Юлия Шепелева - Чужая жизнь

Внезапно раздался стук входной двери – гостиная, где расположились сестры, находилась недалеко от холла.

Спустя несколько минут в комнате появился дворецкий:

– Леди Уоррен. К вам граф Джеймс Эддингтон.

– Папа? – Катрина была крайне удивлена.

Она не видела отца уже около двух лет. Кэт давно не приезжала в Мэйвен, а граф ни разу не заехал в ее дом возле Лондона. Даже дворецкий не знал, кем приходится его хозяйке посетитель.

Катрина вскочила и буквально помчалась в холл. Возле широких ступеней, ведущих на второй этаж, действительно стоял Джеймс Эддингтон собственной персоной. Он успел лишь подать плащ дворецкому, когда дочь уже находилась рядом.

– Катрина, дорогая, – виновато начал отец, – прости, что не написал заранее. Я должен был увидеть тебя.

– Что-то случилось?

– Нет, не волнуйся. Я всего лишь… пришел в себя и решил попытаться снова стать тебе хорошим отцом.

Граф прибыл как раз к ужину, Катрина распорядилась накрыть стол на еще одну персону.

– Маркус не приехал с тобой? – Кэт знала, что брат отправился по делам в Мэйвен.

– Нет. Он приедет чуть позже. Надеюсь, дождь к тому времени успеет закончиться.

За столом, вместе с семьей Мадлен, граф не стал повторять слова, сказанные им по приезду, и развивать тему, поэтому обстановка царила слегка напряженная. Никто, особенно Катрина, не понимал, зачем Джеймс Эддингтон пожаловал.

Граф дождался момента, когда они с дочерью останутся наедине.

– Наверное, ты думаешь, что я сошел с ума, – улыбнулся он, садясь на небольшой диван возле камина.

У Катрины мелькнула такая мысль, но признаваться в этом она не собиралась. Она присела в кресло напротив, готовая выслушать всё, что скажет отец.

– В последнее время я всего лишь осознал, как ужасно жил. Смерть твоей матери стала слишком сильным ударом для меня, но я не имел права переставать заботиться о вас с Маркусом, и о замке тоже. Надо сказать, если бы не твой брат, я так и ушел бы в себя и проиграл всё до последней монеты. Он заслуживает свой будущий титул больше, чем я. Маркус взял решение многих проблем поместья на себя, и дела Мэйвена стали понемногу улучшаться.

– Правда?

– Истинная.

Катрина знала, что Маркус пытается исправить ситуацию в замке, но он не хвастался результатами.

– Я хотел извиниться перед тобой, моя любимая дочь, за то, как ужасно себя вел, – он с надеждой взглянул на Кэт. – Особенно я виноват в том, что выдал тебя замуж, даже не дав тебе выбора. Ведь мы с мамой всегда говорили вам о том, что в браке важнее всего любовь. А я… потянулся за деньгами, предложенными Лайонелом Уорреном.

– Папа, не нужно… – почти шепотом произнесла Катрина. Девушка думала, что боль от тех событий уже прошла, но почему-то сейчас она проявилась в ее сердце с новой силой.

– Нужно. Если ты меня не простишь, я пойму. За брак, и тем более за то, как я обошелся с тобой после гибели мужа. Я должен был защитить тебя, а я…

– Я прощу! – воскликнула Катрина, вскакивая с места. – Мы все любили маму, и я понимаю, как тяжело тебе было без нее. Я прощу тебя за всё, потому что я не представляю, как мы могли жить, не видя друг друга годами. Наша семья всегда была крепкой, дружной. Мы должны оставаться такими и дальше.

– Дорогая… – граф поднялся и обнял дочь. – Я всё больше убеждаюсь, что мои дети мудрее меня.

– Это вы с мамой так воспитали нас, – прошептала Катрина, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

– Я совсем забыл сказать тебе еще кое-что.

На губах Джеймса Эддингтона появилась загадочная улыбка.

– Я подумал, что тебя пора освободить от семейства Уоррен настолько, насколько это возможно. Лишать тебя их выплат мы не будем, деньги лишними не бывают, но я хочу, чтобы ты перестала жить в их домах и не чувствовала себя им обязанной.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы купим тебе новый дом. Дела сейчас позволяют. Маркус присмотрел один вариант в Лондоне. Не слишком большой, но…

– Дом? – Катрина не могла поверить тому, что слышит.

– Да. Я бы подарил его тебе, даже если бы ты меня не простила. Если завтра закончится этот ужасный дождь, ты можешь посмотреть его и сказать, нравится ли тебе там.

– О боже! Спасибо! – она порывисто обняла отца, чувствуя себя невероятно счастливой.

Спустя некоторое время граф и его дочь все еще сидели в гостиной. Джеймс с позволения Катрины курил сигару, обсуждая с Кэт события, происходившие за то время, пока они не виделись.

– Знаешь, – вдруг произнес он, – что еще повлияло на мое решение выдать тебя замуж?

– Что?

– Вернее, кто. Тот мальчик, Николас. Твоя мама всегда считала его особенным.

Катрина затаила дыхание.

– Я замечал, что между вами что-то происходит. Все же я не до такой степени был погружен в страдания. И то, что я видел, меня пугало. Да, он был неглупым, сообразительным и вполне приятным во всех отношениях – возможно, он действительно из какой-то хорошей семьи, но ведь доказательств тому нет. Я боялся, что вы по молодости наделаете глупостей, и это, помимо нужды в деньгах, ускорило мое решение о твоей свадьбе.

– Николас бы никогда!.. – воскликнула Катрина эмоциональнее, чем планировала.

– Дорогая, я тоже был молод. Даже самый благородный джентльмен в юности может допустить ошибку. Я знал, почему Николас уходит от нас, Томас мне объяснил. Он сделал все правильно, уберег твою репутацию и репутацию всей нашей семьи.

Катрина чувствовала, как сильно бьется ее сердце. Почему, как только она пытается забыть Ника, находится кто-то, кто напоминает о нем – папа, к тому же, сказал, что тогда, много лет назад, Николас был прав, он хотел защитить ее, а ей, выходит, не стоило сердиться на него за это.

– Интересно, – задумчиво ухмыльнулся граф, – стал ли он хоть матросом, или бросил это дело.

– Он служит на флоте в звании лейтенанта, – стараясь казаться спокойной, ответила Катрина.

– Откуда ты знаешь?

– Мы виделись недавно. Его, как и нас с Маркусом, приглашал к себе лорд Вейланд.

– Хмм, – протянул отец. – Мне бы даже было любопытно с ним повидаться.

– Думаю, мы его больше не увидим…

Катрина проходила по коридору, заглядывая в комнаты своего нового дома. Она проверяла, сколько работ по обустройству уже выполнено, а сколько – еще предстоит.

Ей очень нравилось новое жилище – дом не был слишком большим, особенно по меркам тех, что стояли рядом на той же улице, но Катрине в нем показалось весьма уютно.

Девушка зашла в библиотеку и огляделась. Шкафы с большим количеством полок пока стояли наполовину пустые – какие-то книги остались от прежних хозяев, другие Катрина привезла с собой. Некоторые, еще не разложенные, лежали стопками на столе. Она посмотрела на верхний томик в одной из стопок.

“Гордон Вейланд. Стихотворения”.

Кэт покрутила книгу в руках и вернула на место. Стоило оставить ее в другом доме. Хотя, пожалуй, пусть лежит здесь, на память о пережитых эмоциях.

От мыслей Катрину отвлек стук в дверь.

– Леди Уоррен, – послышался голос дворецкого, – к вам посетитель.

– Кто? – Катрина обернулась и удивленно взглянула на слугу. Она не ждала гостей.

– Граф Риверс.

– Кто это?

– Мне было велено передать, что он живет в соседнем доме и пришел засвидетельствовать свое почтение.

– Здесь все такие дружелюбные? – улыбнулась Катрина.

– Я проводил его в гостиную на этом этаже.

– Всё правильно, спасибо, главная еще не готова для приема гостей. Он один?

– Нет. С ним юная леди. Ее не представили.

Кэт невольно одернула платье и вышла в коридор. Ей стало интересно взглянуть на незнакомца, тем более, что она, кажется, припоминала, как на недавнем балу, куда ее снова уговорила отправиться Мадлен, ходили слухи о возвращении в Лондон какого-то графа, за которым уже начали вести охоту все невесты Англии. Деталей истории она не слушала, не видя в этом необходимости.

Катрина открыла двери в гостиную, шагнула вперед и тут же застыла.

Возле окна стоял тот, кого она вот уже несколько недель не хотела видеть и одновременно с этим сгорала от желания встретить хоть где-нибудь кроме своих снов.

– Мой дворецкий, кажется, что-то перепутал? – спросила Катрина, стараясь за внешней холодностью скрыть удивление.

– Вовсе нет, – Николас сделал несколько шагов по направлению к ней.

– Граф?

– Так уж получилось, – смущенно улыбнулся он. – Меня нашли мои родные. Познакомься – моя сестра Сьюзан, дочь Уолтера Макензи, седьмого графа Риверса. Его старшего сына когда-то спасли ты и твой брат.

Катрина, еще не совсем осознавая смысл услышанного, покосилась на симпатичную девушку, сидевшую на краю дивана. Та мило улыбнулась в ответ.

– Сьюзан, это леди Катрина Уоррен. Я рассказывал тебе о ней.

“Интересно, что он мог обо мне рассказать?”

– Зачем ты пришел? – серьезно спросила Кэт, переводя взгляд на Ника. – Если помнишь, я говорила, что не…

– Я помню… – начал он.

Вдруг в комнате появилась Мадлен. Последние несколько дней она жила у кузины, помогая ей с организацией переезда.

– Я не помешаю? Мне сказали, Катрина, что у тебя гость. Я лишь хотела… Николас?

– Познакомься, Мадлен, граф Риверс, – небрежно бросила Кэт, поворачиваясь к сестре.

– Кто? Простите, вы так похожи на…

– Это я, Мадлен, – вздохнул Ник.

– Граф? – ее глаза округлились.

– Оказывается… – начала было Катрина, но Николас опередил ее:

– Мадлен, побудь, пожалуйста, с моей сестрой. Ее зовут Сьюзан. Она тебе все расскажет. Нам с Катриной нужно поговорить.

Изумленная Мадлен не успела ничего понять, как Николас взял Кэт за руку и быстро потянул за собой в коридор.

– Куда ты меня ведешь?

– Не знаю, это ведь твой дом. Я лишь хочу поговорить с тобой.

– А если я не хочу разговаривать?