— Что ты хочешь мне сказать? — спросила она осторожно.

— Я хотела тебе рассказать… кое-что, — ответила мать, тщательно подбирая слова, — но, боюсь, ты мне не поверишь.

— Мам! Полдвенадцатого! Мне завтра на работу! — плачущим голосом напомнила дочь.

— Хорошо, буду краткой.

Альбина Яковлевна наклонилась к дочери и, отчеканивая каждое слово, сказала тихо и внятно:

— Не делай этого!

— Чего?

— Твой план — плохой, — продолжала мать. Она не сводила глаз с лица дочери, и Стаська на минуту запаниковала, такое глубокое понимание светилось в ее взгляде. Словно, и вправду все знала.

— Ты о чем? — спросила она, ощущая, что удивление выглядит фальшиво.

— Ты знаешь. Он записал ваш разговор.

— Не поняла, — холодея, сказала Стаська. Холодея именно потому, что все поняла.

— Не притворяйся. Все ты поняла. Тот разговор у него на диктофоне. Если ты действительно это сделаешь (хотя я надеюсь, что ты не такая дура), то сядешь в тюрьму.

— Откуда ты знаешь? — шепотом спросила дочь. Впервые в жизни ей стало страшно.

— Неважно. Ты мне не поверишь.

Мать откинулась на подушку и замерла, глядя в потолок. Стаська смотрела на нее, кусая губы.

— Это Андрей тебе сказал? — спросила она шепотом.

— Его здесь не было, — ответила мать безучастно.

— Не верю! Иначе откуда…

— Стася, — быстро перебила ее мать, — подумай сама. Пять дней я была без сознания, так?

— Ну…

— Сегодня я умерла.

— Чушь!

— Хорошо, впала в кому, — терпеливо согласилась мать. — Ненадолго. Так?

— Предположим…

— Значит, он мог здесь побывать только в промежутке между твоим уходом и приходом. А у меня в это время никого не было. Даже Женю не пустили, чтобы меня не переволновать. И потом, меня опять протащили по всем кабинетам: кардиограмма, рентген, снимок черепа, забыла, как он называется, кровь, моча, давление… В общем, я никого кроме вас сегодня не видела.

Стаська прикусила губу сильнее, почти до крови, мрачно разглядывая мать.

— Объясни мне, откуда ты знаешь? — попросила она. — Только без фокусов вроде озарения, ладно? Честно расскажи, и я подумаю, бросить мне все или нет.

Альбина Яковлевна перевела на дочь спокойные, удивительно спокойные глаза.

— Стася, мне не хочется тебя огорчать, — мягко ответила она, — но, видно, нет другого способа тебя остановить… Я не подпишу документы на обмен квартирами.

— Ты обещала! — тихо сказала дочь.

— Я была дурой. Никакого обмена не будет. Завтра я поговорю с отцом и Федей.

— Значит, так? — спросила дочь, сдерживая бешенство.

— Так.

— Ты хорошо подумала?

— Ты даже не знаешь, о чем спрашиваешь, — ответила мать по-прежнему твердо и спокойно.

— Значит, пускай отец садится в тюрьму?

— Он не сядет в тюрьму, — пообещала Альбина Яковлевна.

— Отдадите квартиру чужим дяденькам? Да? Лишь бы не дочери?

— В крайнем случае — отдадим, — решительно ответила мать, И добавила:

— Но, думаю, до этого не дойдет.

Минуту Стаська сверлила ее пристальным, почти ненавидящим взглядом. Разомкнула искусанные губы и спросила:

— У тебя есть собственный план?

— Есть.

— Ты решила меня кинуть?

Альбина Яковлевна тихо рассмеялась, с нежностью глядя на дочь.

— Я решила тебя спасти, — сказала она просто.

Стаська вскочила со стула, и он с грохотом свалился на пол. Не прощаясь, быстро пошла в сторону двери, но обернулась, услышав голос матери, сказавший:

— Я завтра же поговорю с Евдокией Михайловной.

Несколько минут дочь стояла, не шевелясь, и разглядывала мать недобрыми прищуренными глазами. На подбородок капнула красная капля, и Альбина Яковлевна вздрогнула. Ей вдруг показалось, что Стаська плачет красными слезами, как она сама плакала черными.

Но Стаська подняла ладонь, тщательно вытерла подбородок, и мать увидела, что то, что она приняла за слезы, было кровью, сочившейся из прокушенной нижней губы. Дочь минуту разглядывала ладонь, на которой пролегла кровавая полоска, потом подняла ее и зачем-то показала матери. Постояла еще минуту, давая возможность хорошо все рассмотреть, повернулась и молча вышла в коридор. Через секунду дверь снова приоткрылась, и ладонь Стаськи, размазывая кровь по стене, нащупала выключатель. Раздался щелчок, и мир погрузился в темноту.

«Теперь не страшно», — вдруг подумала Альбина Яковлевна. Сползла вниз, закрыла глаза и попыталась хотя бы в воображении вернуться в покинутый летний мир.

Сон нежно коснулся ее лица, и у нее все получилось.


Все прошедшие дни Валька мучилась вопросом: что же произошло в одноместной палате кардиологического центра, где неожиданно собралась почти вся их семья?

Чудо или врачебный ляп?

В пользу второго говорил негативный личный опыт друзей, знакомых и многочисленные публикации в прессе, повествующие о некоторых «достижениях» отечественной медицины, от которых у любого нормального человека холодела кровь.

Так что Валька, немного посовещавшись с матерью, склонялась к врачебному ляпу.

Действительно, разве есть человек, способный опровергнуть на личном опыте старую добрую присказку: «Оттуда еще никто не возвращался»?

Но Вальке не давало покоя одно воспоминание: ну, никак не могла она забыть пронзительного звука, который издавал прибор, подключенный к сердцу тети Али. Долго издавал, пока не выключили. А на зеленом экране тянулась идеально ровная прямая. Такая прямая, которую не могут искривить никакие земные печали и радости. Прямая, которая не пересекается с житейской суетой, а идет параллельно с ней.

В другом мире.

Эти доводы вступали между собой в неразрешимое противоречие: с одной стороны, Валька как человек, взращенный на идеях научного материализма, не принимала ничего, что выходило за рамки строгой логики.

Но с другой…

Это были даже не доводы рассудка, а интуитивное ощущение страха, возникшее оттого, что рассудок столкнулся с неким феноменом, который не может объяснить и переварить, опираясь на привычные законы природы.

Промучившись несколько дней, Валька запретила себе размышлять на эту тему. В конце концов, — как мудро выразился тот врач с большими ухоженными руками, — никто не умер.

А это самое главное. На остальное — плевать.

Как сказал один французский философ, «жестокость жизни прежде всего в том, что она продолжается, несмотря ни на что».

Вот именно.

Даже если бы события повернулись… не столь благоприятно…

Даже в этом случае, никто из них не ушел бы вслед за Альбиной Яковлевной: ни ее муж, ни ее дети.

Стаська по-прежнему хватала бы с большого банкетного стола Жизни самые вкусные и полезные кусочки. Федька по-прежнему ныл бы о несправедливости судьбы и не ударял палец о палец, чтобы эту несправедливость немного поправить. А дядя Женя…

Трудно сказать, что было бы с ним. Валька не ожидала, что болезнь жены, словно в зеркале отразится на прагматичном и прижимистом Евгении Павловиче и за несколько дней превратит его в больного, не совсем адекватного старика. Впрочем, это открытие, скорее, из области приятного. Страдает — значит любит.

Жизнь Вальки с того памятного вечера сильно переменилась. Она перебралась в квартиру Арсена.

Мама воспринимала происходящие перемены мужественно. Не ругала дочь, не жаловалась на одиночество, не давала советов и не спрашивал а больше того, что сама Валька считала нужными поведать.

Но Валька не рвала с домом окончательно: там хранились многие ее вещи, книги, любимые игрушки и многочисленные сувениры, привезенные из командировок. Она старалась забегать домой так часто, как только могла, и выбирала для этого время, когда точно знала, что мама дома. Наверное, Вальку терзало чувство вины.

Она была бы только рада, если бы мама как-то устроила свою личную жизнь, и несколько раз намекала ей на это.

Но мама упорно отмалчивалась и не сходила с четко проторенной после смерти отца колеи. Дом — работа, дом — могила, как неодобрительно выразилась бабушка о мамином образе жизни. В точку.

Вот и сегодня, Валька забежала домой, чтобы повидаться, но нашла только записку, сообщавшую о появлении нового ученика.

Валька покрутила в руках клочок бумаги, обвела взглядом комнату, которая теперь казалась странно чужой, рассеянно прошлась по пустой квартире и решила выпить чашку чая.

Включила чайник, уселась за кухонный стол. И тут же затрезвонил телефон.

«Наверное, Арсен», — решила Валька. Телефон на кухне был без определителя номера, и она торопливо схватила трубку.

— Да!

Но трубка ответила посторонним мужским голосом:

— Добрый день. Валю, если можно, попросите к телефону.

— Это я, — сказала она, настораживаясь. Кто бы это мог быть? Собеседник на другом конце провода немного помолчал и произнес со странно знакомой интонацией:

— Ну, тогда привет.

— Здравствуйте, — не поддалась на провокацию Валька.

Трубку засмеялась отрывистым колючим смехом.

— Вот и я сподобился, — сказал мужчина. — Кто бы мог подумать, что ты такая вежливая?

И по этой язвительной ухмылке она узнала говорившего.

— Что тебе нужно? — холодно спросила Валька у альфонса.

— Увидеться, — коротко ответил тот.

— Ну, ты наглый! — начала было Валька, но тот с досадой перебил ее.

— Да не нужны мне твои прелести! Я по делу звоню…

— Что-то с бабушкой?

— Н-нет, — немного поколебавшись, сказал альфонс. — Хотя ее это тоже касается.

— Я Арсена жду, — не то пригрозила, не то предупредила Валька, но альфонс странным образом возрадовался.