– Ты точно во всем уверен? – спросил он, наконец.

– Нет. Но… – Я пожал плечами.

– Приятно узнать, что ты все-таки человек, – пошутил он.

– Насчет этого не сомневайся.

– Еще не поздно дать отбой.

– Ты же сам не хочешь.

– Я буду с тобой до конца.

– У тебя своя жизнь. Кончай со всем этим и иди дальше.

– Так и сделаю. Пойду, но тебя не оставлю. – Вуд помолчал. – Вообще-то я… э… хотел спросить тебя кое о чем. – Голос его изменился. Сделался мягче. Я насторожился. – Мы с Лаурой собираемся назвать нашего сына Мэтью. Ты как?

– Она ждет ребенка? – Для меня это стало новостью.

Вуд кивнул и улыбнулся.

– И давно вы узнали?

– Ультразвуковое сканирование провели на этой неделе. Будет мальчик.

Я рассмеялся:

– Ух ты. Неужели?

Он усмехнулся:

– Лаура постоянно твердит, что надо подключить кабельное, но я ее не слушаю.

– Да уж конечно.

– Ну так что?

– Я только за.

– Ну, раз уж ты в таком сговорчивом настроении… – Вуд не закончил. Что-то еще было у него на уме. – Ты не против стать его крестным?

– Заключенному это нелегко.

– Где ты будешь, значения не имеет.

– Это Лаура так сказала?

Вуд посмотрел на меня.

– Когда я рассказал ей обо всем, что ты задумал, она заявила, что, если я с тобой не поговорю, она придет сюда сама.

– А ты удачно женился, Данвуди, – усмехнулся я.

Мужчина гордо выпятил грудь.

– Точно.

– Что ж, мне это нравится. Спасибо.

Мы помолчали еще несколько минут, потом он заговорил:

– Знаешь, если хочешь, я могу вылезти из машины и дать тебе ключи. Ты можешь уехать куда-нибудь. Держу пари, когда они узнают, что тебя нет, то все потихоньку уляжется и утихнет, и ты сможешь начать все заново где-нибудь подальше отсюда.

Я кивнул:

– Меня такая мысль тоже посещала.

– Но?..

– Помнишь «Апельсиновую чашу»?

Вуд закрыл глаза.

– У меня до сих пор голова болит. Как тех братьев звали?

– Чип и Дейв…

– Расселы, – перебил он.

– Ага.

Вуд потер лоб, как будто воспоминания все еще отзывались болью.

– Крепкие были парни. Один брал тебя и держал, а второй резал пополам.

– Помнишь, как они давили нас пятьдесят восемь минут.

– Помню.

– И что сработало в конце?

Он ухмыльнулся:

– Сник в середине.

– А ведь в первый раз не сработало, да?

– И во второй тоже. И в третий.

– А потом…

Вуд расхохотался и снова не дал мне договорить.

– Четвертая и навсегда.

Мы оба помолчали, отдавшись воспоминаниям.

– Помнишь, как стоял в том хадле перед последним розыгрышем?

Вуд снова расхохотался.

– Черт, Родди был зол как собака.

Я остановил его.

– Вуд, четвертая и навсегда.

Он посмотрел вперед через ветровое стекло, а потом процедил:

– Как же мне этого не хватает.

– Есть кое-кто, кого мне не хватает еще больше. И она должна об этом знать. – Время шло. Я постучал по дверце. – Тебе пора.

– Да. Надо успеть вовремя, проверить, все ли в порядке, и сказать Деймону, куда он может засунуть свой блокнот.

– Вот на это я бы посмотрел с удовольствием.

– Тебя подвезти?

– Пройдусь пешочком.

– В последний раз через туннель.

Я кивнул:

– Еще увидимся.


Без четверти шесть я уже смотрел на стадион из-за деревьев. Вдоль поля толпились люди. Телевизионщики притащили на дорожку кран, чтобы иметь возможность брать крупный план и давать вид сверху. В животе у меня свился тугой узел. Потяну ли?

Родди выполнил обещание, пустил новость через Твиттер, так что нижняя часть трибун была забита до отказа. Там собралось, наверно, около тысячи человек. Вуд стоял на сайдлайне, отражая голосовой штурм Деймона, заглушаемый толпой репортеров, скаутов и тренеров. Вуд остался верным себе – переоделся в костюм и даже сунул в ухо что-то, напоминающее микронаушник из фильмов про секретную службу. Удачный штрих.

Рядом со мной незаметно появился Ди. Если отец его и был черным, то сыну его цвет кожи почему-то не передался. Парень посмотрел на меня.

– Что скажешь?

Я выдохнул.

– Я бы хотел вернуться в НФЛ.

– Получилось.

– Что-то вроде этого.

Ди покачал головой. Происходящее буквально завораживало его – рот открыт, на губах счастливая улыбка.

– Команд, наверно, двадцать пять, а то и тридцать. А камер в два раза больше. – Он щелкнул пальцами. – Только что встретил фотографа из «Спортс иллюстрейтед». У него объективы… – Ди развел руки, как делают рыбаки в рыбацких байках, – фута по три длиной.

Парнишка смотрел, не отрываясь, на поле, а я смотрел на него.

– Ди?

Он нехотя повернулся.

– Да?

– Сделай для меня кое-что.

Он снова повернулся к полю, нетерпеливо постукивая ногой о землю.

– Все что угодно. Только скажи.

Я сунул ему в руки мяч.

– Побудь моим спаррингом.

– Что?

Ди замер и даже побледнел.

– В последний раз.

– Но… – Он лишь теперь понял, что происходит, и покачал головой. – Нет.

– Ди, посмотри на меня.

Парень вцепился взглядом в поле.

– Ди?

Никакой реакции.

– Сегодня за мной придут. Они, может, уже сейчас ждут меня там. – Он медленно повернулся. – Меня арестуют и снова отправят в тюрьму.

Ди толкнул меня в грудь.

– Зачем ты это делаешь? Почему не ушел, когда мог?

– Ди, она просто использует тебя.

– Кто? Почему?

– Неважно. Если не тебя, то использует кого-то еще. Она берется за всех, кого я люблю, кто бы это ни был. Так было всегда.

Парень повернулся и посмотрел на меня в упор. В его глазах застыл вопрос, задать который давно хотело сердце.

– Пожалуйста, сделай это для меня. Выйди туда и сыграй со мной. – Я постучал его по груди.

Ди выронил мяч и начал трясти головой. Плечи его задрожали. Потом послышались рыдания.

– Но… тюрьма…

Я взял его за подбородок.

– Стальные прутья меня не убьют, но прутья на сердце… – Я прошел взглядом по трибуне, высматривая Одри. – С ними мне нужна твоя помощь.


Камеры поймали момент, когда мы вышли из-за деревьев на дальней стороне. Люди отхлынули от сайдлайна. Зрители на трибуне вскочили.

– Ракета! Ракета! Ракета!

Вуд усмирил окружившую нас толпу и освободил проход для Родди и его друзей. Это были молодые ребята, о которых я только читал и слышал.

– Парни, это Ракета. Мэтью… – Он сделал жест в сторону своих приятелей.

Я поздоровался с ними за руку.

– Спасибо, что пришли. Парни, это Ди, но я зову его Кларком Кентом. Если вы не против, я попросил его немного мне помочь.

Родди протянул мне бутсы.

– Как просил. Как надевать, помнишь или помочь?

Я рассмеялся.

– Может быть.

Родди подал вторую пару и указал на Ди.

Я кивнул:

– Да.

Он передал бутсы Ди, который взял их осторожно, словно это были яйца.

– Можно? – Парень посмотрел на меня.

Я рассмеялся.


Я повернулся к толпе репортеров: на меня смотрели, должно быть, пятьдесят камер.

– Хочу поблагодарить всех, кто собрался здесь, оперативно откликнувшись на уведомление. Понимаю, для меня эксплуатационные расходы довольно высокие и… – Все рассмеялись. – Я хотел не этого. После короткого отсутствия… – Снова смех. – Я официально выражаю намерение вернуться в Национальную футбольную лигу. – Вопросы посыпались сразу же, но Вуд моментально пресек их, подняв руку. – Знаю, у всех вас есть вопросы, и мы еще перейдем к ним, но я пригласил вас сюда для того, чтобы оценить мои возможности, чтобы вы увидели меня собственными глазами и решили для себя, есть ли для меня место в лиге. Знаю, многие из вас ставят под сомнение мои видео в тюрьме. Я бы на вашем месте тоже сомневался, так что мы с вами в одной компании. К видео, подчас довольно фантастическим и невероятным, у меня свое отношение. – Шутку поняли и встретили смехом, пусть сдержанным. Я выдержал паузу и повернулся к Ди. – Сегодня, по моей просьбе, мне поможет на поле мой хороший друг. – Камеры нацелились на Ди, снова побледневшего. – Это Далтон Роджерс. – Я улыбнулся. – Не теряйте его из виду, потому что вы о нем еще услышите. – Я повернулся к Вуду. – Птичка прилетела?

Придерживая одной рукой наушник, он сказал что-то в спрятанный в другой руке микрофон. Ответ не заставил себя ждать. Вуд ухмыльнулся.

– Готово.

– Залезай. Мы идем на юг. Догонишь. – Я снова повернулся к репортерам. – На вашем месте я бы первым делом поинтересовался моим уровнем готовности. Смогу ли я отыграть четвертую четверть, а если понадобится, то и пятую? – Я снова выдержал паузу. – Для протокола – такую тренировку я провожу начиная со старших классов школы. Тем, у кого есть машина, скажу – она вам понадобится. Тех, у кого нет, успокою – не волнуйтесь. Садитесь и устраивайтесь поудобнее. Шоу вот-вот начнется. – Я повернулся к Родди, его парням и Ди. – Готовы?

Родди рассмеялся.

– Старик, я готов ко всему, что ты можешь нам предложить. – Он указал на наши с Ди разбитые черные ботинки. Камеры нацелились на них. – Уверен, что хочешь бегать в этих?

Я вручил мяч Ди.

– Покажем, как это делается.

Мы побежали к деревьям, поднялись на насыпь и рванули на юг. Краем глаза я посматривал на парня – он мчался, как олень. Когда показавшийся над головой вертолет пристроился за нами – из машины выглядывал Вуд, и пристегнутый для надежности оператор снимал каждое наше движение, – Родди ткнул за спину большим пальцем.

– Это что такое?

Я похлопал его по плечу.

– Снимает все, что мы делаем, и передает на установленный на стадионе огромный экран. Тебе же всегда нравилась публика.

Род негромко выругался и прибавил шагу.

Пройдя милю, Ди растянул шаг – сначала на две шпалы, а потом и на три, четко следуя графику. На пятой миле мы повернули назад. Один из подающих Родди сошел с дистанции, у другого сбилось дыхание, и он начал отставать.