Блондин улыбается Рейчел, подмигивает ей, а потом вдруг приближается ко мне и громко говорит на ухо:

– Если ты рисковая – пошли со мной, а если трусишь – оставайся здесь на радость тем, кто абсолютно уверен, что ты – трусиха.

Отстраняюсь насколько позволяет стул и собственное равновесие. Недоумеваю, хлопая ресницами, и нервно сглатываю.

– Трусишь? – с улыбкой спрашивает он.

– Перед чем?

– Неизвестностью, – с наигранным ужасом отвечает он. – Абсолютно каждый в игре «Слабо» уверен, что ты – трусиха. А я пытаюсь доказать обратное.

Машинально оглядываюсь в поисках этих «всех».

– Если ты не пойдешь со мной, то мы оба проиграем. Я – потому что не смог привести именно тебя в игру, поскольку это мое задание, а ты – потому что докажешь всем, что действительно трусиха. Выбирай.

Парень отстраняется и заказывает стакан «Виски-Кола». Рейчел с вытаращенными глазами глядит то на меня, то на него, а потом одними губами говорит: «Если что, я с тобой!»

Так кто же я, рисковая девчонка или трусиха?

* * *

Мы успеваем зайти в небольшую комнату с тусклым освещением до того, как электричество снова отключается. За эти пару секунд я увидела лишь десяток людей в масках, попивающих свои напитки. Кто-то подталкивает меня вперед, я тут же выставляю руки перед собой, боясь, что могу врезаться в кого-нибудь.

– С ума сойти, Мистер Форд выиграл! А мне она казалась тихоней. Добро пожаловать в игру, – говорит звонкий женский голос.

– Как тебя зовут, красавица? – спрашивает кто-то справа.

Если свет внезапно включится, я буду похожа на идиотку, которая стоит на согнутых коленях с вытянутыми вперед руками и глазами размером с футбольный мяч. Успокаивает лишь одно – Рейчел где-то неподалеку, а возможно, что прямо за моей спиной.

– А ты молчунья, да? – спрашивает другой мужской голос, и вокруг меня тут же расползаются тихие смешки.

– Ну, же, как тебя зовут, солнышко?

– Мэри, ты всех девушек называешь зайчиками, кошечками и солнышками? – смеется голос с хрипотцой. Мозг отчаянно пытается идентифицировать этого человека, но я слишком напряжена, чтобы понять, где и когда встречалась с ним.

– Незнакомка, ты новая участница игры в «Слабо», поэтому представься, пожалуйста, иначе мы сами придумаем тебе имя.

– И оно может оказаться не совсем приличным! – хихикает девушка совсем рядом.

– Мэри, как думаешь, что бы подошло этой красавице?

Девушка долго тянет «м-м-м», а потом со смехом выдает:

– Кошечка!

– Мэри, это не имя! – смеются все вокруг, и меня тут же пронзает мысль, что я нахожусь в самом кругу, точно болтик, который удерживает стрелки на часах. – Это прозвище.

– Так пусть будет прозвищем! Давай же, Кошечка, скажи нам свое имя, не стесняйся.

Свет снова включается, и, к собственному ужасу, я действительно нахожусь в центре круга. В комнате человек пятнадцать. Все в масках, а платья у девушек одно короче другого. Правда у одной из них юбка-карандаш и полупрозрачная блузка… Браслеты на руке… Темные волосы…

Илона! Наши глаза встречаются и могу поклясться, что в её играют смешинки. Она снова затащила меня невесть куда, а теперь тихонько развлекается.

– Ну, молчунья, как тебя зовут?

Голос глубокий и низкий, у меня даже колени подгибаются. Человек, что только что спросил мое имя, находится за спиной. Я осторожно оборачиваюсь. Меня встречают красивые губы в хитрой полуулыбке и темные, почти черные глаза. Они как будто копируют цвет облегающей водолазки своего хозяина. И гладкой маски.

Макс.

Буду лгуньей, если скажу, что совершенно, абсолютно и нисколечко не надеялась вновь увидеть его. Я даже пару раз представляла наш разговор за одним из столиков или за барной стойкой. Я пью коктейль, Макс – виски, например, и мы разговариваем о чем-нибудь несущественном. Возможно, даже о чем-то настоящем, без вранья…

– Карен, – отвечаю я, прочистив горло. Его взгляд с прищуром тревожит меня. Надеюсь, он не помнит мое настоящее имя, иначе в ближайшие пару минут, а может и меньше, меня с позором вышвырнут из клуба за нарушение правил.

– Карен! Кошечка-Карен! – восклицает девушка в коротком синем платье без бретелек. Вспоминаю, как один из парней закинул её на плечо, а она верещала от счастья. Вот та самая Мэри. – Ты очень красивая.

– А ты уверена, что тебя именно так зовут? – спрашивает Макс, чуть склонив на бок голову.

Кажется, по моей спине мучительно-медленно сползает струйка пота.

– Да, меня зовут Карен. – Я прочищаю горло. Несмотря на то, что чувствую себя загнанным в ловушку зверьком, чье сердце вот-вот вырвется наружу, продолжаю уверять себя, что здесь просто играют в «Слабо». Обыкновенная игра, не более. Меня никто не убьет, никто не причинит вреда. Нужно попытаться засунуть свой предательский страх в маленькую сумочку и уверенно расправить плечи перед неизвестностью. Здесь Илона, позади меня Рейчел (школьница, что только что поглотила два алкогольных коктейля и поведала историю, от которой волосы встают дыбом!) и Моника, похожая, на восковую статую… Моника?! Вот же она! Гляжу на нее в упор, рядом с ней тот самый высокий парень с темными волосами… Крис. Резко оборачиваюсь к Рейчел, а она словно приросла к полу и как будто не дышит. Её огромные глаза маячат мне что-то странное.

– Хорошо, Карен, – продолжает Макс, нарочно выделив мое фальшивое имя, – через несколько минут ты, возможно, станешь новым игроком в «Слабо». Мистер Форд выполнил свое задание, теперь твоя очередь. Те, кто находится за пределами круга – просто зрители…

Рейчел продолжает мне что-то маячить. Огромные глаза как будто делают сальто от меня к… Максу? Или парню рядом с ним в темном пиджаке? Потом куда-то в сторону… Кто? Мэри? Или девушка с огромными кудрями и дурацкой прямой челкой? Моника? Блондинка в красной кожаной юбке? Господи, на кого она показывает?! Что её так пугает?

– …все ясно? – заканчивает Макс, заметно помрачневшим голосом. Сглатываю и в упор смотрю на него. – Повторять правила по два раза я не буду.

– Понятно, – небрежно отвечаю я, хотя и понятия не имею что именно мне понятно из всего сказанного.

– Отлично, – заключает он, оглядев всех и снова вернув мне свой посуровевший взгляд. – Первое задание от Долорес, – кивает он на девушку с огромными кудрями. – Поехали.

– Карен, слабо ли тебе подойти к любому мужчине и разрешить ему подержаться за твою грудь ровно десять секунд?

Тут же проносится звонкий смех Мэри, парни тянут довольное «м-м-м» и «кому же так повезет?», а Илона (коварная сучка!) пытается скрыть от меня веселую улыбку.

– Всего-то десять секунд? Совсем ничего! – восклицает низенький парень.

– Время! – резко объявляет Макс. – Карен, у тебя пять секунд, чтобы приступить к выполнению, – поясняет он, не сводя с меня глаз. – Решай.

– Ты же не Трусишка, верно? – вдруг подначивает Илона, подмигнув мне.

– Молчунья, Трусишка или Кошечка? – веселится Мэри, явно перебравшая с коктейлями. – Я за Кошечку! Давай же! Играй!

От нарастающего шума вокруг адреналин стучит в ушах. Это всего лишь игра, забава для взрослых и я ни за что не дам повода ни собственной подруге, ни кому бы то ни было из этих людей называть себя трусливой Карен… То есть, Каролиной… Боже!

Бегло оглядываю игроков и делаю два больших шага в сторону русоволосого парня в сером костюме и такого же цвета маске. Он крепкий, высокий и с очень серьезным взглядом. Как будто здесь проходят переговоры двух огромных компаний: одна стремится продать подороже какой-то продукт, а другая – купить его как можно дешевле. В фильмах обычно так.

Резко выдыхаю, берусь за кисти мужских рук и кладу их на свою грудь. Видела бы меня сейчас моя мать!

– Десять секунд! – напевает Долорес, а мы с этим парнем внимательно глядим друг на друга. – Даниэль, если хочешь пощупать её, не отказывай себе в удовольствии.

Я нервно вздрагиваю.

Даниэль.

Да что же за чертовщина здесь происходит?! Парень, в которого влюбилась моя подруга, сейчас держит руки на моей груди и напряженно глядит мне в глаза. Если не ошибаюсь, то не мне одной вся эта ситуация кажется чертовски абсурдной.

– Осталось пять секунд! – информирует Мэри.

Все перешептываются, хихикают, а мне чертовски неудобно перед Илоной. Я ведь и понятия не имела, что этот парень и есть тот самый Даниэль. Честное слово, я выбрала его чисто случайно! Обязательно все объясню ей, хотя перед этим хорошенько отчитаю за такую жесткую подставу.

– Выполнено! – верещат девушки, но среди переплетений их звонких голосов, шелковую трель Илоны не слышу.

Даниэль опускает руки, и я отхожу на пару шагов. Тут же гляжу на Илону, посылая ей извиняющийся взгляд. Молча молю простить меня за…то, что случайно мой выбор пал именно на этого парня, и, безусловно, жду в ответ хотя бы кивок, мол, все в порядке, переживать не стоит. И хотя Илона продолжает улыбаться, её яркий взгляд тускнеет на глазах.

– Саймон! Твоя очередь.

Низенький парень с торчащими в разные стороны светлыми волосами посылает мне широкую улыбку. Можно сказать, огромную и несколько безобразную.

– Ка-а-арен, – протягивает он тягучим и мерзким голосом, от которого у меня мурашки бегут по спине. С нескрываемым интересом оглядывает меня, точно приценивается, задерживает взгляд на бедрах, а потом словно змей, медленно ползет обратно к моему лицу. – Слабо ли тебе, красавица, пристроиться своей чудесной попкой к каждому парню в комнате? По двадцать секунд с каждым.

– Почему я должна два раза подряд выполнять задания? – не выдерживаю я, метнув ошеломленный взгляд на Илону. Не собираюсь я обжиматься с каждым на радость дикой фантазии озабоченного коротышки. – Теперь не моя очередь.

– Я озвучил все правила, – вдруг отвечает Макс тоном победителя. Как же идеально сидит на его лице эта черная гладкая маска. – Повторять не буду.