Поэтому Элинор сперва водила Маделайн по саду, показывая пруд, где когда-то ловила многочисленных лягушек, головастиков и жуков, которые потом оказывались у кого-нибудь в сумочке. Потом Элинор потащила Мадди к берегу реки, показала обрыв и сообщила, что когда-то, сто лет назад отсюда свалилась лошадь и с тех пор сюда никто не ходит. Услышав про лошадь, Мадди взмолилась:

— Давай уйдем отсюда, Элинор. Мы можем упасть тоже.

— Нет, не можем, — фыркнула та, — мы стоим слишком далеко от обрыва, чтобы упасть. К тому же, раньше я сидела на самом краю и ни разу не упала.

Она промолчала о том случае, когда в самом деле едва не упала, но посчитала, что это не столь существенно. Ведь тогда она была застигнута врасплох и наверняка земля осыпалась потому, что она чересчур резко пыталась встать, позабыв о том, где находится.

Маделайн вздрогнула.

— Ой, нет, это ужасно!

— Не будь такой клушей. Я ведь не заставляю тебя туда садиться, — отозвалась Элинор, — зато посмотри, какой здесь открывается замечательный вид.

— Пойдем в дом, Элинор.

— Да что там делать? — девушка приподняла брови, — скукотища смертная. Заняться нечем, просто сидеть в комнате и умирать от скуки? Ты приехала сюда, чтобы сидеть в четырех стенах? Тогда можно было вовсе не покидать школу. Разницы никакой не было бы.

— Сегодня прохладно, — неубедительно возразила Мадди.

— Конечно, — презрительно бросила подруга, — сейчас ты скажешь, что вся насквозь продрогла и тебе просто необходимо вернуться в дом. А может быть еще и камин зажечь. Хватит, Мад. Тебе нужно взбодриться.

— Твоей бодрости хватит на троих.

— Возможно. Но это моя бодрость, и как бы я ни хотела ею с кем-нибудь поделиться, это невозможно. У меня появилась замечательная идея, Мад. Мы возьмем лошадей и совершим небольшую прогулку верхом.

— Сегодня? — спросила Маделайн без особого энтузиазма.

— Сейчас, — подтвердила Элинор ее догадку, — у тебя есть другие предложения? Только не говори, что мы должны вернуться в дом и все оставшееся до вечера время сидеть и пялиться на Блэкки.

Мадди именно этого и хотела, но по недовольному лицу подруги поняла, что не встретит в той никакой поддержки. Напротив, Элинор сперва поднимет ее на смех, а потом прибегнет к другим, более действенным средствам. Маделайн с первого дня знакомства уяснила для себя, что Элинор не была чуткой и внимательной подругой. Желания Мадди для нее почти ничего не значили. Напротив, Элинор была всерьез убеждена, что то времяпровождение, которое она предлагает, должно нравиться всем без исключения. А если человек начинает отказываться, то только лишь из скромности или из вредности. Обижаться на нее было бессмысленно. Элинор искренне не понимала, почему подруга против ее предложений. И к тому же, Мадди давно уяснила для себя, что в тандеме, который они представляли, главной является именно Элинор и изменить это нельзя. У нее это точно не получится.

Поэтому Маделайн только вздохнула и покорилась.

— Прекрасно, — отозвалась Элинор, — тогда я пойду спрошу у тети насчет лошадей. Кстати, в ее конюшне есть замечательный скакун. Ураган.

— Судя по имени, — нахмурилась подруга, — он очень норовистый, да?

— Конечно.

— Я на нем не поеду.

— И не мечтай. На нем поеду я. А тебе выделим Крошку Пэгги. Конечно, Старушка Бэт была бы лучше, но она без посторонней помощи и ноги не переставит. Вредная и ленивая, как не знаю что.

— А она меня не сбросит? — осторожно поинтересовалась Мадди.

— Кто? Крошка Пэгги? Конечно, нет. Она — лошадь спокойная и тихая, совсем как ты.

И Элинор рассмеялась, позабавленная этим сравнением.

Элинор была из тех людей, которые не откладывают решение в долгий ящик. Она незамедлительно отыскала тетю и приступила к уговорам. Начала она столь осторожно и вкрадчиво, что леди Фэнтон не сразу поняла, что нужно племяннице и почти дала свое согласие, но услышав об Урагане, возмутилась:

— Опять? Ну уж нет. Ты забыла, что уже как-то каталась на нем и едва не упала?

— Это было сто лет назад, — фыркнула Элинор, — и потом, я ведь не упала. Ну, тетушка, я ничего ему не сделаю. Я буду очень осторожна.

— Но Элинор, Ураган не привык к медленным прогулкам. Ему нужно размяться.

— Он разомнется, — заверила ее племянница.

— Это меня и пугает.

— Ну, тетя, неужели тебе жалко дать мне Урагана?

— Мне, конечно, не жалко, но…, - леди Фэнтон вздохнула.

Сидевший рядом Джефф рассмеялся.

— За ней нужен глаз да глаз, — подытожил он, — ты это хочешь сказать, Кэрол?

— Вот именно. А кто будет за тобой следить?

— Зачем за мной следить? Я уже взрослая.

Кэролайн махнула рукой.

— С вами поедет кто-нибудь, чтобы за тобой присматривать.

— Ну, тетя! — воскликнула Элинор возмущенно, — за мной не надо присматривать.

— Это просто необходимо. В общем, решай. Либо вы едете с кем-нибудь из взрослых, либо остаетесь дома.

Племянница надулась, отвернувшись в сторону. Потом, немного подумав, сдалась:

— Хорошо. Пусть так. А кто с нами поедет? Ты?

— Я бы поехала, — задумчиво начала леди Фэнтон, — но у меня слишком много дел дома.

— Тогда кто?

Кэролайн посмотрела на Джеффа. Элинор тоже посмотрела на Джеффа, собираясь снова возмутиться. Сам Джефф недоуменно взглянул на женщину и переспросил:

— Я?

— Если тебе нетрудно.

Элинор быстро сообразила, что если он откажется, то прогулка верхом окажется под большим вопросом.

— Из меня выйдет плохой наблюдатель, Кэрол, — попытался отказаться Джефф.

— Вот увидите, у вас получится, — подбодрила его Элинор, — если вы постараетесь, конечно.

Кэролайн расхохоталась, наблюдая за тем, как лицо Джеффа становится ошарашенным.

— Он постарается, — выдавила она сквозь смех, — Джефф, ты ведь не будешь сердиться?

— Противная девчонка, — пробурчал он себе под нос, — боюсь, вам не понравится то, как я буду за вами следить.

— Боюсь, мне тоже, но что делать, — рассудительно заметила Элинор.

Теперь к смеху леди Фэнтон присоединился уже Джефф, не выдержав.

Узнав, что с ними поедет Джефф, Маделайн пришла в волнение, которое она не сумела скрыть от подруги. Но та была разочарована тем, что ей не доверяют и не обратила на это внимания.

Мадди столь долго подбирала себе платье для верховой езды, стараясь выглядеть как можно лучше, столь долго вертелась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон и убедиться, что все в порядке, что Элинор не выдержала и войдя к ней в комнату, заявила:

— Сколько можно, Мад! Если ты такими темпами будешь собираться, скоро стемнеет. Хватит вертеться перед зеркалом. Разве я не сказала? Мы едем всего лишь на небольшую прогулку верхом, а не на великосветский прием.

Маделайн насупилась.

— Пошли, — Элинор взяла ее за руку, — и хватит дуться. Я признаю, что тебе очень идет это платье.

Ей самой переодеться и привести себя в порядок и не пришло в голову. Элинор редко задумывалась над такими вещами. Ее внешность вполне допускала некоторую небрежность, и более того, именно это ей и шло больше всего остального.

Во дворе уже стояли приготовленные для них лошади. Элинор сразу облюбовала породистого жеребца по имени Ураган, походив вокруг него, погладив и громко сказав, что он просто прелесть. Конечно, Урагану это не могло не понравиться. После чего, Элинор вскочила в седло и обернулась к подруге:

— Пока нет Блэкки, я немного разомнусь. Когда он придет, скажи ему, что я скоро вернусь.

— Но Элинор, твоя тетя сказала, что ты не должна на нем кататься без присмотра мистера Блэкстоуна, — возразила Мадди.

— Ее сейчас тут нет, правда? — хмыкнула Элинор и дернула за повод, — но, Ураган!

Ураган был рад стараться и помчался вперед, подняв копытами тучи пыли. Маделайн вздохнула. Бесполезно уговаривать Элинор, если она уже что-то для себя решила. Особенно, если это очередная проказа и лошади. Леди Фэнтон могла бы лучше знать свою племянницу. А может быть, она это знала и именно поэтому послала с ними Джеффа? Впрочем, Мадди не была против ее решения. Она давно мечтала остаться с ним наедине и поговорить так, как это принято. В присутствии остальных девушка не могла раскрыть рта, но вовсе не из-за необыкновенного смущения, как считали остальные, нет, она просто не могла вставить ни одного слова в поток красноречия. Красноречие не было ей доступно. А леди Фэнтон и особенно Элинор могли разговаривать на любые темы, и притом долго. Маделайн не умела язвить и ее ум не был слишком гибким для того, чтобы мгновенно подыскивать ответы, которые бы всех устроили. Но в спокойной обстановке девушка могла разговаривать, да так, что ни у кого не возникало мысли, что она смущена или глупа.

Ожидание Мадди было вознаграждено очень скоро. Джефф появился минуты через две после отъезда Элинор. И первое, что он спросил, было:

— Где эта девчонка?

Маделайн без слов указала рукой на едва заметную точку вдали, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах.

— Ясно, — отозвался он, — ее предупреждали, чтоб она не смела этого делать. Черт возьми, вы что, не могли ее остановить?

— Я пыталась, но…

— Конечно, — презрительно фыркнул Джефф, — у вас, разумеется, ничего не вышло.

Маделайн обиделась. Как он может так говорить! Можно подумать, Элинор послушалась бы его! Да Элинор никого не слушается. Она делает так, как ей заблагорассудится. Как он мог ее в этом упрекать? Попробовал бы сам остановить ее, а потом бы злился.