Девушка забыла о своем намерении поговорить с предметом обожания. Кстати, сейчас он не казался ей таким уж безгрешным. Напротив, Мадди сердилась на беспочвенные обвинения, за то, что он счел виноватой именно ее, а не саму Элинор. Она кусала губы, пытаясь сдерживаться, но ее лицо красноречиво свидетельствовало о том, как она расстроена.

Тем временем, Элинор подъехала совсем близко, довольная и веселая. Еще бы, она-то всегда поступала как хотела и не обращала внимания на многочисленные упреки.

— Вы готовы? — спросила она.

— Мы давно готовы, — заявил Джефф, — только вас и ждем. Что за манера, Элинор! Вам запретили это делать.

— Ой, я забыла! — ахнула та, но с совершенно невинным видом, — какая жалость! Но я ведь цела и невредима.

— Это временно, — отозвался мужчина, — если вы и дальше будете так отвратительно себя вести, я займусь вашим воспитанием всерьез.

— Вы имеете в виду розги? — съязвила Элинор, — как я могла забыть!

Джефф пытался состроить сердитое лицо, но у него ничего не вышло. Он фыркнул, а потом засмеялся.

— Ладно, поехали, — резюмировал он, — с вами спорить бессмысленно.

Элинор посмотрела на Мадди и немного удивилась ее виду.

— Ты еще не в седле? Долго возишься.

— Сейчас, — Маделайн только теперь сообразила, что стоит, крепко вцепившись в узду.

Со времени первого урока верховой езды в школе Мадди вполне научилась обращаться с лошадьми и неплохо держалась в седле. Единственное, от чего она не сумела избавиться, это от некоторой опаски перед ними. Она всегда ожидала, что конь под ней понесет и сбросит ее на землю. Но выделенная ей лошадь не показалась особенно норовистой и девушка почти спокойно села в седло, хотя при этом крепко сжала руками повод.

— Готова? Поехали, — Элинор пристроилась рядом с ней, удерживая Урагана, которому так понравилась легкая разминка, что он был не прочь ее продолжить.

— Поедем медленно, — попросила Маделайн.

— Пусть медленно, — согласилась подруга, хотя была этим не слишком довольна.

Она наклонилась к ней и вполголоса спросила:

— Что-нибудь случилось?

— Ничего, — та помотала головой.

— Я же вижу, что ты как на иголках. Так боишься Крошки Пэгги? Да она ведь самое безобидное создание на свете. Еще не родился тот человек, которого бы она сбросила.

— Уже родился, — вставил Джефф, услышав последние слова.

Мадди вспыхнула, понимая, кого он имел в виду и снова рассердилась. Она хорошо успела изучить Элинор и знала, что та при всех ее недостатках всегда ее защищала от посторонних нападок. Хотя иногда ее слова звучали куда обидней, чем у окружающих. Но сейчас Маделайн об этом забыла.

— Меня обидели, — прошептала она Элинор.

Та посмотрела на нее удивленно.

— Обидели? Кто?

Мадди искоса взглянула на Джеффа. Элинор не требовалось более ясного намека. Она все сразу поняла.

— Что? Тебя обидел Блэкки? Ты уверена?

— Конечно, уверена, — насупилась та.

— Как именно он тебя обидел?

Девушка собиралась сказать подруге правду, но скоро сообразила, что его слова не покажутся Элинор обидными и она еще, чего доброго, начнет над ней смеяться. И Маделайн сказала совершенно другое.

— Он сказал… он сказал, что я глупая.

— Глупая? — недоверчиво переспросила Элинор, — прямо так и сказал?

Ей почему-то казалось, что при всех недостатках Джефф не мог сказать об этом прямо. Все-таки это было очень грубо. А для того, чтобы он перестал себя контролировать до такой степени, нужно было довести его до белого каления. А на это был способен лишь ограниченный круг людей, к которому Элинор могла причислить лишь себя, ну и свою тетю. Мадди в этот круг не входила.

Маделайн опустила голову, со страхом думая, что ее выдумка не показалась Элинор достаточной.

— Не реви, — предупредила ее подруга, ошибочно истолковав ее жест, — вот еще, глупости. Реветь из-за такой ерунды. Ты совсем не глупая, как ты могла в такое поверить?

Маделайн потянула носом.

— Нужно было сказать ему: «сам такой».

— Ты бы так и сказала, — протянула девушка, — а я не могу. Это ужасно грубо.

— Ой-ой-ой, — насмешливо отозвалась Элинор, — значит, ему можно грубить, а тебе нельзя? Ну, Блэкки, ну, погоди у меня.

— Что ты собираешься делать? — спросила Маделайн.

— Увидишь.

— Элинор, ты ведь не будешь ему ничего говорить? — с тревогой произнесла девушка, дотрагиваясь до руки подруги.

— Говорить я ничего не буду, — хихикнула Элинор.

Мадди отлично знала свою подругу и могла догадаться, что та задумала какую-то каверзу. Хотя пора было уже повзрослеть. Все-таки, ей уже семнадцать лет и детские проказы должны отойти в прошлое.

Элинор давно считала себя взрослой. А взрослой барышне не к лицу старые шалости. Но иногда она об этом забывала. Иногда ей очень хотелось устроить какую-нибудь пакость и потом весело над этим смеяться. Стало быть, она не такая уж и взрослая. До сих пор Элинор удавалось удерживать себя от таких желаний. Но сегодня она подумала, что Джеффу пойдет на пользу ее выдумка. В другой раз он будет осторожнее в своих высказываниях. Мадди кажется ему безответной и безобидной девушкой, которую можно обижать безнаказанно. Но он забыл, что у нее есть подруга, к которой это не относится.

В глазах Элинор появился нехороший блеск, предвестник былых проказ. Она почти мгновенно придумала, чем отплатить невоздержанному на язык Джеффу. И эта проказа обещала быть очень забавной.

— Ну что, Мад, — спросила Элинор, — ты уже приноровилась к Крошке Пэг? Прокатимся?

— Я знаю, как ты это делаешь. Нет, — Мадди помотала головой.

— Но сколько же еще можно так плестись? Я сейчас засну.

Джефф фыркнул, хотя сам считал, что если они будут ехать с такой скоростью всю дорогу, то Кэролайн напрасно беспокоилась. Ему вовсе необязательно следить за Элинор.

— Может быть, прогуляемся пешком? — предложила Мадди.

— Пешком? — переспросила Элинор, — да, конечно, ты права. Так мы будем двигаться куда быстрее.

— С трудом представляю, как вас выносят ваши знакомые, — отозвался Джефф со смешком.

— А вас? — не осталась в долгу Элинор.

Маделайн стало смешно и она низко наклонила голову, чтоб этого никто не заметил. Элинор, кажется, говорила, что Джефф очень вспыльчив. Неудивительно, если он разозлится после таких слов.

Но Джефф не рассердился. Он рассмеялся.

— Ну, ну, — проговорил он, — вы, как всегда, в полной боевой форме. Вижу, с вами нужно быть осторожным.

— Все мои знакомые именно так и поступают, — обнадежила его Элинор, спрыгивая на землю.

— А ваши несчастные родственники?

— Ну, вам это лучше знать. Вы ведь тоже являетесь родственником. Кстати, до сих пор не знаю, каким именно, — Элинор вспомнила разговор с Мадди и решила, что если выпала такая возможность, то это нужно выяснить.

Джефф не сразу сообразил, о чем она говорит. Сделав паузу, отозвался:

— М-м-м, даже не знаю, как это назвать. Ну, скажем, дядя.

— Дядя, — повторила Элинор, кивая, — значит, мне можно называть вас дядя Джефф?

Он сдержал рвущийся наружу смех.

— Нет, лучше не надо. Я вас слишком хорошо знаю. Если вы идете на какие-то уступки, то лишь для того, чтобы как следует позабавиться. Вовсе не хочу, чтоб вы у меня спрашивали: «Как ваше здоровье, дядюшка?»

Элинор расхохоталась.

— Это очень забавно, — признала она и добавила, — дядюшка.

— Нет. Называйте меня как угодно, но только не так.

— Боюсь, вам может не понравиться то, что я придумаю.

— Я это заранее знаю. Но все лучше дядюшки.

— Вы так думаете?

Они уже оказались на земле, причем Маделайн спустилась осторожно, словно все еще опасалась, что лошади вздумается ее сбросить в самый последний момент.

Элинор оглядывала лужайку, на которой они остановились, но не для того, чтобы полюбоваться представившимся пейзажем. У нее были другие, более прозаичные планы. Она быстро нашла то, что ей было нужно, присела и выпрямилась. Это движение не заняло у нее и секунды.

— Здесь очень мило, — заметила Мадди.

— Да, конечно, — подтвердила подруга.

— Такой замечательный вид, — продолжала Маделайн, — это следовало бы нарисовать.

— Займись, — кивнула Элинор.

— Ты ведь знаешь, что я не умею рисовать.

— Ты могла бы попытаться.

Элинор сделала небольшой шажок в сторону коня Джеффа и легким, незаметным движением сунула что-то под седло. А потом спокойно похлопала коня по крупу.

— Хороший скакун, — заметила она, — не такой хороший, как Ураган, но вполне приличный.

— У вас чем норовистее лошадь, тем она лучше, — отозвался Джефф, — почему нельзя просто ехать? Обязательно нестись сломя голову? Зато этот конь никогда не понесет.

— Вы уверены? — Элинор приподняла брови, — вы плохо его знаете.

— Достаточно. Во всяком случае, знаю, что смогу с ним справиться. А вы можете сказать такое об Урагане?

— Могу, — не задержалась с ответом девушка, — но я не уверена в ваших способностях.

— Вы просто ужасное создание, — Джефф начал раздражаться, — вы никогда не видели меня верхом и утверждаете такое.

— Видела. Только что.

— И это основание для вашего заявления?

Элинор хмыкнула и пожала плечами.

— Хорошо же. Поехали обратно. Я вам докажу, что держусь в седле лучше вас. Любой может этим похвастаться. У вас мало опыта.