Эта женщина была также искривлена, как ветви древнего дерева, но, в отличие от него, ее сердце почернело и высохло. Она прожила достаточно долго. Пора ей покинуть мир, оставив прошлое в прошлом.

Ее дыхание хрипело в старых легких, звучало ржаво и неправильно.

Шли минуты, мы наблюдали друг за другом, ожидая первого шага. Я была первой, кто сломался, но только потому, что у меня не хватило терпения в отношении Бонни.

Джетро жив.

Чем скорее я избавлюсь от Бонни, тем скорее смогу снова думать о нем.

― Говори уже.

Она замерла.

― Что говорить?

Мой позвоночник изгибается, приближая наши лица. Запах сахара и цветов вызывал рвотный рефлекс.

― Чего ты хочешь от меня?

Ее взгляд напрягся.

― Я очень многого хочу от тебя, дитя. И твое нетерпение не заставит меня ускорить процесс.

Схватив меня за запястье, она взяла со стола колючую розу и проткнула мою ладонь дьявольским цветком.

Я закусила губу, когда хлынула кровь.

Она усмехнулась.

― Это за то, что ты не умеешь составлять букеты.

Она отпустила меня. Вместо того чтобы бросить розу, я обхватила ее рукой, вонзая шипы глубже в свою плоть. Если я не могу выдержать дискомфорт от маленького укола, как я смогу выдержать большее?

Это мое оружие.

Приучая себя к боли, чтобы она не контролировала меня.

Кровь, теплая и липкая, потекла из сжатого кулака. Глубоко вздохнув, я протянула руку рядом с Бонни и изящно поместила розу в оазис, открыв ладонь и разбрызгивая капли крови на девственные лепестки и скатерть.

― Ууупс.

Лицо Бонни почернело, когда я вытерла оставшуюся багровую кровь о шикарный клочок ленты.

― Любой может собирать букеты, но нужна швея, чтобы превратить кровь в узор. ― Мой голос понизился, вспоминая, сколько ночей я резала себя ножницами или колола иглами. Я привыкла к боли в процессе творения.

Это не было исключением.

Мне было больно в процессе чего-то благородного ― борьба за свою жизнь.

― Ты больше не можешь меня пугать. ― Подняв вверх ладонь, показываю ее ей. ― Меня не пугает кровь. Меня не пугают угрозы. Я знаю, кто ты, слабая старуха, которая прячется за безумием, как будто это какая-то мистическая сила.

Маркиз встал со стула у стены.

― Мадам?

Взглянув на него, снисходительно улыбаюсь.

― Не вмешивайся в разговор двух женщин. Если она не может справиться с глупой маленькой ткачихой, то не имеет права делать вид, что это не так.

― Сядь, Маркиз.

Бонни тяжело дышала, глядя на меня.

― Я никогда не встречала кого-то настолько грубого и неотесанного.

― Ты, очевидно, никогда не обращала особого внимания на свою внучку.

Она грубая, как наждачная бумага, и жесткая, как сталь.

Жасмин могла лгать лучше любого из них, под всем этим шелком и глянцевым фасадом она превосходила меня силой характера в десять раз.

Зачем говорить об этом Бонни? Заткнись.

Бонни ткнула пальцем мне в лицо.

― Не говори о ней. Жасмин ― женщина красноречивая. Она умеет говорить на трех языках, играть на пианино, вышивать, петь и управлять старым поместьем. Она выше тебя рангом во всех смыслах.

Она одурачила тебя таким же чудесным образом, как и меня.

Мое восхищение Жасмин увеличилось в сто раз.

Если кто-то из нас и играл в эту игру лучше всех, так это Жасмин. Она была истинным хамелеоном, вешающим лапшу не только бабушке, но отцу и брату.

Она могущественный союзник.

Я не смогла сдержать гордыню и раздражение, чтобы не взболтнуть лишнего:

― Жаль, что ты не только дряхлая, но и сумасшедшая.

Тонкая рука Бонни ударила меня по щеке. Удар ее ладони о мою плоть ощущался как шлепок. Может, она и обладала силой речи и жестокостью, но когда дело доходило до физической расправы ― Бонни была хрупкой и слабой.

― Моя семья во всех отношениях затмевает твою. Жаль, что у тебя не было такого воспитания. Возможно, ты была бы более приятной компанией, если бы…

Я больше не могла слушать ее кудахтанье.

―Ты права. Жаль, что у меня не было никого, кто научил бы меня делать макияж, печь пироги или играть на музыкальных инструментах. Я уверена, что была бы счастливее и разностороннее, если бы росла с матерью. Но ты отняла ее у меня. Не искажай мое прошлое и не создавай впечатление, что я какая-то обездоленная девушка, которая здесь по милости твоей семьи, потому что это не так. Я твоя пленница и ненавижу тебя.

Я отступила от стола.

― Я ненавижу тебя, и ты заплатишь за то, что сделала.

Ее лицо исказилось от ярости.

― Ты неблагодарная маленькая…

― Я согласна. Я неблагодарная. Я была неблагодарна за то, что влюбилась в хорошего человека только для того, чтобы ничего не получилось. Я была неблагодарна за брата, которого обожаю, за отца, отчаявшегося после похищения жены. Но я не могу быть неблагодарной. Я обрела, бл*дь, твердость характера и собираюсь использовать его.

Маркиз шагнула вперед.

― Мадам. Только прикажите.

Я бросаю на них язвительный взгляд.

― Ты доказываешь, что Бонни слишком слаба, чтобы наказать меня.

― Хватит!

Бонни с громким стуком опустила трость на стол.

― Не смей называть меня по имени без моего разрешения!

― Тогда скажи мне, чего ты хочешь, чтобы избавить меня от твоего вида. Я не хочу оставаться здесь ни единой минуты.

Не заходи слишком далеко.

Бонни содрогнулась. Ее лицо побагровело, и на мгновение я понадеялась, что она умрет, ― просто упадет от повышенного кровяного давления или разрушенного эго.

Не дай себя убить из-за мелочности.

Мне предстояло достичь гораздо большего.

С трудом сглотнув, Бонни взяла трость обеими руками. Ее плотные юбки зашуршали, а древнее тело ощетинилось.

― Отлично. Я буду получать огромное удовольствие от этого.

Боже, меня тошнит. Я не хочу знать.

― Просто позволь мне уйти. С меня достаточно.

Бросившись к двери, я попыталась повернуть ручку, но она оказалась заперта. Воздух стал густым, слишком жарким. Я пропитала свой организм слишком большим количеством адреналина и теперь расплачивалась за это.

Расхаживая по кругу, я провела руками по волосам.

― Ты слышишь меня? Меня тошнит от тебя, и если ты меня не выпустишь, я начну блевать в твоем драгоценном кабинете.

Надвигалось головокружение, отбрасывая меня в сторону.

Джетро жив.

Он жив.

Мне тоже нужно оставаться живой.

Я сглотнула, мне нужен свежий воздух. У меня никогда не было клаустрофобии, но стены приближались, вызывая новую волну головокружения, заставляя меня наклоняться вперед, чтобы сохранить спокойствие.

Бонни, прихрамывая, подошла ближе.

― Ты никуда не уйдешь. Хочешь знать, зачем я тебя вызвала? Пришло время выяснить это.

Каждая клеточка призывала меня отступить, но я стояла, как вкопанная. Я отказывалась поддаваться страху. Сдержав тошноту и головокружение, я стиснула зубы.

Бонни указала тростью на стену позади меня.

― Давай. Посмотри туда. Ты хочешь, узнать, о чем я говорю? Ответы там.

Подозрение и злоба свирепствовали в моей крови, но я нашла в себе мужество повернуться к ней спиной, лицом к стене. Моя кожа покрылась мурашками, когда Бонни оказалась у меня за спиной ― как гадюка, готовая напасть, но потом мой взгляд остановился на нескольких нечетких фотографиях цвета сепии (прим. пер.: Сепия ― светло-коричневое красящее вещество, цвет присущий старым черно-белым фотографиям. Натуральная сепия изготавливалась из чернильного мешка морских моллюсков, каракатиц, кальмара). Фотографии, судя по их потрепанности, были очень старыми. Намного старше, чем Бонни.

Подойдя ближе, я осмотрела изображения. В коричневых и оранжево-желтых цветах нечеткой фотографии был изображен мужчина в меховой шубе с трубкой, из которой валил дым. Снежные сугробы скрывали часть Хоксриджа, делая его похожим на какой-то фантастический замок.

В нем что-то есть.

Я пристальнее вгляделась в лицо мужчины и замерла.

Боже мой!

Джетро?

Этого не может быть. Фотография была древней. Это не мог быть он.

Бонни встала рядом со мной, вытирая нос платком.

― Заметила сходство?

Я ненавидела то, что она заинтриговала меня, я ничего не хотела больше, чем притвориться незаинтересованной и безразличной. Мои губы сжались, отказываясь спрашивать то, что ей не терпелось сказать.

― Это прапрадедушка Джетро. Они похожи. Ты так не думаешь?

Похожи?

Они выглядели как один и тот же человек.

Густые блестящие волосы зачесаны назад со скульптурных скул и высоких бровей. Губы чувственные, но мужественные, тело величественное и сильное, даже руки мужчины были похожи на руки Джетро, нежно обхватившие трубку, словно это была женская грудь.

Моя грудь.

Мои щеки покрыл румянец, когда я подумала, какие у Джетро умелые руки. Каким хорошим любовником он был! Каким жестоким он мог быть, но и крайне нежным.

Мое сердце бешено колотилось, влюбляясь снова и снова, когда воспоминания обрушились меня.

Джетро, я скучаю по тебе.

То, что они были похожи, сделало нашу разлуку более болезненной. Кончики моих пальцев чесались, я хотела оставить отпечаток на фотографии, желая передать ему объятие ― дать ему знать, что я не забыла его. Что борюсь за него, борюсь за наше будущее.

Бонни влажно кашлянула.

― Ответь мне, дитя.

― Да, они похожи. Ужасно.

Мой взгляд остановился на других фотографиях, скрытых среди картин, вышитых крестиком. На одной фотографии весь домашний персонал стоял в порядке распределенной важности на крыльце перед Хоксриджем. Дворецкие и экономки, горничные и лакеи. Все смотрят в камеру, мрачные и ожесточенные.