывал. Мне только иногда снятся её глаза… Они такие… Они словно упрекают меня, – признался князь и, вынырнув из воспоминаний, взглянул на Дашеньку и замер. Девушка продолжала напряжённо смотреть на него, и над головой Шелестова разверзлись небеса, и гром и молния грянули одновременно. Он вспомнил эти глаза, и у него перехватило дыхание:

– Так это была ты?! – наконец выдохнул Сергей, и mademoiselle Томилина устало опустила голову, подтверждая его догадку. – Почему ты сразу не сказала мне?!

– Что? – спросила она. – Что я должна была сказать вам, Сергей Дмитриевич? И что бы это изменило?

– Я бы… Я бы мог тебе помочь …

– И что бы вы сделали? Вернули мне брата? Или этого проклятого коня? – едко усмехнулась Дашенька и призналась: – И потом… Я не могла принять помощь от человека, которого считала виновником всех моих бед и ненавидела всей душой.

 Шелестов молчал. Грудь просто прожигало насквозь. Настолько мерзко он не чувствовал себя никогда. Действительно, он словно злой рок в судьбе этой девушки. Мало того, что из-за его глупого пари она лишилась и брата, и поместья и была вынуждена, отбросив дворянское достоинство, работать в театре, так он её ещё и соблазнил.

Но последние слова Дашеньки хлестнули по щекам острой пощёчиной:

– Так ты ненавидела меня? –  главное, что он услышал. – Так это всё была игра? Ты решила таким образом мне отмстить?

– О чём ты, Серёжа? – растерялась она. – Я не хотела ничего от тебя. Я сторонилась тебя! Разве ты не помнишь? Но потом…

– Дурак!  Какой же я дурак! – не слыша её оправданий, истязал себя Шелестов и, покачав головой, вымученно засмеялся. – Не смог просчитать! Хороший ход mademoiselle! Вы вволю посмеялись надо мной? Радуетесь! Да! Теперь я считаю себя последним подлецом. Вы этого хотели добиться?

– Ты несправедлив, Серёжа. –  Губы девушки задрожали.

– В самом деле?! И что мне теперь прикажешь делать?

Захваченная жгучей обидой, Дашенька молчала. Обвинять её в коварстве и расчётливости? Это было безумно несправедливо! И желая скрыть подступившие слёзы, она отвернулась.

В глубине души Шелестов понимал: он не прав, но оскорблённое самолюбие затмевало разум.  Он всегда считал себя способным просчитать других, но это семейство Томилиных перемешало всё в его сознании. Сначала Андрей, теперь Дашенька. Понимая, что сейчас он не способен спокойно рассуждать, Шелестов решил отложить этот разговор и, резко поднявшись, направился к дверям.

– Серёжа, ты уходишь? – испугалась Дашенька.

– Мне нужно подумать, – сухо ответил князь и скрылся в темноте проёма.