Элль вернулась к действительности, но есть тем не менее хотелось все больше и больше: последний раз она ела вчера утром. Мысли постоянно возвращались к еде. В каменном мешке съестным и не пахло. Элль сглотнула набежавшую слюну и облизала губы. Надо хотя бы попить воды, чтобы заглушить голод.

В отличие от пищи, воды у Элль было предостаточно. Целый водопад, будь он трижды неладен. Она пила и пила, пока не отяжелела от воды, но голод уже не так мучил ее. Около потока было сыро, и она несколько раз чихнула, убедившись, что ночь, проведенная в холодной пещере, для нее без последствий не прошла.

Она вернулась в каверну — здесь хоть было посуше, — отыскала наполовину сгнивший трупик какой-то крысы (так ей показалось), запихнула его подальше к стене и завалила горкой камней, надеясь, что вони теперь поубавится. Пока она не разрушила игрушечное кладбище, в каверне так не воняло. После этого ей пришлось отмывать кроссовки, но она была рада и такому занятию. Делать было нечего, только ждать. Сколько ждать, Элль даже не представляла, но рассчитывала, что недолго. К сожалению, она совершенно потеряла ощущение времени и не могла определить, что сейчас там снаружи — раннее утро или ближе к полудню. Даже если в щель заглянет солнце — это ей ни о чем не скажет.

Она расчистила место, куда, как ей казалось, идет ток теплого воздуха из щели, села и стала ждать. Можно было бы пойти к выходу и ждать там, но у потока довольно прохладно, а она успела намерзнуться за ночь.

Что может быть проще, чем сидеть и ждать, пока за тобой придут? И что может быть тяжелее ожидания. Бездействие угнетало и мучило Элль. Она сделала попытку отвлечься, представляя, какой переполох начался в селении вечером и как недоумевающий аптекарь Луи пришел к Мари узнать, зачем же ее слабоумному сыну вдруг понадобились гинекологические прокладки.

А может, фармацевт сообразительней, чем кажется, и он сразу соотнес ее исчезновение с появлением Маню в аптеке со столь загадочным требованием? Чего стоит уже одно появление Маню в аптеке — у него, видать, и денег-то в руках никогда не было. Да нет, все было во много раз проще: наверняка Маню простодушно поведал аптекарю, кому нужен столь специфический товар. Хорошо она это придумала. На тот случай, если вдруг Джереми не хватится пропавшей одежды… Да нет, все чушь — она наказала Маню исполнить три ее требования, любое из которых укажет на то, что Маню знает, где она находится. Но почему же помощь до сих пор не явилась?

Она решила, что будет ждать у входа, и плевать ей на холод. Пришла к потоку, улеглась, свесив голову за каменный край скалы, и смотрела на бешеное кипение пены у подножья. Они уже идут, уверяла она себя, они появятся с минуты на минуту. Когда у нее перестал попадать зуб на зуб, она отползла в тоннель и решила погреться в каверне снова. Там она разделась, выжала воду из одежды и разложила ее на полу. Чтобы чем-то занять себя и скоротать время, она подобрала с пола пять камешков помельче, намереваясь поиграть сама с собой в «камешки». Из затеи ничего не вышло: у нее тряслись руки. Успокойся, приказала она себе, а то ты скоро начнешь биться головой о стену. Все в порядке, слышишь, все в порядке. Сколько ты лежала у воды? Не больше пятнадцати минут, а от Козьего ущелья до селения идти не меньше часа. А им еще надо взять веревки…

А потом она вновь пошла ко входу и ждала там и вновь ушла, когда кожа на руках побледнела до синевы и покрылась пупырышками, а зубы залязгали, отбивая чечетку. На этот раз она решила не возвращаться в каверну с ее разрушенным могильником и тухлой вонью, а подождать в тоннеле. Но здесь был такой сквозняк, что она замерзла еще больше: промокшие джинсы и остатки рубашки совсем не грели.

Надо было возвращаться в проклятый каменный мешок, в ее тюрьму. Она с горечью сравнила себя с узником Бастилии, когда та еще стояла в Париже. У заключенных в королевскую тюрьму было преимущество — их все-таки кормили, кроме тех, кого специально морили голодом. И у них была постель из соломы. Пусть прелой, но хоть что-то…

Она дала себе задание: выбить камнем на стене фразу «Джереми, я люблю тебя!». Буквами не менее пятидесяти сантиметров высотой. Иначе она просто спятит. И тогда составит Маню достойную пару. Она тщательно перебрала камни, выбирая острые, наметила место на стене, куда падало пятно света, бьющего из щели, и приступила к работе. Она дала себе слово не ходить к выходу из пещеры, пока фраза не будет дописана до конца вместе с восклицательным знаком. Она решила, что выбьет надпись готическим шрифтом со всеми полагающимися атрибутами, чтобы было как в средневековых рукописях.

Сначала у нее не заладилось: слишком мелкими были камни; но вскоре Элль приноровилась, дело пошло быстрее, и на стене появились очертания буквы «Д». Она критически осмотрела результаты собственных усилий и пришла к выводу, что линии буквы мелки и невыразительны и над ней стоит поработать еще. Незаметно для себя она увлеклась и, закончив работу над буквой «Д», сразу без отдыха перешла к следующей, «Ж». Перерыв для отдыха получился само собой, когда ей пришлось поменять затупившиеся камни на новые. Теперь она знала, сколько камней требуется на одну букву, и набрала их с запасом. «Ж» у нее получилось даже лучше, чем «Д». Покончив с «Ж», она с удовлетворением вытерла со лба выступивший пот и отступила от стены, чтобы посмотреть, соблюдает ли она нужные пропорции. Что ж, буквы на стене могли служить образцом наскальной каллиграфии — учитывая ее орудия, они выглядели вполне сносно.

Что ее заставило оглянуться на чернеющий за спиной тоннель хода? Элль обругала себя: решила ведь — пока не будет готова надпись, даже не смотреть в ту сторону. И сразу же почувствовала, что хочет пить. Ну ладно, сказала она себе, только попью воды — и снова к надписи. А ноги уже сами несли ее в тоннель.


Маню вернулся! Колени у нее ослабели, и она прислонилась к стене тоннеля. Сердце неистово заколотилось и готово было выскочить наружу. Наконец-то…

Маню возился у входа. Элль узнала его по силуэту и характерным порывистым движениям. Что он там делает, она не могла разглядеть: Маню, согнувшись в три погибели, стоял к ней спиной.

Раз, два, три… Элль считала глубокие вздохи, приказывая сердцу не колотиться с такой силой. Все, теперь можно идти…

Маню был один, но в руках у него была веревка, на конце которой висел груз. И груз тяжелый: пятясь как рак в глубь пещеры и перехватывая веревку, он затаскивал его наверх, тяжело сопя от натуги. Если он притащил для нее еду, то, значит, унес с кухни весь холодильник и в придачу захватил шкаф с одеждой: мускулы на открытых предплечьях Маню вздулись от напряжения буграми, рот его оскалился, а на виске билась частым пульсом жила. Маню был хмур и зол, что не укрылось от Элль. Она истолковала его злость по-своему: конечно же, он зол — его проделка раскрыта, а на другом конце веревки человек, который поднимается в пещеру на помощь ей. Привязать веревку здесь абсолютно не к чему — вот Маню и тащит его, хотя проще было бы дать Маню какой-нибудь металлический штырь и молоток. Камень в пещере не такой уж твердый, раз она смогла выбить на нем буквы неоконченной надписи.

Элль схватила конец веревки, лежавший под ногами и стала помогать Маню поднимать ношу. Он оглянулся на нее, буркнув сквозь зубы что-то маловразумительное, но сердитое. Кто бы там ни был на другом конце веревки, он весил немало. Маню с шумом втягивал воздух в легкие и при каждом рывке издавал резкое хеканье. Его спина закрывала от Элль вход в пещеру, и когда веревка резко ослабла, она поняла, что подъем окончен. Маню в последний раз дернул ее и бросил на пол. Элль оттолкнула его в сторону и бросилась к выходу. Но, не сделав и двух шагов, остановилась.

У входа неподвижно лежал человек. Это был мужчина высокого роста, гораздо выше среднего, одетый в синюю клетчатую ковбойку и темные брюки. Но что самое страшное, Элль были хорошо знакомы эти широкие плечи, распиравшие ковбойку, и сама ковбойка. У входа в нелепой изломанной позе, не подавая никаких признаков жизни, лежал ее муж.

— Джереми… — прошептала Элль, не веря собственным глазам.

Она растерянно оглянулась на Маню. Маню наматывал веревку на руку; веревка натянулась, поднялась с пола. Ее конец пропадал под спиной Джереми. Маню резко дернул веревку. Тело Джереми безвольно перевернулось на бок и вновь замерло. Маню деловито направился к нему. Элль издала затравленный, сиплый визг и стремительно бросилась к неподвижному телу мужа, опережая Маню.

Джереми лежал на боку, неловко подвернув под себя руку. Мокрые волосы потемнели и слиплись на лбу черными завитками. Веки его были плотно сомкнуты, черты лица заострились. Его загоревшая кожа приобрела серый, пепельный оттенок. Элль упала перед мужем на колени и замерла, боясь к нему прикоснуться. Джереми не шевелился и, кажется, не дышал. Вокруг его поясницы была в несколько витков намотана веревка, завязанная на грубый узел.

Растрепанный веревочный конец плавал в мелкой луже у живота мужа. Веревка глубоко врезалась в тело, вмяв рубашку. Элль схватила мужа за плечи и перевернула на спину. Элль с силой прижалась ухом к груди Джереми напротив сердца. Она опасалась, что из-за шума потока не расслышит, бьется ли сердце. Ее усилие, наверное, оказалось чрезмерным, и Джереми тихо застонал. Жив… Она подняла голову и заглянула мужу в лицо. Нет, по-прежнему без сознания… Она только сейчас заметила, что на левом боку, на котором лежал муж первоначально, буквально нет живого места: красно-синие клочья изодранной ковбойки нависали на огромной, во весь бок, кровоточащей ссадине. Она повернула его голову к себе. Левая половина лица мужа представляла собой такую же сочащуюся кровью ссадину: при подъеме он терся левой половиной тела о скалу. И это было еще не все: правая нога Джереми, облепленная мокрой брючиной в голени, изгибалась под неестественным углом. Элль сразу поняла, что нога сломана.