— Не е моя работа какво правиш — Хана скри ръцете си от Мелиса, за да не види, че треперят. — Мисля, че би трябвало да се възползваш от съветите на брат си.

Мелиса скочи на крака:

— Знам много повече за мъжете, отколкото Бък би узнал, дори и да бе живял сто години. Същото се отнася и за теб, мила моя. Мислиш, че ще се омъжиш за скъпия ми брат. Той вероятно заслужава такава безлична мишка като теб, но аз те харесвам не повече, отколкото ти харесваш мен. Знам, че отказа да ми дадеш пари назаем. Също така знам, че искаш да се отървеш от мен. Аз ще си тръгна, но преди да го сторя, ще направя всичко възможно Бък да излезе през тази врата заедно с мен. Ще си умреш стара мома, докато го чакаш да се върне.

Хана не беше очаквала такава атака, но беше твърдо решена да не позволи на Мелиса да разбере колко е уязвима. Тези жена би направила всичко само заради удоволствието да нарани другите.

— Нямам никакво отношение към теб, стига това да не засяга Бък. Не ме интересува дали ще се разхождаш с Джилет, или ще се върнеш обратно в Галвестън още тази минута. Имаш ли някаква представа какво означава за него твоята поява тук? Той си мисли, че не си способна да причиниш зло. Би ти дал целия свят, стига да имаше как. Той си няма никаква представа, че само го използваш.

— Казала ли си му го?

— Аз не доноснича за хората!

— О, я не ми излизай с тези врели-некипели. Какво си му казала?

— Нищо.

Защото дори и да му беше казала, нямаше да й повярва.

— И внимавай да не му кажеш!

— Не е необходимо. Ти сама ще се издадеш много скоро.

Мелиса я изгледа така, като че ли беше луда:

— Ти си глупачка — след което започна да се смее.

Хана можеше да чуе смеха й, докато тя си отиваше в стаята.

Подпря се на мивката. Наистина ли беше глупачка? Наистина ли й се изплъзваха всички шансове да задържи любовта на Бък? Надяваше се, че не е така.

Мелиса нямаше да позволи неодобрението на Бък да й попречи да излезе на разходка с Джилет, ако наистина не би го одобрил. Тя не вярваше на тази малка, хленчеща кучка. Не я интересуваше как Джилет беше спечелил парите си, стига да ги имаше, а никой друг не можеше да надушва парите като нея. Тя нямаше намерение да стои погребана в тази камениста и обсипана с тръни пустиня, и да чака милостиня от Бък цели шест месеца. Тази разходка можеше да бъде единствената й възможност да се измъкне оттук по-рано и тя нямаше намерение да я пропусне.

Бък й беше казал, че отива на запад да улови коне, които да продаде и да й даде парите. Но тя беше виждала толкова много мъже, които тръгваха нанякъде с обещанието да се върнат и които никога не се връщаха. Баща й беше идеалният пример. Не, тя предпочиташе да хване птичката, кацнала на рамото й, вместо да чака да се появят още няколко. А и по тази птичка имаше доста перушина за скубане, докато Бък нямаше никаква.

Мелиса усещаше, че Джилет иска нещо, което тя можеше да му помогне да получи. Това беше добре дошло за нея. Ако той го искаше прекалено силно, щеше да бъде склонен и да плати. Ако си платеше достатъчно добре, тя щеше да може да се махне оттук много преди настъпването на есента.

Бяха ходили заедно на разходка вече четири пъти. Изглежда Лиймън беше доволен, че Бък отсъства. Това дори я караше да бъде много по-оптимистично настроена, че нещото, което той искаше, щеше да й донесе достатъчно пари, с които да може да напусне това забравено от Бога място.

— Знаеш ли — каза Мелиса, когато Лиймън спря кабриолета под сенките на няколкото дъбови и кленови дървета близо до реката. — Не мога да се освободя от чувството, че искаш някаква услуга от мен.

Леко изненаданият му поглед я накара да се разсмее щастливо.

— Не, не е това. Ти си също толкова готов да създадеш семейство, колкото и аз. Не, нещо друго е. Нещо, което не си напълно убеден, че ще направя.

Лиймън се облегна назад, гледайки я с възхищение.

— Не знаех, че четенето на мисли е един от скритите ти таланти.

— Нека просто приемем, че имам богат опит с мъжете. Кажи ми, какво искаш?

— Хана Гросек.

Това беше прекалено откровено.

— Какво, за Бога, би могъл да искаш от тази бледа, лицемерна, престорено набожна кокошка?

— Не всеки може да си позволи да държи юздите на породиста кобилка като теб — отговори Лиймън. — Някои от нас предпочитат по-обикновените неща.

— Имаш предвид по-скучните.

— Зависи от гледната точка. Подозирам, че под тази скромна външност се крие една страстна жена.

— Така мисли и брат ми. Не мога да разбера защо толкова голяма част от мъжете са такива пълни глупаци.

— Каква ли бъркотия би настъпила, ако всички искахме една и съща жена.

— Вярно е — отговори Мелиса, но си помисли, че този тук би трябвало да е пълен идиот, за да е влюбен в Хана. Пет минути в нейно присъствие трябваше да са напълно достатъчно време, за да го излекуват от това. — Добре, значи искаш Хана. Как мога да ти помогна да я получиш? Разбирам, че тя няма да се затича, ако я извикаш?

— Остави брат ти да я убеди, че съм й откраднал добитъка.

— А ти не си ли?

— Няма значение дали съм, или не съм. Тя със сигурност няма да дойде в ранчото ми.

— Отвлечи я. Хвърли я върху седлото си и я отвлечи.

Лиймън се усмихна весело.

— Явно не ти се е налагало да носиш напреко на седлото си жена, която няма желание да е там. Аз съм пробвал. Освен това, не бих могъл да стигна до ранчото си, без да попадна поне на един от работниците.

— Направи го през нощта.

— Не трябва да забравяме Том. Също така онези дълги десет мили с една вбесена, ритаща, крещяща, хапеща и дращеща жена, преметната напреко на седлото. И не на последно място, моите собствени работници. Те може и да откраднат някоя и друга крава оттук или оттам, но никой от тях няма да седи безучастен, докато се опитвам да отвлека една дама. Работниците са много докачливи по отношение на начина, по който се отнасяш към дадена жена.

Мелиса направи гримаса.

— Бих желала и плантаторите на памук да са също толкова докачливи. Убеден ли си, че искаш Хана?

— Още от момента, в който я видях.

— Добре. Какво искаш да направя аз?

— Подмами я да дойде в ранчото ми.

— Какво ще получа, ако я накарам да дойде?

— Какво искаш?

Мелиса се усмихна. Изглежда мъжете никога не се научаваха. Когато попиташ една жена какво иска, се оставяш напълно на нейната милост.

— Една доста прилична сума ще ми е от голяма полза точно сега.

— Ще ти дам петстотин долара.

Мелиса се беше облегнала назад върху облегалката, наслаждавайки се на пазарлъка им. При споменаването на тази нищожна сума, тя рязко се изправи.

— За петстотин долара аз самата не бих стъпила в къщата ти. Аз съм комарджийка и в момента съм на червено. Мислех си за десет хиляди долара.

Единствено леко разширените очи издадоха изненадата на Лиймън:

— Това са доста пари.

— Аз играя само със сериозни комарджии. Освен това, ако получиш Хана, получаваш и ранчото й.

— Как се сети за това?

— Брат ми мисли, че е влюбен в нея. Ако реши, че го е изоставила, той ще си тръгне. Имат три хиляди глави добитък, без да се броят тазгодишните телета. Ако се предположи, че едното струва десет долара, това са повече от тридесет хиляди долара. Едва ли би могъл да купиш това място за десет хиляди.

— Пет хиляди.

— Десет или няма сделка. Бък ще ми даде парите, когато продаде мъжките животни, но ми се струва, че ще полудея, ако ми се наложи да чакам толкова дълго.

— Не ти харесва провинцията.

— Мразя я. Не мога да разбера как живееш тук.

— Има си и своето очарование.

— Като крави, които не могат да разберат, че ги крадат?

— Някои хора могат да намерят това за привлекателно.

Мелиса се засмя.

— Няма да си признаеш, нали?

— А ти би ли си признала?

— Никога. Ще си получа ли моите десет хиляди?

— Да, ако успееш да накараш Хана да дойде в къщата ми, без да има друг с нея.

— Това е лесно. Ела да ме вземеш утре към десет сутринта. Когато отидем у вас, ще изпратиш някой от твоите хора при Хана със съобщение, че съм се наранила и тя трябва да дойде веднага. Том не се прибира до късно, така че тя няма да може да изпрати някой друг.

— Толкова много ли те харесва, че да направи това за теб?

— Мрази ме, но ще дойде, защото обича брат ми.

— Сигурна ли си?

— Да. Сега ме върни обратно. Ужасно е горещо тук. Не знам как понасяш тази жега.



Съобщението не изненада Хана. Тя очакваше Мелиса да изпадне в беда рано или късно. Единственото, което желаеше, е, да не се беше случило в ранчото на Лиймън Джилет. Бък щеше да се ядоса много, когато разбереше, че е трябвало да отиде дотам.

Помисли да се обади на майка си, но се отказа. Не можеше да очаква майка й да остави новото си семейство, за да отиде да помогне на една непозната. Мелиса беше сестра на Бък и Хана носеше отговорност за нея.

— Можеш ли да ми кажеш как е пострадала? — попита тя загрижения работник, който й донесе вестта.

— Не, госпожо.

— Имаш ли някаква представа?

— Мисля, че се е случило нещо с крака й.

Беше ясно, че момчето не знаеше. Трябваше да вземе медицинския комплект на баща си и да се надява, че готвачът на Джилет ще има всичко останало, което ще й бъде необходимо. Ако нямаше, можеше да изпрати някого за доктор Янт. Това нямаше да му хареса, но предполагаше, че заради Джилет щеше да дойде.

Хана беше забравила как й се отразяваха десет мили езда. В действителност беше доволна, когато най-накрая стигнаха до ранчото на Джилет.

Докато слизаше от коня си, Джилет я посрещна на вратата.

— Как е Мелиса? — попита Хана.

— Сега, след като ти си тук, ще се почувства по-добре — отговори той. — Влизай. Ще дойда веднага, след като поговоря с Франк.

Инструкциите на Джилет бяха кратки. Тя едва беше успяла да свали наметалото си, когато той застана до нея.