— Да-а, — в удивлении протянула Катя, все же не ожидая такого от Володи, не веря до конца сплетням.

— Но учтите, мы вам ничего такого не говорили, — предупредил мужчина.

— И если что, мы тут ни при чем, — добавила женщина. — Знаете, сейчас времена такие, лучше лишнего не болтать.

Катя пообещала не упоминать о них ни слова в беседе с владельцем квартиры.

Узнать новый адрес Берцева по компьютерной базе оказалось нетрудно. Принять Катю Владимир согласился не сразу. После долгих уговоров, что он нужен по очень важному делу, не менее великий, чем когда-то, спортсмен назначил ей встречу.

Жил он теперь в роскошном особняке с прислугой и несколькими машинами в отдельном гараже.

— Как видишь, не бедствую, — гордо сообщил он на вопрос однокашницы «Как поживаешь?». — Давно надо было выгнать твою сумасшедшую подругу, — небрежно плюхаясь на огромный диван, прорычал он. — Навязалась!

— Вовик, тебе не нужна помощь? — Услышав рык мужа, обрюзгшая немолодая женщина в атласных одеяниях ярко-изумрудного цвета выплыла в гостиную. Черные мелкие кудельки, словно у пуделя, обрамляли ее хищное лицо. Смерив Катю презрительным взглядом, она ехидно спросила: — В прислуги наниматься пришла?

— Нет, я, знаете, мелкий чиновник из… — На ходу выдумать, как себя преподнести такой особе, было непросто.

— Оно и видно, что мелкий, — брезгливо проговорила дама.

— Из налоговой полиции, — не выдержав, неудачно пошутила Катя.

На лице дамы в первый момент появилось смятение, затем оно расплылось в широкой голливудской улыбке.

— Что же вы сразу не сказали? Вовик, что же ты? Чайку организуем? А может, что-нибудь выпить желаете?

— Эльвирочка, это моя школьная подруга. Начитавшись, вероятно, о тебе «желтой прессы», она решила так пошутить, — ухмыльнулся Берцев, продолжая по-барски полулежать.

И без того неприятное лицо хозяйки дома сделалось еще более отвратительным.

— Вы его по сайту школьному нашли? А то эти бывшие покоя не дают!

— Нет, по светской хронике, — делая кислую физиономию, сообщила Катя.

— А вы, случайно, не журналистка? Бегают тут, про бизнес мой вынюхивают, на приемах пристают, а потом гадости всякие о нашей семейной жизни сочиняют.

— Про гадости не читала. А вот про то, что он жену и ребенка бросил, оставил без средств к существованию…

— Так вы за деньгами? — Лицо Эльвиры приобрело агрессивно-красный цвет.

— Можно сказать, что и так. Маша попала в беду. — Стараясь не смотреть на хозяйку, Катя обратилась к Владимиру. Его пустые глаза не говорили ни о чем. — Если ей не помочь… — с трудом продолжила она.

— Вовик, дай ей сотню баксов. И пусть себе гуляет по холодку.

— Спасибо, я не за сотней пришла.

— А-а, — потягиваясь, произнес Берцев, — квартиру мою, может быть, желают поделить?

— Было бы неплохо!

— Так мы ее давно с Эльвирочкой продали.

— Неправда! — покачала головой Катя. — Вы ее сдаете.

— Ну сдаем, а тебе что? — наконец-то проявляясь во всей своей красе, двинулась в бой Эльвира.

— Берцев, на кого ты стал похож? Маша, жена твоя, в беду попала! Сбрось ты с себя эту толстую жабу! — не выдержала Катя. — Ты ведь первым парнем в школе у нас был. Тобой все гордились! Во что она тебя превратила? Ты понимаешь, если Маше сейчас не помочь, она пропадет, ей тюрьма светит, и дочь твоя…

— Чья дочь? — Жаба подпрыгнула так, что черные кудельки на ее голове заколыхались.

— Да не обращай на нее внимания! — спокойно отмахнулся Берцев. — Нагуляла она ребенка. Все знают! А про тюрьму она врет! Машка и тюрьма — вещи несовместимые!

— Володя, это же ты ее с панталыку сбил, мужа заставил бросить. После у нее вся жизнь кувырком пошла.

— Это ты у меня сейчас полетишь кувырком! — выставив вперед полную грудь и наступая на Катю, пригрозила хозяйка дома.

— Успокой свою жабу наконец! Дай договорить! — Катя с силой отпихнула толстуху.

— Это кто жаба? — Телеса дамы всколыхнулись, и она бросилась к трубке. — Бобрик! — позвала кого-то визжащим голосом в домофон хозяйка.

— Если по-хорошему не поможешь… у нас положение безвыходное! — собирая последние силы в борьбе за подругу, предупредила Катя.

— Ты, морда длинноносая, нам еще угрожать будешь! — вперившись взглядом во врага, проникшего в дом, но не решаясь вновь напасть, взвизгнула жена Берцева.

Тут же в дверях появился дюжий шкаф и бычьим взором обвел гостиную.

— Выпроводи ее! — приказала жаба.

— Эх ты, Бобрик! — повернувшись к Владимиру, на прощание вымолвила Катя. — Кукуй со своей жабой, может, она тебе лягушат нарожает!

— Это не он, а я Бобрик, — выталкивая Катину машину со двора, потому что она отказалась заводиться, тупо с опозданием пояснил охранник.

— Все вы тут Бобрики, под ней ходите! — в сердцах воскликнула Катя.

Закрывая ворота, охранник предупредил:

— Вы зря так с хозяйкой, она мстительная, и связи у нее повсюду, не простит она вам этого! Не простит!

— Слушай, Бобрик, ты лижи лапу своей хозяйки, а я ее не боюсь. Лучше помоги машину завести, ты же человек, а не автомат, — как назло, застряв в сугробе, попросила Катя.

— Не положено, — оставляя Катю с ее проблемами за воротами, беззлобно отозвался Бобрик.

Бросив машину в сугробе возле дома Берцева, Катя на электричке добралась до Москвы.

— Есть еще один вариант! — обсуждая с Димой последнюю возможность достать хоть какие-нибудь деньги, сказала неугомонная Катя. — Игорь, брат Маши, как думаешь, не поможет?

— Давай попробуем! — согласился Дима.

И они направились к Машиной маме в больницу, узнать, где сейчас живет Игорь.

— Он не даст, — услышав о сыне, покачала та головой. — Жена у него, знаете какая?

— Какая?

— Машу ненавидит. Считает, что она пьяница, что жизнь свою загубила. Настраивает его против Маши. А она ведь не пьяница? Правда, Катюша? — Слезящимися глазами старая женщина заглянула в лицо единственной спасительницы дочери. — Ошиблась Машенька… один раз. Я вмешиваться не хотела. Что теперь делать!

— Вот если бы Машка в Германии жила, все бы по-другому запели! — со злостью процедила Катя. — Когда она Игорю шмотки заграничные привозила, как он к ней, а?

— Жизнь, детка, жестокая штука: «Брат любит сестру богатую, муж жену здоровую» — поговорка, хоть и не приятная, но правдивая, — смахнула слезу мать Маши.


После неудачной попытки достать еще денег Катя с Димой взяли ссуду в банке, хоть и проценты были не маленькими, но другого выхода, чтобы разобраться с немцем и снять Маше квартирку, все равно не было.

Из тюрьмы Маша вышла никакая. Однако пожелала сразу же расплатиться за помощь черной вдовы. Забрав маму из больницы и разместив ее в съемной квартире, она обратилась к друзьям.

— Задолжала я в тюрьме, — к ужасу Кати, заявила бывшая пленница.

— В карты? — Присев на краешек стула, Катя схватилась за голову.

— Да что ты! Я и масти различить не умею. Речь идет о другом. Черную вдову, помнишь? Мошенницу, которая нас в книжном киоске развела?

— Не очень-то!

— Ну с собачками, у нее еще шрам такой, во весь лоб. — Маша откинула челку.

— На себе не показывай, — суеверно после многих несчастий одернула ее Катя. — Вспомнила!

— Вот.

— Так это так давно было.

— Я ее в тюрьме встретила.

— Невероятно! И узнала?

— Узнала. Она мне помогла до тебя и до адвоката добраться и вообще там, в камере, опекала. Иначе бы знаешь, что со мной сделали? Так что долг за мной.

— Большой?

— Не денежный. Услугу надо ей оказать.

— Бесплатную?

— Ну конечно, бесплатную. Она же видела, что с меня взять нечего.

— Уф, испугала! — вытер пот с лица Дима. — Хоть и на том спасибо.

— Деньги она уже раз с меня взяла. А сейчас отыскать кое-кого для нее нужно и просьбу передать. Возможно, за город придется пару раз съездить.

— С этим мы тебе поможем. Машина моя на ходу, хоть и барахлить стала. — Катя вспомнила, как заглохла возле дома Берцева. — Немного подлатала ее, так что если потребуется, подвезу, — пообещала Катя. — А ты приведи себя в порядок, даем тебе неделю отдыха, и приходи к нам с Димой работать. Наше агентство силы набирает. Ты ведь хочешь нам помочь?

— О чем вы говорите? Вы столько для меня сделали, ребята. Я бы без вас! Региночка на каникулы скоро приедет. Сама понимаю, что дела нужно поправлять.

— Мы рады, что ты все понимаешь как надо. Только очень тебя прошу… — Катя не знала, стоило ли после всех несчастий напоминать Маше об этом. — В общем, с водкой, пожалуйста, завязывай.

— Обещаю!

Но прошла неделя, а Маша не появилась.

Катя принялась названивать ей.

Со слов мамы, после тюремных переживаний Маша вновь принялась за свое. Те небольшие деньги, что оставались от маминой пенсии после покупки лекарств, шли на алкоголь.

— Скоро Регина приедет на каникулы, остановись, детка, — слезно умоляла мама.

— С завтрашнего дня точно брошу, — опохмеляясь утренним пивом, каждый раз обещала Маша.

Но приходило завтра, а вместе с ним тяжелое похмелье, и хотелось еще.

Маша, закутавшись в платок матери, как старуха, выходила на улицу и брела до ближайшего магазина. А иногда, принарядившись, — в рюмочную, что располагалась в старом, под снос, деревянном доме напротив.

— Кажется, именно там у нее была назначена встреча, перед тем как она исчезла, — припомнила старушка, поздним вечером позвонив Кате. — Ушла днем, сказала на минутку, и вот уже сколько времени ее все нет.

— Я сейчас приеду, — тут же откликнулась на беду Катя.

В доме не оказалось ни крошки еды. Старая женщина с трудом поднималась с постели.