— Все равно! Керчь — это уже не российский город. Одних формальностей сколько прибавилось!

— Никаких формальностей, — успокоила ее Соня. — Бери билет — и приезжай.

— Почему ты не хочешь перебраться в Москву? — спросил Валька напрямик.

— Потому, что мне нравится жить там, где я живу сейчас, — так же прямо ответила Соня.

— Да, я живу одна, — продолжила она после небольшой паузы. — Но это не значит, что я одинока! У меня есть работа, есть друзья, есть круг общения. Есть собственный дом, наконец! Не такой роскошный, как у твоей бабушки, судя по вашим разговорам, но тоже немаленький. И за ним нужно очень хорошо ухаживать. Есть сад. У меня такие розы! Приедете летом — покажу.

— Почему ты не хочешь жить рядом со своим сыном? — перебила ее Валька.

— Арсен — взрослый мужчина, — веско ответила Соня. — И незачем ему держаться за мою юбку. У него должна быть своя жизнь. Он — мальчик правильный, так что за него я спокойна. Раньше немного переживала, думала, какая девушка ему встретится… Он ведь однолюб, как и я. Таким людям всегда трудней приходится. Но вот познакомилась с тобой и совсем успокоилась.

Соня погладила Вальку по голове, как маленькую, и серьезно сказала:

— Хорошая ты девочка. Не переживай: мы с вами не потеряемся. Летом будете вы ко мне приезжать, зимой — я к вам…

Она снова поднялась с места, и Валька не стала ее удерживать. Каждый в этой жизни должен идти своим собственным выбранным путем.

Вечером неожиданно приехала мама. Приехала, не предупредив никого о своем визите, чего прежде никогда не случалось. Валька только взглянула в ее глаза и сразу же сказала:

— Рассказывай, что произошло.

И мама без всяких предисловий протянула ей «Ле Монд» недельной давности.

— Первая страница, — шепнула она дочери. Валька уселась прямо в коридоре, не в силах оторвать взгляд от фотографии на газетном листе.

Вышла Соня, что-то сказала маме, и они ушли на кухню. Валька только вскинула голову, провожая их взглядом, и снова уткнулась в газету. Дошла до последней строчки в статье. Вернулась к самому началу и снова перечитала все, гораздо медленней и внимательней, удивляясь своему спокойствию.

Сложила газету и уронила ее на пол.

— Валюша, будешь ужинать? — спросила Соня, выглянув из кухни в коридор.

Валька смотрела на нее и молчала. Соня немного подождала ответа, потом перевела взгляд на газету, лежавшую на полу, и вернулась на кухню.

«Вот и все, — крутилось в голове у Вальки, — вот и все…»

Вот и не нужен никакой откровенный разговор с бабушкой, которого она так боялась, что все время откладывала и откладывала… Бабушка ответила на все мучавшие ее вопросы с беспощадной откровенностью, назвала вещи своими именами и не стала прятаться за сроком давности от суда собственной совести.

— О чем вы жалеете больше всего, спустя столько лет? — спросил ее журналист.

— Только о том, что приложила массу сил и выкрутилась на суде, — ответила бабушка.

— А о том, что вы убили человека?

— Мне не жаль Жана, — ответила бабушка. — Мне жаль, что я его убила. Если бы это сделал другой человек, я была бы ему даже благодарна. Поверьте, этот человек был очень жесток со своими близкими. Он заслужил свою смерть. Тем более, что я не убивала его в принятом смысле этого слова. Я дала ему ампулу, на которой было написано название моего лекарства. Если бы он прочитал внимательно, то остался жив. Но я не остановила его, когда он делал себе укол. Я думаю, что это было решением судьбы.

— Вы оправдываете себя?

— Молодой человек, — ответила бабушка журналисту, — поверьте мне: ни один человеческий суд не может быть и вполовину таким беспощадным, как суд собственной совести. Потому, что можно обмануть и прокурора, и присяжных, и публику в зале. А себя — нет. Я понимаю, это звучит банально, но все, что связано лично с тобой, перестает быть банальным. Вы меня понимаете?

— О, вполне!

— В таком случае примите мои соболезнования, — сказала бабушка, и журналист не нашелся, что ей ответить.

Конечно, вторым вопросом, волновавшим публику, был вопрос о деньгах.

Бабушка ответила очень коротко, что деньги, которых ее муж сознательно лишил своих наследников, будут им возвращены.

— Вернее, возвращены ему, — поправил ее журналист. — Из всех наследников жив только Клод Девиллье.

— Вы ошибаетесь, — ответила бабушка. — У покойного Андрея Вильского остались жена и дочь. Они имеют такие же права на наследство.

— Кстати, о покойном, — сказал журналист. — Внук вашего мужа погиб так же, как и его дед. От укола. Это случайность?

— Это трагическая случайность.

— Не связанная с тем, что он пытался вернуть назад деньги своей семьи?

— Вернуть ему деньги его семьи было самым большим моим желанием.

— Мне хочется вам верить, но это довольно трудно…

— Мне не хочется быть невежливой, — ответила бабушка, — но это совершенно безразлично.

И отказалась продолжать разговор на эту тему.

Впрочем, подробности, связанные с убийством пятнадцатилетней давности, интересовали журналиста гораздо меньше, чем вторая часть истории.

Чуть ли не вся первая полоса еженедельника была посвящена скандальной диктофонной пленке, на которой ответственный российский чиновник шантажировал свою тетку и, мягко говоря, неосмотрительно отзывался о своей деятельности на государственном посту. Как и о деятельности всех остальных своих коллег.

Это дало возможность журналисту и приглашенным им специалистам по России долго и пространно рассуждать о коррупции, взяточничестве, раковых метастазах, пожирающих российское общество в целом и его экономические сферы в отдельности.

Этот раздел Валька пробежала глазами почти равнодушно. Шока, прочитав имя своего дядюшки, она не испытала, откровения французских политологов и экономистов ни для кого в России откровениями не были. Только подумала, что вот и она увидела собственными глазами скандал в благородном семействе.

Интересно, знала ли тетя Катя об этой пленке тогда, когда приехала на похороны? Наверное, знала. Уж очень странно она выглядела: дама без прежней железобетонной уверенности в себе.

Жаль ли ей Сергея Владимировича?

Валька пожала плечами.

Наверное, это очень плохо с ее стороны, но никакой жалости к нему она не чувствует. Равно, как и к Димке.

— Валюша, у нас кончился хлеб.

Валька быстро подняла голову и увидела, что Соня натягивает сапоги.

— Я схожу, — предложила Валька.

— Не надо. Ты лучше маму накорми. Мне хочется немного прогуляться, я сегодня еще не выходила.

Она улыбнулась Вальке, подняла с пола газету и положила ее на узкий обувной шкафчик. Открыла входную дверь и исчезла за ней.

Всегда тактичная Соня.

Валька поднялась со стула и медленно побрела на кухню. Положила на стол газету и спросила:

— Откуда она у тебя?

— Рита привезла, — сказала мама.

— А!

— Я в шоке.

— Почему? Ты не знала, для чего существуют в нашем государстве начальственные кресла?

— Я не об этом.

— Понятно.

Валька умолкла, поставила локти на стол и обхватила ладонями горячие щеки. Милосердная усталость обволокла сознание, как пуховое покрывало, смягчила все открытия последних дней, сыпавшиеся на ее голову.

— Ты не знала? — спросила Валька после краткого раздумья.

— Ходили слухи… Твой отец мне что-то говорил… Но я не обратила внимания.

— За что он так не любил бабушку? — спросила Валька. — Я же помню, что он ее не любил. И никогда не ездил к ней в гости. Из-за этого, да?

И Валька кивнула на газету, лежавшую между ними.

Мама нахмурилась и постучала пальцами по столу.

— А почему ты ее не любишь?

Мама отвернулась к окну и ничего не ответила.

— Мама!

Молчание.

— Я понимаю, ты боишься, что на меня в последнее время и так много всего свалилось, — устало сказала Валька. — Но мне нужно знать всю правду, раз уж часть ее выплыла наружу. И я все узнаю. Расскажи мне, пожалуйста, сама. Я предпочитаю узнать от тебя.

— Он не любил Евдокию Михайловну потому, что она не любила его, — сказала мама.

— Очень красноречиво.

— Понимаешь, твоя бабушка узнала о том, что твой отец хотел держать в тайне.

— Тайна? — удивилась Валька. — У отца? Господи, да какие у него могли быть тайны?

— А какие тайны бывают у мужчины? — спросила мама очень сухо.

Валька отняла руки от лица и внимательно всмотрелась в профиль, четко нарисованный на фоне темного окна.

— Нет, — сказала она потрясенно.

— Да.

— Не может быть… Я же помню, вы с отцом любили друг друга…

— Я тоже так считала.

Мама поднялась с места, подошла к плите и выключила огонь под сковородкой.

Скрестила руки на груди, и задумчиво продолжала, не глядя на дочь.

— До сих пор понять не могу: почему он мне ничего не сказал? И почему я ничего не почувствовала? Да я могла руку дать на отсечение, что Костя меня любил, действительно, любил! Как он мог?

— Когда ты узнала? — спросила Валька.

— После его смерти.

— Тебе бабушка об этом сказала?

— Да.

— Но зачем?!

— Из лучших побуждений, — с улыбкой ответила мама, но по ее щекам побежали слезы. Она вытерла их ладонью, продолжая улыбаться.

— Евдокия Михайловна хотела, чтобы я перестала так убиваться. Вот и раскрыла мне глаза.

Валька подошла к матери и обняла ее. Мама всхлипнула и положила голову на ее плечо.

— Ты прости меня, — сказала она покаянно. — Я была очень плохой матерью, я теперь это понимаю. Я так его любила, что больше ни на кого любви не оставалось…