– Look before you leap48, – довольно усмехнувшись, произнёс тощий Джо, что означало: «Посмотри, прежде чем прыгнуть»

Адмирал, больно ударившись головой о планширь, на несколько секунд потерял сознание, а когда пришёл в себя, расслышал радостный рёв пиратов, доносившийся с «Поцелуя Фортуны». Сеньор дель Альканис отдал приказ открыть огонь из ружей, но стрельба не принесла должного успеха, а только рассмешила французов, и вскоре сам бесстрашный фрегат огрызнулся злобным залпом орудий.

Неподвижный испанский галеон был хорошей мишенью и практически все пиратские ядра попали в цель, добивая заносчивое судно. Одно из ядер, пробив обшивку, попало на артиллерийскую палубу, и там начался пожар. Помощники канониров, опасаясь мощного взрыва, взялись тушить огонь, попутно заливая водой и порох. Другое ядро, упав неподалёку от адмирала, оглушило его, и сеньор снова потерял сознание.

Неожиданно все явственно почувствовали, как корабль тяжко осел. Это в трюм хлынула вода, и грузный галеон ещё больше насаживался на риф, не оставляя команде никаких надежд на спасение. Из глубин корабля послышались первые отчаянные крики «Тонем!», и солдаты с перекошенными физиономиями начали шустро выбегать с нижних отсеков.

На палубе становилось всё теснее, и людей охватила слепая паника. Знатные сеньоры, считая, что им по статусу полагается право на жизнь, первые помчались к шлюпкам. Но менее именитые идальго не хотели соглашаться с подобным суждением и тоже кинулись к средствам спасения. В борьбе за шлюпки господа не хуже озверевших быков на арене начали драться друг с другом и с солдатами.

Люди падали, но никто этого не замечал. Обезумевшая толпа бессмысленно металась по палубе, неуклюже спотыкаясь и топча упавших. Гордые и высокомерные сеньоры ругались и дрались, напоминая голодных ободранных бездомных собак, собравшихся на зловонной помойке.

Адмирала подхватили верные офицеры и, расчищая дорогу шпагами, потащили бесчувственного сеньора к ближайшей шлюпке. Запихнув адмирала в лодку, господа сели сами, и оставшиеся офицеры опустили её на воду. Группа солдат, увидев бегство командования, попыталась отбить для себя места, но аристократы достали пистолеты и начали стрелять. Толпа отхлынула, но только шлюпка коснулась воды, люди вновь кинулись к борту. Флагман накренился и, вызывая в пассажирах ужас, заскрежетал. Не в силах удержаться у края борта и подталкиваемые обезумевшими задними рядами люди с криками падали в воду. На галеоне творилось что-то невообразимое, и никто не пытался навести порядок и организовать эвакуацию…

Между тем офицеры налегали на вёсла, а адмирал пришёл в себя и в бессильной ярости наблюдал за бесславной гибелью своего корабля.

– Проклятые пираты! – выругался дель Альканис, только теперь догадавшись, что его заманили в ловушку. – Гребите к кораблю Диего! – хмуро проговорил сеньор. – А затем нагоним этих негодяев и разделаемся с ними. Они ещё украсят реи нашего корабля, и вся Испания увидит их обезображенные трупы. А капитана Корбо привезём живьём! Такого проходимца не стоит придавать столь лёгкой смерти. Его четвертуют на площади! А кишки поджарят на медленном огне! – изрыгал проклятия в адрес главаря пиратов аристократ.

Но придумывая всё новые пытки, адмирал уплывал всё дальше от погибающего корабля своей команды и людей, брошенных им на произвол судьбы.

Наблюдала за позорным падением флагманского галеона команда «Поцелуя Фортуны», презрительно ухмыляясь.

– Ланс, пойдём на абордаж? – взглянул на первого помощника Большой Джо. – Наверняка там есть, чем поживиться. А у нас ещё найдётся свободное местечко в трюмах.

– Успеем, – невозмутимо ответил Ланс. – Он не утонет, сейчас прочнее насядет на риф так и останется там. А эти сами его скоро покинут, – кивнул первый помощник в сторону испанцев.

И вправду, люди сыпались с корабля, словно крысы в известном высказывании. Кто-то плыл в шлюпке, кто-то держался рядом, кто-то хватался за обломки судна, некоторые гребли самостоятельно, и вся эта растерзанная масса направлялась к острову. Хуже было тем, кто плавать не умел. Люди тонули, но их крики не внушали особой жалости у проплывавших мимо: самим бы шкуру спасти…

– Корбо велел, как только мы разделаемся с флагманом, идти к нему, – пояснил помощник и отдал команду о новом манёвре.

Благополучно выбравшись на открытую воду, «Поцелуй Фортуны» тут же поспешил на помощь «Святому Людовику».

Тем временем галеоны, охваченные желанием перехватить французский королевский парусник, шли рядышком важной парочкой. С нескрываемым любопытством сеньоры наблюдали за действиями команды «Святого Людовика». Так же, как и адмирал, испанцы потешаясь над неуклюжестью французов, отвешивали едкие замечания и капитану, и матросам корабля. Когда адмиральское судно скрылось за скалами, Диего дель Альканис дал команду готовиться к бою, и на галеоне открыли люки орудийных портов, собираясь атаковать «Святой Людовик», следовавший впереди и чуть правее. Парусники уверено сокращали расстояние, когда ветер донёс звук пушечного залпа. Племянник адмирала, предполагая, что это дель Альканис расстреливает пиратов, улыбнулся и переглянулся с офицерами.

До французского судна оставалось совсем немного, но неожиданно с него спустили шлюпку, и гребцы направили лодку к галеону. Человек на рулевом весле отчаянно размахивал белой материей, а над самим кораблём взмыл белый флаг.

Диего дель Альканис засмеялся:

– Они сдаются. Жалкие трусы, – презрительно проговорил он. – Ну что ж, давайте послушаем, что нам готовы предложить подданные короля Людовика, – самодовольно поморщился сеньор.

Капитан испанцев спокойно дожидался, когда французы доберутся до судна. Вскоре шлюпка поравнялась с кораблём и прильнула к его правому борту. Ожидая парламентёров на палубе, испанцы сбросили верёвочную лестницу, но моряки, закрепив свою посудину, неожиданно всем составом кинулись в море и поплыли прочь. Свесившись через перила, матросы с недоумением наблюдали за бегством французов, пока не заметили в лодке горящий шнур и накрытые парусиной бочки. Только они собрались предупредить офицеров об опасности, как раздался мощный взрыв.

Огромный столб воды победно взмыл в небо, а через мгновение девятым валом грузно обрушился на палубу, сбивая с ног всех, кто на ней находился. В борту галеона образовалась огромная пробоина, в которую яростно хлынула вода, и корабль с нарастающей скоростью начал погружаться в море. Капитан отдал приказ ликвидировать течь, но вскоре стало понятно: это невозможно. Повреждение оказалось слишком серьёзным, и галеон обречённо затягивала пучина. Диего отдал приказ спустить шлюпки и сам руководил эвакуацией, но толкотни и ругани избежать всё же не удалось, а нижние палубы заливало столь быстро, что люди не успевали покинуть их и уходили под воду вместе с кораблём.

Как только Кловис и матросы спрыгнули в воду, навстречу к ним со «Святого Людовика» выскользнула лодка, шустро подобрала людей, и все благополучно вернулись на судно.

Корбо удовлетворённо наблюдал за уходящим под воду противником:

– Ну вот, мы несколько уравняли силы, – проговорил он и торжествующим взглядом обвёл команду королевского корабля. В глазах и матросов, и офицеров «Святого Людовика» появилось уважение: такого изворотливого пирата они ещё не встречали. – Нам осталось взять последнего, – уверено проговорил флибустьер и, не дожидаясь, когда из-за тонущего собрата покажется корпус третьего галеона, гаркнул: – По местам! – но пират тут же осёкся и, виновато взглянув на Одэлона, скромно предложил: – Командуй капитан…

Друг усмехнулся и повторил команду.

С последнего галеона только заметили, как французы выкинули белый флаг, и фрегат скрылся за корпусом парусника Диего дель Альканиса. Капитан Монтеро ни о чём не беспокоился и время от времени перекидывался замечаниями со своими офицерами по поводу французов. И когда раздался взрыв, испанцы в недоумении переглянулись. Над соседним галеоном взметнулся столб воды, и он начал погружаться в воду. При этом корабль продолжал по инерции ползти прежним курсом и, ничего не понимая, капитан наблюдал, как Диего объявил эвакуацию. Корабль Монтеро неминуемо обгонял раненое судно, и в следующий момент из-за галеона нагло выскочил французский фрегат, и не успели испанцы опомниться, как «Поцелуй Фортуны» дерзко рявкнул огнём из пушек.

Хотя канониры галеона находились на месте и даже через открытые пушечные порты следили за движением соседа, но они вовсе не ожидали нападения и тут же поплатились за свою беспечность и самоуверенность. Ядра со свистом вгрызались в обшивку корабля, яростно крушили рангоут, хищно разрывали паруса и снасти, безжалостно калеча всё на своём пути, в том числе и людей.

Пока испанские канониры в впопыхах пытались зарядить орудия, французский корабль успел перезарядить пушки, снова оглушил залпом, который оказался ещё более разрушительным, чем первый, поскольку был сделан с более близкого расстояния. Корабль вновь заволокло дымом, и уже невозможно было хорошо прицелиться, и испанцы фактически выстрелили наугад в облако дыма, всё же сумев задеть «Святого Людовика». Но сумасбродный корабль французов продолжал уверенное сближение с галеоном, и, как только рассеявшийся дым позволил разглядеть противника, с обоих кораблей раздалась мушкетная стрельба.

С мостика, наблюдая за сражением, Корбо заметил, насколько точной оказалась стрельба, и отметил работу пушкарей:

– Да, и канониры у тебя отменные, – похвалил он Одэлона. Когда борта кораблей оказались на достаточном расстоянии, Тэо сверкнул глазами на друга. – Ну, теперь моя очередь потрепать сеньоров, – улыбнувшись, хмыкнул пират и, подскочив к борту, крикнул: – Бросать кошки! – и сам закинул первый крюк.

Вслед за капитаном наточенным движением швырнули крючья и остальные пираты из команды «Поцелуя Фортуны». К флибустьерам подключились солдаты его величества, и вместе мужчины быстро притянули испанца к борту, словно кашалота, попавшего в сети.