Я упала на колени, захлёбываясь слезами.

― Не надо. Прошу. Не надо!

Никто не слышал меня.

Бонни надавила на плечи, заставляя наклониться над люнетом, упёршись взглядом в плетёную корзину, поставленную с той стороны. В ту самую корзину, в которую покатится моя голова.

― Нет! Нет! Остановитесь! Не надо!

― Прощай, Нила Уивер.

Солнце поцеловало лезвие взметнувшегося вверх топора.

И он обрушился вниз.

Меня разбудил звонок.

Крохотный звон в тяжелой пелене тьмы. Мое сердцебиение, словно ударившиеся друг о друга музыкальные тарелки, и мои руки взметнули к горлу.

― Нет…

Бриллианты продолжали держать меня в плену. Моя шея была цела.

― О, слава богу.

Я все еще жива.

Всего лишь сон.

Или это предчувствие?

Я закашляла, отгоняя эти мысли.

Из-за лихорадки у меня было много галлюцинаций за последний день или два: образ Джетро, входящего в мою комнату. Смех Кестрела, когда он научил меня запрыгивать на Мот. Невозможные вещи. Отчаянно желанные.

А также страх и смятение. Пытки не прекращались после того, как Кат повеселился…

Мой разум продолжал распинать меня, когда я оставалась одна.

Снова раздался звонок.

Я знаю этот звук… но откуда.

Я была уставшей и больной. Я больше не хотела двигаться, но глубоко внутри мне удалось найти в себе силы вырваться из уютного постельного белья и залезть под подушку.

Неужели?

Мои пальцы вцепились в телефон, а сердечный ритм сменился с музыкальных тарелок на барабанную дробь. Ритм неуверенно звенел, пропитанный болезнью и изо всех сил стараясь сохранить мне жизнь. Нос был заложен, глаза слезились, тело болело.

Я была больна.

Наряду с моей надеждой, мое тело сдалось, подхватив ужасные микробы и сковав меня еще одной слабостью.

Четыре дня назад я заболела гриппом. Через день после того, как Бонни рассказала мне, что произойдет. Спустя двадцать четыре часа после того, как я увидела, что случилось с Элизой на этих ужасных фотографиях. Но все это не имело значения, если звонок оповещал о том, в чем я так отчаянно нуждалась.

Несколько дней я надеялась получить известие от него. Но каждый день меня ждало разочарование. Аккумулятор разряжался от того, как много раз я освещала себя мягким синим светом, желая, чтобы появилось сообщение.

Я прищурилась в темноте, истощенная и ослабшая от пережитого. К счастью, сегодня утром температура спала. Я успела принять теплый душ и сменила постельное белье. Я была слабой и неустойчивой, но все еще цеплялась за обещание Джетро.

Я жду тебя. Я все еще здесь.

Экран засветился. Мое сердце зародилось новой жизнью, и я улыбнулась впервые за вечность.


Неизвестный номер: Ответь мне. Скажи, что ты в порядке. Я в порядке. Мы оба в порядке. Мне нужно с тобой поговорить. Мне нужно знать, что ты все еще моя.

Я уронила телефон.

И разрыдалась.

Так долго мир за пределами Хоксриджа был темным. Никаких сообщений от отца. Никаких писем от моих помощников. Я уже была мертва… недостойна вибрации или сигнала сообщения.

Но я не была мертва.

Еще нет.

Независимо от того, сколько раз я умирала в своих ужасных кошмарах, я все еще была здесь.

Джетро нашел способ написать мне.

Сопя и вытирая слезы тыльной стороной ладони, мне потребовалось несколько минут, прежде чем я смогла заставить себя ответить.


Ниточка и иголочка: Я в порядке. Более чем в порядке, теперь я знаю, что ты в порядке.

Я нажала «Отправить».

Моя болезнь и лихорадка больше не имели значения. Если я проигнорирую их, они исчезнут. Сейчас у меня не было времени болеть, Джетро дал мне стимул чувствовать себя лучше.

Он придет за мной?

Может ли все закончиться?

Я так много хотела сказать, но внезапно мне стало нечем поделиться. Я не могла рассказать ему о последних днях. Я бы никогда не поделилась, потому что не хотела причинять ему еще больше боли.

Мой разум погрузился в прошлое, заставляя заново пережить ужас, который я испытала после того, как Бонни показала мне судьбу Оуэна и Элизы.

Моя дверь открылась.

Жасмин сидела с одной рукой на дверной ручке, а другой на ободе колеса.

― Нила…

В тот момент, когда я увидела ее, я поняла, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Мой позвоночник сжался, и вышитая бисером ткань, над которой я работала, выпала из моих рук.

― Нет. Что бы это ни было, я этого не сделаю.

Она опустила глаза.

― У тебя нет выбора.

Я вскочила на ноги.

― У меня есть выбор. Выбор по доброй воле. Что бы эта ведьма ни думала, что может сделать со мной, она не может!

Жасмин съежилась в кресле ― со странной смесью извиняющегося разочарования.

― Она может, и она это сделает.

Ее бронзовый взгляд встретился с моим.

― Я держала тебя подальше от Дэниеля, но я не могу уберечь тебя от Бонни. Я сделала все, что было в моих силах.

Она отвернулась, ее голос внушал чувство тревоги.

― Будет только хуже, Нила. Мне никогда не рассказывали точных подробностей о долгах ― я не мужчина, и поэтому Бонни настаивала на защите меня от такого насилия, ― но я знаю, что Кат замышляет что-то грандиозное. Мне нужно найти способ спасти тебя, прежде чем…

Я не хотела слушать, но ее боль придала мне сил.

― Тебе нужно, чтобы я заткнулась, уступив…

― Да. ― Она тяжело вздохнула. ― Прости меня, но у меня нет выбора, как и у тебя. Независимо от того, что ты думаешь.

У меня не было ответа. Но у моего тела был. Последняя попытка к бегству.

Мои ноги двигались сами по себе, отступая, пока я не остановилась у стены. Я хотела кричать и драться. Хотела вытолкнуть ее за дверь и запереться навечно.

Но спрятаться было негде. Никто не мог спасти меня. Только время могло это сделать. Время, которого не было ни у Жасмин, ни у Джетро, ​​ни у Вона, ни у меня.

― Ты что-нибудь слышала о нем?

Мои руки сжались в кулаки на обтянутых джинсами ногах. Большой серый свитер, который был на мне, не мог растопить лед вокруг моего сердца. В моей голове постоянно складывались образы Джетро и Оуэна. Элизы и меня.

Их кончина была ужасной ― особенно ее.

Бонни сказала мне, что мое наказание начнется немедленно. Она не солгала.

― Нет. ― Она переехала через порог. ― Мы договорились о минимальном контакте. Это к лучшему.

Это имело смысл, несмотря на то, что это было сложнее всего.

Если бы я только могла поговорить с ним. Это сделало бы меня намного смелее.

― Нила, пойдем со мной. Не показывай ей свой страх больше, чем нужно. Будет больно, но это не причинит тебе вреда. Я даю тебе слово. Ты выдерживала и худшее.

― Я выдерживала худшее, потому что знала, что Джетро причиняет мне боль. Это придавало мне сил.

Она грустно улыбнулась.

― Я знаю, что его здесь нет, чтобы разделить твою боль, но я здесь. Я не оставлю тебя. Повернув коляску к двери, она протянула руку.

― Я займу его место. Мы вместе пройдем через это.

Мои плечи поникли.

Какой у меня выбор?

Я дала обещание остаться в живых, ожидая возвращения Джетро. Его сестра была на моей стороне. Я должна была доверять ей.

Молча я последовала за Жасмин прочь из покоев Уивер к столовой.

Мы вошли, не говоря ни слова.

Колеса Жасмин скользили по толстому ковру, пока мы обходили большой стол. В отличие от времени приема пищи, в красной лакированной комнате не было ни еды, ни людей. Портреты Хоуков смотрели масляными глазами-бусинками, пока Жасмин проводила меня к вершине большого пространства, где стояли Кат и Бонни.

Они спокойно улыбались, зная, что снова выиграли.

Между ними стоял стул.

Бонни сказала, что первое наказания будут легким.

Вновь я была глупа и наивна.

Стул передо мной веками использовался для извлечения информации и признательных показаний. Мучительное орудие для любого ― невиновного или виновного. Это было обычное приспособление, но абсолютно смертельное в зависимости от его использования.

Бонни подозревала, что я что-то скрываю?

Но что?

Была ли это ее попытка раскрыть мои секреты?

Она никогда их не раскроет.

Мое сердце заколотилось быстрее. Кровь свернулась в моих жилах.

Стул не был гладким или хорошо обтянутым велюром или атласом. Не приветствовал удобной отсрочки. На самом деле дизайн высмеивал саму идею роскоши.

Каждый дюйм был покрыт крошечными шипами и гвоздями, вбитыми в дерево. Сиденье, спинка, подлокотник, подставка для ног. Каждая точка блестела в лучах вечернего солнца. Каждая игла злобно острая, только и ждет, чтобы проткнуть плоть.

Я тяжело сглотнула, заставляя себя скрыть ужас. Жасмин была права. Их удовлетворение было результатом моей реакции. Я была сильнее… чем они.

Я не позволю получить удовольствие от моей боли.

― Знаешь, почему ты платишь эту пошлину, Нила?

Мои глаза метнулись к Кату. Он стоял, уперев руки в бока, и его кожаная куртка впитывала лучи заходящего солнца.

Я отрицательно покачала головой. Сила голоса покинула меня.

Все мое мужество убить их исчезло, как предатель.

― Это потому, что ты должна быть избавлена от своих мерзких замыслов и желаний навредить нам. Это потому, что ты стала причиной смерти двух Хоуков. ― Бонни подошла ближе, постукивая тростью по ужасному стулу. ― Наряду с погашением «Третьего долга», ты должна выполнить несколько дополнительных расходов… чтобы ты правильно осознавала свое место в нашем доме.