"Один я как цветок в проруби", — тяжело вздохнул он и, скорчив брату рожицу, бросил небрежно:

— Береги черпалку, Сеня! Она тебе самому пригодится.

Арсений мотнул твердолобой башкой и заржал как конь.

— Хватит глумиться, — миролюбиво заметил младший брат. — Лучше объясни, что я должен делать?

— Всего ничего, — ухмыльнулся Арсений. — Помочь мадам Готье сохранить бизнес. Там на свежий труп уже слетелись стервятники, ну и постарайся проследить, чтобы самой Кристинке глаза не выклевали.

— Отогнать любителей падали можно, лишь реанимировав покойника, — резко обронил Сева. — Тогда, глядишь, они и сами разбегутся.

— Ты прав, — кивнул Арсений и лениво поднялся из кресла. Прошагал к панорамным окнам и застыл как вкопанный, любуясь красавицей женой. Сева взглянул на брата, совершенно не вписывающегося в интерьер гостиной. Крепкий и мощный Сеня плохо вязался с французским антуражем, а вот в ватнике и сапогах по колено смотрелся отлично.

— А у Светланы проблем не будет? — настороженно поинтересовался Сева. — Если на эту девицу ополчились все и вся, то не попадет ли рикошетом в твою жену?

— У нее хватит сил за себя постоять, — поморщился, будто съел кислое яблоко, Арсений, — а в крайнем случае, увезу ее в Москву. Светка скучает по России. Все собирается меня к родственникам на юг свозить. А Пахомов рыбалкой заманивает. Вот как надоест моей девочке Франция, так и поедем.

— А я…

— А ты помоги мадам Готье, Сева, — нетерпеливо рыкнул Арсений и направился к женщинам на террасу.

Приглашение остаться ночевать Кристин аккуратно отвергла. Только попросила отвезти ее в дом тетушки Мари.

— Это рядом с Лионским вокзалом, — тихо пояснила она. — Если может ваш водитель… — запинаясь пробормотала Кристин. — Я боюсь вызывать такси, теперь каждый считает должным тыкнуть в меня пальцем, — грустно вздохнула она. — Да и в свою квартиру пока возвращаться боюсь, — заметила совсем чуть слышно.

— Я отвезу вас, — обронил Сева. — Отказы не принимаются. Ежели что, то и нападение отразить смогу. Правда, одному с Иностранным легионом мне не справиться, но половину мусьешек покрошу в крупу.

Кристин слабо улыбнулась и, обняв Лану, засобиралась домой.

— Я и так у тебя столько времени отняла, — сокрушенно бросила она. — Но спасибо тебе, Лана. От меня все отвернулись. Если бы не ты…

— Глупости, Кристина, — остановила ее та. — Ради памяти Люсьена и его дружбы с Полем я просто обязана вам помочь.

Кристин всхлипнула, но тут же сдержалась.

— Прости, тебе нельзя сейчас волноваться… — улыбнулась она Лане.

Дорогой домой она украдкой рассматривала мужественный профиль нового знакомого. Всеволод. Как русский князь. Она смотрела на большие руки, сжимающие руль, и пыталась сообразить, о чем говорить с этим громилой. Но суровая складка губ говорила лишь об одном. Светская беседа отменяется. Только по делу. И желательно кратко.

— Нам нужно договориться об оплате, — пробормотала она. — Может, мне ваши услуги не по карману, — усмехнулась, нервно крутя платок в руках.

— А я к вам не нанимался, — прорычал Сева. — Меня попросили помочь. А деньги я зарабатываю в другом месте. Даже когда не работаю, вот как сейчас, они все равно капают.

— Кто вы? — распахнула глаза Кристин, уставившись на нового знакомого немигающим взглядом.

Усмехнувшись, он мотнул головой и покосился в ее сторону.

— Кто я? — переспросил весело. — Сын богатого папы, брат гениального изобретателя. Это я про мужа Светланы сейчас, — фыркнул, останавливаясь на светофоре. — Солдат удачи и бизнесмен. Не ищу интрижек и длительных отношений. Верю, что Любовь — это имя, а романтика — марка магнитофона. Не стройте из себя целку, мадам, и мы поладим.

— Что? — задохнулась Кристин. — Что!

— Вы расслышали каждое слово, — отмахнулся Сева. — Повторять не стану. Если требуется переосмыслить, у вас есть время до завтрашнего утра. Если решите, что я вам в помощники не подхожу, позвоните Лане и откажитесь лучше сами. Это честнее, чем потом трепать ей и себе нервы. Понятно?

— Да, — мяукнула Кристин и замолчала до самого дома.

— Дайте ключ, — велел Сева, выходя из машины вслед за взбалмошной девицей и поднимаясь по ступенькам к двери. Кристин не посмела ослушаться и робко протянула ему связку, оставленную Мари.


6.3

Сева быстро справился с замками и, зайдя первым, велел:

— Постойте в прихожей, я осмотрю помещение.

— Ага, — обалдело пролепетала Кристин и замерла около вешалки. Через минуту Всеволод вернулся.

— Все чисто, — кивнул он. А она вдруг смутилась, поняв фразу буквально.

— Враги не пробрались в ваше секретное убежище, — пояснил он с усмешкой и добавил серьезно: — Завтра заеду за вами в девять утра. Постарайтесь собраться к этому времени. Ждать я не люблю. Тем более, что дел у нас с вами выше крыши. Нужно посетить нотариуса, а затем разобраться с полномочиями. Придется съездить в "ГотьеФормасьон". Встречу с советом директоров не планируйте, а вот кое- какие документы мы с вами оформим.

— Какие именно? — тихо поинтересовалась Кристин. И ей даже показалось, что она сама себя еле слышит, не то что Сева. Но он расслышал каждое слово.

— Нужно назначить вас временно исполняющей обязанности Поля. Ну и мне придумать какую- нибудь должность не помешает…

— Хорошо, — слабо кивнула Кристин. — Я… я буду ждать вас.

— Подумайте, — холодно заметил Сева. — Не давайте сейчас скоропалительных обещаний. Я — не дрессированный медведь с балалайкой, мадам. Я — лесной хищник. И если вы все- таки решите, что нуждаетесь в моей защите, то предупреждаю сразу, потом отказы не принимаются. Все мои рекомендации относительно вашей личной безопасности или безопасности вашего бизнеса придется выполнять неукоснительно. Через не хочу и не могу.

— Хорошо, — будто попка- дурак, повторила Кристин. — Я подумаю. Но боюсь, у меня нет выбора, Все-во-лод.

— До завтра, мадам, — кивнул он. — Если захотите отказаться, позвоните Лане, — заметил он, выходя за дверь. — А сейчас запритесь на все запоры и желательно никому не звоните.

— А мне и некому, — печально вздохнула Кристин, прекрасно понимая, что все те, люди, что сейчас пренебрегли ею, вернутся обратно, стоит ей встать на ноги.

— Тогда вытащите из телефона батарейку и ложитесь спать, — скомандовал Сева и, не оборачиваясь, сбежал с лестницы.

Сквозь густой тюль, висящий на окне в прихожей, Кристин наблюдала, как родственник Ланы широко шагает к машине, обернувшись, скользит ленивым взглядом по дому тетушки Мари и уезжает прочь.

"Во что я вляпалась?" — подумала Кристин, выходя на кухню. Достала из пачки тонкую сигарету, но, отложив ее в сторону, метнулась в прихожую. Выудила из кармана сотовый телефон и вытащила из него батарею.

"Вахлак, — мысленно протянула она, открывая на кухне окно и прикуривая сигарету. — Самый настоящий вахлак".

— Полусонный от природы,

Знай зевал в кулак

И название в народе

Получил: вахлак! — продекламировала Кристин своему отражению стихи Некрасова. Она на минуту задумалась, но поняла, что не может мыслить связно. Новый знакомый, так не похожий ни на кого из ее окружения, подавлял. И Кристин почувствовала, как у нее трясутся руки.

— Нужно было звонить Лене Пряшниковой, — в сердцах пробормотала она. — Но тогда бы Лана отказалась помочь. Она, конечно, ни словом не обмолвилась. Лишь намекнула, что больше не общается с Леной.

"Странная история, — хмыкнула Кристин и тут же одернула себя. — Тебе своих забот мало? Еще нужно влезть в отношения Ланы и Лены?"

Намного позже, ложась в постель, она принялась размышлять, что же предпринять дальше. На помощь влиятельного Армана де Анвиля рассчитывать не приходилось.

— Они с мамой в отъезде, — мимоходом заметила Лана.

А значит, великий и ужасный де Анвиль счел за благо держаться в стороне от этой мутной истории. Кристин, вздохнув, встала и подошла к фотографиям на стене. Сняла с гвоздика свою свадебную фотку, где они с Полем, веселые и счастливые, обнимались на фоне Нотр-Дам-де-Пари. Взяла фотографию в белой рамке с собой в кровать.

— Плохи наши дела, Поль, — заскулила Кристин, гладя лицо любимого. — Но и от услуг этого мужлана я вынуждена отказаться, — пробормотала она, понимая, что потрясена харизмой нового знакомого. — Чем он может нам помочь, Поль? — прошептала она. — Что такого он знает и что умеет? — хмыкнула негромко и, поцеловав снимок мужа сквозь тонкое стекло, улеглась спать.


7.1

Больше всего Кристин желала заснуть, хоть ненадолго. Погрузиться пусть в короткий, но успокаивающий сон и проснуться утром со свежей головой и враз разобраться со всеми проблемами. Но стоило закрыть глаза, как она опять увидела недовольное лицо нового знакомого. Слышала его голос, полный пренебрежения. "Да и стоит ли вообще надеяться на его помощь?" — воздела она глаза вверх, пытаясь принять решение. Но на белом потолке с завитушками и амурами ответ не нашла.

"Да и кого еще я могу привлечь в союзники? — хмыкнула Кристин, прекрасно зная, что весь совет директоров компании настроен против нее. — И последний клерк не поддержит, — прошептала сквозь слезы. — А там… даже если Поль передаст мне тысячу доверенностей и лично явится в офис компании в наручниках и кандалах. Встанет на колени, умоляя своих акционеров, никто из них добровольно не передаст мне полномочия. Тот же Антуан приложит максимум сил, желая помешать любому моему решению. Я даже скрепки на столе передвинуть не смогу! Да и родители Поля в стороне не останутся. Изгнать меня из семьи они пока побоятся, а вот отстранить от семейного бизнеса попытаются. Да и не нужен он мне вовсе, бизнес этот… — пробурчала она про себя. — В конце концов, у меня есть собственные сбережения еще со времен работы в картинной галерее Бернара Ремю. Старик никогда не скупился на премиальные, — громко вздохнула Кристин, вспомнив, как в конце рабочего дня Поль заезжал за ней и лениво прогуливался по пустынным залам. — А Клара приняла его за покупателя, — усмехнулась она, смаргивая слезы. — И как же рассердился Бернар, узнав о нашей с Полем свадьбе. Ремю постоянно давал понять о своих чувствах ко мне. Но меня, честно говоря, бесили его настойчивые ухаживания. Потратить молодость на старика — перспектива явно для недалеких. Лучше уж сразу пойти в монашки! — хмыкнула Кристин. — Тем более когда появился Поль! Кто бы из всех мужчин земли мог сравниться с ним?!" — она прикрыла веки, пытаясь хоть в своих фантазиях увидеть мужа, но вместо этого к ней в полудрему пришел Всеволод Гаранин. Кристин в раздражении распахнула глаза и снова уставилась в потолок.