Но теперь я готов.

Сев за руль, я вставляю в держатель у рычага переключения передач бутылку холодной воды, которую специально прихватил с собой. Поворачиваю ключ в замке зажигания, включается радио. На одной радиостанции как раз заканчивается «Больше, чем слова» «Экстрим».

Конечно, больше. Я улыбаюсь, щелчком застегивая ремень безопасности.

К тому времени, как я подъезжаю к ее дому, я уже сто раз отрепетировал, что ей скажу. Я понятия не имею, как Стефани это воспримет.

Меня разбирает смех надо мной самим, когда я понимаю, который дом ее: я ведь сам бы решил, что дом принадлежит ей, даже не зная номера. Он совершенно в ее духе. Симпатичный коттедж, а перед ним – палисадник, полный разных ярких штучек. В левой части смешная ярко-розовая поилка для птиц, а рядом колокольчики, звенящие на ветру, и прочие украшения, сейчас неподвижные на палящем зное, но готовые прийти в движение от малейшего ветерка.

Я не знаю, дома ли она. На часах 10.47. Если придется, останусь и просижу в машине весь день.

Выйдя из машины, я делаю глубокий вдох и иду к белой калитке. К крыльцу ведет петляющая дорожка. Дом и сад словно бы сошли со страниц «Алисы в Стране чудес», что кажется мне вполне уместным. Она увидит, что я подхожу? Стеф вообще дома? Я не вижу признаков жизни. Боже, надеюсь, я ее не разбужу.

Все мое существо захлестывает возбуждение, а может, дурное предчувствие. Раньше я не видел ее дольше чем полгода, но тогда было иначе. Последний раз, когда мы виделись… все обернулось так травматично. Для всех участников. Потом были худшие шесть месяцев моей жизни. Но я готов идти дальше, и она должна это знать.

Входная дверь выкрашена в розовый цвет, под стать поилке для птиц. В верхней половине у нее четыре стеклянные вставки. Боже, как же я нервничаю! Что, если ее дочери дома?

За прошлые десять лет я научился распознавать чувство, которое испытываю за несколько минут до встречи со Стеф. Его трудно выразить словами: раньше это всегда было сочетание волнения, беспокойства, любви и… да, вины. Но теперь та последняя эмоция ушла. Сознание того, что наконец увижу ее, не придавливаемый грузом вины, меня освобождает. Понимаю, возможно, это не самое уместное слово, но я никогда не умел управляться со словами, поэтому оно лучшее, какое я могу подобрать.

Я стою перед дверью. Я готов.

Три удара в стекло.

Я с силой выдыхаю, провожу рукой по волосам.

За дверью маячит нечеткий силуэт. Когда он становится ближе, я могу различить лицо Стеф. Ее светлые волосы пострижены короче, концы достигают до плеч. На ней красное летнее платье, широкий подол завивается вокруг ее коленей. Она открывает дверь, и ее огромные светло-зеленые глаза расширяются, едва она понимает, кто у нее на пороге. Ее рот в самом деле широко открывается.

На лице возникает та самая улыбка, предназначенная мне одному, и она бросается мне на шею. Я обнимаю ее за талию, и мы просто стоим – наверное, несколько минут – и оба молчим. Время от времени мы друг друга сжимаем крепче, и оба от этого смеемся.

Когда мы размыкаем объятия, Стеф берет мое лицо в ладони, заглядывает мне в глаза.

– Как же я рада тебя видеть, Джейми, – нежно говорит она.

– Я тебя ни от чего не отрываю? – спрашиваю я, заглядывая в гостиную, куда входящий попадает прямо с порога.

– Нет. Впрочем, часа через полтора мне надо уезжать. Дети у Эбони. Я еду на свадьбу, – поясняет она.

– О! Да, здорово. Удачный день. Близкая подруга? – спрашиваю я, недоумевая, откуда эти дурацкие светские фразы про свадьбу.

– Едва ли. Я – фотограф. – Она улыбается.

– Что?! – переспрашиваю я, поднимая брови и скрещивая руки на груди. – Правда?

– Ага. Поступила в январе на курс фотографии в местном колледже. Пока фотографирую практически бесплатно, только для портфолио, но дела идут неплохо, – объясняет она. – Мне так нравится!

Повернувшись на каблуках, она жестом предлагает мне войти. Я следую за ней в гостиную и замечаю, что вся она заставлена фотографиями в рамках. Фотографии теснятся на подоконнике, на приставном столике и на каминной доске. Все рамки разномастные, что мне по вкусу. Одни современные и новые с виду, другие – старые и потрескавшиеся – «шебби шик» – так, кажется, это правильно называется. На третьих блестяшки и стразы, на которых играют льющиеся в окна солнечные лучи, и солнечные зайчики ложатся на кремовый диван. Это милый и симпатичный коттедж. Совсем не похожий на огромный дом, в котором она жила с Мэттом. Я никогда не видел его, но она мне описывала. Тут Стеф как будто очень счастлива.

Но мое внимание привлекают фотографии в рамках. Она практически на каждом снимке: улыбается, смеется, смотрит прочь от камеры, в цвете, в черно-белых тонах, одна, с детьми, с друзьями, с родными. Я не могу скрыть любопытство, медленно продвигаясь по комнате и разглядывая фотографии, едва узнавая эту девушку. Она со смехом следует за мной.

– Что случилось с девушкой, которая никогда бы не позволила себе попасть в объектив? – озадаченно спрашиваю я.

– Научилась открываться людям, – улыбается она.

К огромному ее удивлению, я издаю разные преувеличенные: «А, да… понятно».

– И какой же мудрец тебе это сказал? Наверное, он очень умный?

– Не-а, – пожимает плечами она. – Он был неплох. Просто один мой знакомый.

Она садится на краешек дивана, сцепляет пальцы. Впервые с тех пор, как я приехал, вид у нее напряженный.

– Джейми… почему ты здесь? И почему теперь?

Я сажусь рядом с ней. Не слишком близко: важно, чтобы мы сделали это, не слишком поддаваясь эмоциям.

– Мне потребовалось полгода, чтобы разобраться во всем… в себе… – говорю я.

Она кивает.

– Мне очень жаль, что я так пропал, – объясняю я. – Слишком много всего происходило, и мне надо было уложить это в голове. Со стольким разобраться…

– Могу себе представить. И мне тоже…

Конечно, может. Не только у меня была Хелен, у Стефани были свои проблемы.

– Как дела с Мэттом? – спрашиваю я в ответ.

Она смеется, закатывая глаза.

– Ну, можно с успехом сказать, что отношения у нас скверные. Развод вот-вот оформят, дом ему пришлось продать, и он пытается найти новую работу. Разумеется, винит меня, мол, я разрушила его жизнь. Общаемся мы только ради девочек, а у них все хорошо. Я рада, что от него ушла.

– Здорово, – говорю я. – Тебе это на пользу.

– А у тебя как? – спрашивает она.

– Ну, у нас было много ссор. Очень много. Я ушел из дому. Себа на первые несколько недель отвезли к родителям Хелен, чтобы мы могли обо всем поговорить. Вообще обо всем. Мы много чего друг другу наговорили. Такого, чего ни один из нас не хотел слышать.

– Наверное, было болезненно…

– Да, – киваю я. – Очень. Но необходимо. Тому, что я сделал, не было никакого оправдания, и она не смогла принять мое объяснение, что я одновременно любил двух женщин. Впрочем, кто может такое принять?

– М-да, это непросто, – говорит Стеф. – У меня на это ушли годы, а я не была твоей женой.

Когда я слышу, как она это говорит, до меня доходит, сколько боли я ей причинил. Я не хотел ранить ни одну из них, и во что это вылилось?..

Взяв Стеф за руку, я легонько сжимаю ее пальцы. От одного этого краткого прикосновения во мне вспыхивают искры – даже после стольких лет. Она смотрит на меня, и я знаю, что она чувствует то же самое.

– Мне нужно кое-что у тебя спросить, Стефани, – говорю я. Даже на мой слух звучит высокопарно и драматично, но уместно.

Она удобнее устраивается на диване, поворачивается ко мне лицом:

– Ну и?

– Мы с Хелен скоро разведемся… очевидно, – говорю я.

– Мне правда очень, очень жаль, Джейми. Прости меня за все. Я не знаю, как мы до такого дошли…

– Нет, ничего не желаю слушать. Мы дошли до этого вместе, и дело было не только в тебе, – говорю я. – Мы с Хелен съехались, когда нам было по восемнадцать лет. Мы были очень молоды. Практически дети. И если уж совсем начистоту, то сомневаюсь, что мы остались бы вместе, даже если бы не появилась ты. Мы сегодняшние слишком отличаемся от тех, какими мы были тогда. Наши пути разошлись еще до ссор.

– Но и я внесла лепту.

– Да, внесла, – говорю я. – Ты не способствовала крепости моего брака, но показала мне человека, которым я хотел быть. Ты сделала меня лучше. Невзирая на весь ужас прошлого полугода, в целом моя жизнь стала лучше благодаря тебе, Стефани Карпентер.

Я знаю, что это многое для нее значит – услышать такое. И это правильно, ведь оно верно. Стеф даже не пытается скрыть, что ее лицо расплывается в улыбке.

Я беру ее руку, целую тыльную сторону ладони, смотрю в красивое лицо.

Моя Стефани.

Она сияет, и я ей улыбаюсь. Сегодняшняя так не похожа на прошлые наши встречи. Тут нет ничего незаконного. Наши чувства честные… и искренние.

– Стефани, я так тебя люблю.

Думается, я впервые произнес эти слова вслух. Я произносил их мысленно от случая к случаю, но сам себя обрывал из чувства вины. А теперь у меня есть возможность вполне отдаться этому чувству, и это замечательное ощущение.

– Я всегда любил тебя. Только тебя. И я знаю, что до нынешней минуты мы дошли не самым легким путем, я бы даже сказал, довольно нелепым. Но ты единственная, кто мне нужен, и я хотел спросить, не хочешь ли ты… не согласишься ли ты… попробовать? Со мной?

Боже, ну почему я не умею выражать свои мысли? Один из самых важных моментов моей жизни, а слова не идут у меня с языка.

Лицо Стефани сияет улыбкой. Сомневаюсь, что я когда-либо видел в нем такое счастье. Нежно обняв меня за шею, она спрашивает шепотом:

– Джейми Добсон, ты делаешь мне предложение?

– Ну, после десяти злополучных лет, наверное, надо ринуться головой в омут. Что ты думаешь? Может, попробуем? Я имею в виду, как следует? – спрашиваю я.

– С радостью, – улыбается она и подставляет губы для поцелуя. – И я тоже тебя люблю.