– Вот и умничка. А теперь целуй вот сюда и бегом знакомиться с коллективом.

Он стянул бандану вниз и указал на правую щеку, но я рискнула пойти ва-банк и аккуратно прикоснулась губами к травмированной стороне его лица. Череп напрягся, а затем быстро отстранил меня и снова натянул на лицо бандану. Махнул на прощание, пробормотал, что еще зайдет, и быстро ушел. Видимо, я слишком поторопилась…

В конце концов, все оказалось не так страшно, как вообразила себе. Администратором оказалась приятная женщина, все объяснила и представила некоторым другим работникам. Бармен Игорь и прекрасная девушка-официант Зоя встретили меня, как родную, рассказали о нюансах, о некоторых постоянных посетителях, в целом я осталась довольна.

До обеда, конечно, бывало, путалась в меню и забывала некоторое мелочи, но Зоя всегда выручала, да и Игорь поправлял, если замечал ошибки. Степа не соврал – люди здесь замечательные. Вроде бы ничего не предвещало беды, пока я ни заметила в зале двух уже давно знакомых мне мужиков.

– О, черт… – простонала, искоса наблюдая за бандитами, которые совсем недавно требовали отдать карточный долг братца.

Мне ведь не было смысла паниковать, правильно? Череп убеждал, что вопрос решается, значит, все в порядке? Тянущее ощущение тревоги внизу живота никак не давало мне покоя. Уже даже Зоя подметила, что бандиты непрерывно наблюдают за мной.

– Те двое с пятого столика мне что-то совсем не нравятся… – высказалась она. – Я когда у них заказ принимала, аж труханула. Ты их знаешь? Следят за тобой, прямо как личные охранники.

Значит, мне не показалось, и тревога возникла не на пустом месте. Чувствуя, как ком поднимается горечью к горлу, пробормотала:

– Я выйду на минутку, прикрой меня.

Зоя кивнула, а я, достав телефон из кармана джинсов, побежала в подсобку. Надо срочно звонить Степе, нельзя такие дела пускать на самотек, иначе где он потом будет меня искать? Пальцы дрожали, но я кое-как сумела набрать номер, но в следующий момент кто-то сзади выбил из рук смартфон. Он упал и громко ударился о плитку кафеля. Черт!

Выброс адреналина в кровь подстегнул меня бежать и кричать, но тот мужик сзади оказался проворнее – ухватился за рубашку и потянул на себя, а в следующий миг плотно закрыл рот рукой.

– Только пикни, и тебе кранты.

Я одеревенела, как только почувствовала около горла холод острого металла. Мужик специально надавил ровно настолько, чтобы ранить нежную кожу. От резкого жжения из глаз брызнули слезы, я боялась даже пошевелиться, чтобы ни пораниться еще сильнее.

– Ничего не забыла, куколка? – прорычал он мне на ухо, надавил чуть сильнее лезвием, словно специально не давая возможности хоть что-то сказать.

Я даже глотать слюну боялась, а из-за шока все умные мысли вылетели из головы. Забыла… Забудешь тут! Выследили, гады. Дождались еще такого чертовски удачного момента, блин.

Сердце колотилось как сумасшедшее, казалось, даже пульс зашкалил на наивысшей отметке. Что же делать? Неужели в зале никто не видел, как этот громила пошел за мной? В помещение для персонала!

– Молчишь? – он явно ухмыльнулся.

Мужику доставляло удовольствие мучить жертву, и он не стеснялся это показывать. Терпи, Дашка! Будь сильной! Степа тебя в обиду не даст! Мысли о Черепе воодушевили меня, кое-как нашла в себе силы и глубоко вдохнула, наплевав на острую боль. Даже решилась высказаться:

– Долг брата, не мой, – еле прохрипела, зато с твердой решимостью.

Пусть не думает, что может запугать меня до смерти, если бы не было в моей жизни Степы, вот тогда – да. Громила загоготал, словно я ему рассказала потешный анекдот, только меня его лошадиным ржанием не проймешь.

– А еще… – как только я посмела продолжить, мужик сильнее напряг руку, от новой порции агонии из глаз брызнули горячие слезы, но мне необходимо было договорить, вопреки всему: – Я под защитой Черепа.

Ну, вот. Сказала. На пару секунд бандит онемел, слегка ослабил давление на горло, позволяя сделать большой глоток воздуха.

– Что думаешь, обзавелась связями, так теперь можно кидать авторитетных людей на бабки? – буквально выплюнул слова, пропитанные ядом. – Да мы и тебя, и твоего дружка…

– Что здесь происходит?

Ох, как вовремя в подсобку вошла администратор Лилия Сергеевна! Ее голос для меня показался, словно свет в конце тоннеля, но лишь на секунду. Против подобных мужланов нужна такая же недюжая сила, сомневаюсь, что слова женщины средних лет стали бы авторитетными для бандита, и он тут же согласился бы отпустить меня. Как бы и ей ни досталось рикошетом.

– Иди куда шла, курица, не лезь в чужие дела.

– Ах, курица, значит? – грозно заорала Лилия. – Я тебе сейчас покажу курицу!

Наверное, бандюган не ожидал ответной реакции, да и я оказалась сбита с толку, не видела же толком, что происходит. Лишь услышала спешный цокот каблуков по плитке, а в следующий момент непонятный треск и чертыхание удерживающего меня мужика. Он выронил нож и через пару секунд сам оказался на холодном кафеле, растянувшись в неестественной позе. Я шарахнулась от него в сторону, сначала даже показалось, что тот мертв… Но, когда подняла ошеломленный взгляд на администратора, сразу успокоилась, увидев в ее руке электрошокер. Из-за резких эмоциональных качелей подгибались колени, я не смогла устоять на ногах, поэтому без сил присела на корточки, а уже потом полностью на кафель, игнорируя холод и прочие неудобства.

– Правильно, посиди минутку, нужно вызвать полицию, пускай заберут этого кадра.

Позвонить… Я оглянулась и нашла свой телефон, потянулась за ним. Экран треснул в двух местах, попыталась включить смартфон, только все оказалось напрасно.

– Разбился? – уточнила Лилия Сергеевна, я кивнула и с горечью поняла, что номер Черепа наизусть не помню все равно. – Ну, ничего, мобильник лишь груда мусора, а вот жизнь – это самое ценное у человека.

Она мне подмигнула, как раз в этот момент дозвонилась в полицию и коротко объяснила, что произошло. Версия была такова, что один поехавший кукушкой посетитель кафе приставил нож к горлу официантки и угрожал. Знала бы администратор, что это – не случайный посетитель…

– Так, давай-ка, милая, поднимайся, и пойдем, нечего сидеть детородным органом на холодном полу.

Улыбнулась ей и встала, с опаской поглядела на «безжизненного» бандита, решила уточнить:

– А с этим что? Вдруг оклемается и сбежит?

– Пф! – она выгнула бровь. – Не успеет, вот увидишь, сюда приедут быстрее, чем мы с тобой сможем выйти.

Я уже не стала с ней спорить, зная, как работают наши доблестные органы. Может быть, Лилия так хотела меня успокоить. Однако ее слова оказались правдой! Мы только вышли в зал и уселись за свободный столик, а на улице уже послышался вой сирены. Администратор ухмыльнулась и снова подмигнула мне, как если бы знала какую-то тайную лазейку. Любопытно…

Дальше все происходило слишком стремительно, я ощутила себя в круговороте событий, из которых, похоже, не выберусь и до конца рабочего дня. Второй бандит сбежал под шумок, а первого вывели и усадили в машину. Сомневалась, что мои показания пойдут в дело, тем не менее, хотя бы все обошлось и на том спасибо!

К сожалению, из-за пережитых эмоций я уже не могла нормально доработать смену, Лилия отпустила меня домой, а мне хотелось дождаться Черепа. Ведь должен же прийти, обещал…

Спустя два часа пустого ожидания, махнула рукой и медленно поплелась домой. Меня все еще колотило от переизбытка эмоций, хотелось банально поплакать на груди у Черепа, ощутить себя нужной и защищенной. Вот где он? Знает ли, что произошло?

– Эй, Дашка, тормози!

Я остановилась и подождала, пока меня догонит Хмурый. Очень хотела улыбнуться, но… Его взгляд буквально приклеился к моей свежей ранке на шее, мужчина вздохнул и мотнул головой, а уже потом заговорил:

– Давай… это… провожу тебя домой, а там посмотрим.

– Что посмотрим? – я не совсем поняла, куда он клонит, нахмурилась.

Мужчина ответил не сразу, сначала тщательно обдумал слова и только потом выдал мне:

– Я голодный, как волк… Ты же не дашь лучшему другу Черепа сдохнуть от голода?

Мамочки… а глазки-то! Милые-милые, хоть гладь бедолагу по шерстке и тащи, как бездомного котика домой. Но я поняла – дело не чисто, спрашивать пока не рискнула, сомневалась, что ответ придется по вкусу. Но, кое-что сильно волновало:

– Степа же вернется домой, да? – в моем голосе отчетливо слышалась паника.

– Я тебя умоляю! – поспешно ответил он, даже не задумываясь. – Прибежит, как миленький.

И улыбнулся, как вроде подтверждая, что все в ажуре. У меня не оставалось выбора, Хмурый прав – идти одной опасно, да и оставаться в одиночестве после пережитого кошмара – не самый лучший вариант.

– Идем, так уж и быть, накормлю.

Мне почему-то казалось, мужчина станет надоедать вопросами или какими-то совершенно неуместными рассказами о Черепе, может, ехидничать. А по итогу он практически все время молчал и зависал в своем телефоне, явно с кем-то переписываясь. Порой я замечала нежные улыбочки, которые нереально ни с чем перепутать! Поразительно, что настолько угрюмый мужчина нежничает сейчас с какой-то девушкой.

– Что? – не выдержал он и уточнил у меня. – У меня нос испачкан или пятно на футболке?

Я хотела ответить, но меня перебил звук сообщения вайбера, и Хмурый мгновенно уперся взглядом в смартфон. В итоге мне надоело быть невольным свидетелем, оставила мужчину на кухне, а сама ушла в комнату и улеглась на кровать. Обняла подушку Черепа и не заметила, как крепко уснула.

Проснулась, когда остро ощутила рядом чужое присутствие. Открыв глаза, увидела, что Степа сидит на полу рядом с кроватью и пристально смотрит на меня.

– Почему ты…