– Не знаю, милая, – вздохнула Дашенька.

– Дарья Павловна, а я слыхала, будто тётка у вас под Тамбовом имеется. Может, к ней податься?

– Нет, Дуняша, – покачала головой девушка. –  Тётка меня не примет. Я писала ей после смерти матушки, так она в ответ даже пару слов соболезнования не чиркнула и ясно дала понять: видеть меня у себя в гостях она не желает.

Тётка была сестрой отца и, обвиняя супругу брата во всех смертных грехах, не признавала невестку. Дашенька не знала причины столь жестокой неприязни, лишь как-то краем уха слышала, что будто из-за матушки стрелялся молодой поручик, тёткин жених. Одно время он добивался благосклонности Марии Григорьевны, но получив отказ, переключил своё внимание на сестру Павла Андреевича.

Правда на несостоявшуюся невесту кавалер затаил обиду и как-то по пьяни имел неосторожность в присутствии Томилина нелицеприятно высказаться о Марии Григорьевне. Состоялась дуэль, наглеца убили, а тётка замуж так и не вышла. Дело давнее, но в своих бедах старая дева винила матушку Дашеньки и, похоже, свою злость переложила и на племянницу.

– Поеду в Петербург, – проговорила барышня. – Попробую найти место гувернантки. Жить-то как-то надо. Может, всё-таки и батюшка вернётся… – робко понадеялась она на подобное счастье.

– Дарья Павловна, и меня с собой возьмите! – вдруг заволновалась горничная. – Мне податься некуда. Я же тоже сирота, а моим родичам ещё ваш дед вольную выписал. Какие господа сюда пожалуют, кто ведает? А вы добрая…

– Дуняша, так мне и платить тебе нечем.

– Да ладно, барышня, с голоду не помрём. Я и постирать кому могу, и прибрать, если надо.

– Это получается, ты меня кормить будешь, а не я тебя? – грустно улыбнулась девушка.

– А что такого? – удивилась деваха. – Нам не привыкать на барина работать.

– Ну что ж, поехали, и мне не так одиноко будет, – согласилась Дашенька.

Глава 4

Шелестов больше недели находился в отъезде. Мадмуазель Катуш оказалась дамой интересной, яркой и деятельной. Князь по-настоящему увлёкся актрисой и даже был благодарен заключённому пари. В тот день, когда Шелестову докучала сестра Томилина, ему было не до разговора с беспардонными девицами. По окончании спектакля Сергей Дмитриевич спешил на съёмную квартиру, где и провел бурную ночь в объятиях актёрки. Поутру любовнице вдруг загорелось осмотреть княжеское поместье.

– Мари, а как же спектакли и репетиции? – недоумевал Шелестов. Он, как человек добросовестный и пунктуальный, не понимал подобной необязательности.

– На этой неделе у меня спектаклей не будет, а выступать я могу и без репетиции, – самонадеянно заявила актриса. – Заедем предупредить дирекцию – и в путь! – весело воскликнула она и, заметив сомнение в глазах мужчины, принялась нежно ластиться.

Шелестов в данный момент находился в отпуске, и, по большому счёту, в Петербурге его ничего не держало, а потому очарованный разбитной француженкой он быстро сдался. «Действительно, почему бы не наведаться в поместье?» – не смея отказать прекрасной даме, подумал Сергей Дмитриевич. Правда некоторые сомнения кольнули его сердце: отец желал видеть наследника на балу у Шереметьевых, а потому Шелестов старший наверняка осудит бегство сына из столицы.

Сергей Дмитриевич не слыл натурой ветреной. Наоборот, молодой человек отличался исключительной продуманностью своих поступков. Серж точно знал, чего хочет от жизни, и целеустремленно и уверено шагал к намеченной цели. Заветной мечтой молодого князя было подняться по карьерной лестнице, приблизиться к трону и получить право именоваться светлейшим князем. Данный титул по праву рождения носили члены царской семьи, а остальным смертным он жаловался императором за особые заслуги. Ведомый столь честолюбивым желанием Сергей Дмитриевич неоднократно выезжал на Кавказ, где участвовал в усмирении горских народов, сплотившихся под знамёнами имама Шамиля. Сражался Шелестов достойно и к своим двадцати семи годам успел дослужиться до капитана и получить из рук императора золотую шпагу6 с гравировкой «За храбрость». По такому знаменательному случаю Шелестов и явился в Петербург, покинув дальние неспокойные рубежи Российской империи.

Получив согласие любовника на поездку, мадмуазель Катуш тут же приказала горничной собирать вещи, и после полудня княжеская карета увезла парочку из Петербурга.

Покровское досталось Сергею Дмитриевичу в наследство от бабушки. Занятый делами Шелестов в имении бывал редко, и чаще всего оно пустовало. Управляющий Покровского всегда снисходительно относился к любовным похождениям молодого хозяина и теперь встретил гостей радушно.

В компании разбитной девицы время пролетело незаметно. В поместье Сергей Дмитриевич провёл несколько незабываемых дней, наслаждаясь изумительными осенними пейзажами, провинциальной тишиной и размеренной жизнью. Вместе с Мари князь выезжал на конные прогулки, иногда они катались на лодке по озеру или устраивали променад по саду, пробуя поздние румяные яблоки, но чаще любовники просто придавались плотским утехам.

Впечатлённая величием русской усадьбы француженка всячески обхаживала князя. Сергей Дмитриевич не был наивным младенцем и понимал: актёрка старается привязать его к себе и прилагает все усилия, надеясь склонить к браку. Несмотря на то, что Мари нравилась Шелестову, шансов получить его в мужья у девицы не было никаких. Сергей Дмитриевич никогда не понимал офицеров, теряющих голову от прелестных чар, и всегда строго осуждал высокородных господ, которые, вопреки здравому смыслу, вели под венец девушку не своего круга.

При всём страстном желании, испытываемом Шелестовым к мадмуазель Катуш, актриса могла рассчитывать только на роль его любовницы. Своей женой князь видел девушку исключительно из приличной семьи и с хорошим приданым. Не то чтобы Шелестов нуждался в пополнении семейного бюджета, но он был уверен: только равный брак разумен и способен дать продвижение в обществе. Кроме того, Сергей Дмитриевич не хотел становиться добычей хищниц в женском обличии, мечтающих получить его титул и состояние. Будучи человеком рациональным, князь уже подумывал от том, что пришла пора обзавестись семьёй, и планировал в этом сезоне присмотреться к девушкам и заняться выбором достойной супруги. Но отказать себе в интрижке на стороне Серж не мог. Да и зачем, когда подобные шалости по большому счёту не осуждались обществом, а в офицерской среде даже считались определённого рода доблестью.

Уединение в поместье закончилось быстро, и по возвращении в шумный Петербург Шелестов обнаружил в конюшне красавца жеребца. «Андрей Павлович принял правильное решение и смирился с потерей Буйного», –  усмехнувшись, подумал князь и даже порадовался такому исходу. Вспоминая, насколько Томилин был привязан к своему коню, Сергей Дмитриевич уже подумывал вернуть графу приз. Не в открытую, конечно. Князь знал: наверняка гордый офицер откажется от такого подарка. И Шелестов, не желая задевать самолюбие Томилина, намеревался позволить Андрею выиграть Буйного в карты.

На следующий день в благодушном настроении князь отправился в офицерский клуб. Очутившись в знакомой компании, Сергей Дмитриевич почувствовал витавшую в воздухе неясную напряжённость. Вроде бы всё было как раньше: обычный гомон, разговоры и смех, с ним так же благожелательно здоровались, но при этом как-то странно смотрели. Увидев за одним из столов поручика Вересова и графа Белозерского, Шелестов направился к приятелям.

– Добрый день, господа, – присаживаясь, поприветствовал князь и поинтересовался: – А чего это не видно нашего Томилина? Хочу поблагодарить его за коня, – улыбнулся Серж. – Хотя думаю только растрою Андрея Павловича своими словами.

– Томилина теперь уже ничем не расстроишь, – хмуро взглянул Белозерский, а поручик виновато опустил глаза.

– Это почему же? – не понимал Шелестов.

– Так похоронили его. Уж три дня как, – пояснил Вересов.

Улыбка сразу исчезла с лица Шелестова.

– Что случилось? – нахмурился он, и товарищи сообщили о происшествии.

По мере рассказа о минувших событиях князь становился всё более мрачным.

– Это я виноват, – нахмурился Вересов. – Мы договаривались с ним в тот вечер встретиться, а я не придал значения его отсутствию.

– Нда, – угрюмо проронил князь. – А я виновен больше вашего.

– Брось, Серж, никто тебя не винит, – возразил Белозерский. – Андрей сам пошёл на столь бессмысленный поступок.

– Я всегда считал, что могу просчитать действия других людей. И должен был предвидеть подобный поворот, – в сердцах воскликнул Серж. – Не стоило мне дразнить Томилина. А меня забавляло, насколько он всерьёз воспринял это пари. – признался Шелестов и сокрушённо покачал головой. – Как я не заметил, что он был в отчаянье? Увлечённый мадмуазель Катуш я не задумывался о возможных последствиях. А следовало бы… Раз даже его сестра пришла просить за него.

– Не стоит так корить себя, – попытался успокоить князя Белозерский. – Андрей своим непомерным честолюбием сам загнал себя в ловушку.

– Нет, Пьер!  – резко ответил Шелестов. – Я не меньше был ослеплён своим собственным самомнением. Сколько раз я говорил, что сам строю свою жизнь и знаю, чего мне ждать от завтрашнего дня и от окружающих меня людей. А сам упустил настроение Томилина.

– Но ты не провидец, Сергей Дмитриевич, – проговорил Вересов.

– Да, не провидец. Я основываю свои умозаключения на расчёте и логике, и это не слепое проведение. Хотя… – вздохнул князь и, задумавшись, продолжил:  – Я в очередной раз убеждаюсь: каждый человек сам творит свою судьбу. Своими поступками, словами, действиями. Мы сами своими собственными руками строим собственное будущее. Когда человек поднимается выше других, чаще всего он просто упорно идёт к своей цели. Так же и с падением. Люди сами спускают свою жизнь в выгребную яму и ничего не предпринимают, чтобы из неё выбраться.

– А как же счастливый случай? – спросил Белозерский.