Роберт странно на него посмотрел.

— Лорен может перепить большинство взрослых мужиков, она пьет с шестнадцати лет или около того. Это все ее метаболизм, который очень быстро все сжигает. Именно поэтому она пьет галлон самого крепкого кофе в мире и ест около фунта сахара каждый день. Поэтому я не уверен, что большое количество алкоголя могло заставить ее доверить тебе то, что она абсолютно отказывается обсуждать с кем-либо, даже со своей семьей. Но, с другой стороны, кто может сказать, что действительно происходит в уме этого ребенка.

Бен почувствовал, как на лбу выступил пот, он нервничал.

— Ну, у нее, безусловно, блестящий ум. И увлекательный. Какими бы ни были у нее трудности, Лорен очень много сделала, чтобы их преодолеть.

— Да. Мы с мамой очень гордимся ею, — согласился Роберт. — Она очень талантливый фотограф, а также… еще лучший художник, чем считает. И… ах, вот почему… ах, неважно, просто кое-что внезапно пришло мне в голову. Слушай, Бен, если ты действительно хочешь отдохнуть от этой чертовой бумажной волокиты, почему бы тебе не позволить мне угостить тебе выпивкой? Как бы сказав спасибо, что присматриваешь за моей Лорен”

Бен поднялся и потянулся к своему пиджаку.

— Это, безусловно, лучшая идея, которую я слышал за весь сегодняшний день.

Пока они шли к местному пабу, который находился недалеко и туда часто заглядывал весь офис, Бен узнал от Роберта, что он прибыл в город со своей женой (и Лорен) провести праздник День Благодарения со своей свояченицей.

— Я не знал, что Лорен здесь, в Нью-Йорке, — признался Бен. — Я имею в виду, что до следующей недели она свободна, пока их съемочная группа не улетит в Испанию, но я подумал, что она могла бы заглянуть на короткое время в офис.

Роберт пожал плечами.

— Мы приехали вчера вечером, так что еще не пробыли здесь и целый день. Жена и ее сестра ходят по магазинам и обедают или делают все, что они всегда делают, когда вместе. Что касается Лорен, мне кажется она сказала, что хотела бы встретится со старыми друзьями.

— Ты имеешь в виду того Франко-персонажа? — проворчал Бен. — Я встречался с ним однажды в этом самом баре, как только начал работать в журнале. Он и Лорен казались очень… ах, дружелюбными.

Роберт усмехнулся, садясь за свободный столик.

— Большинство мужчин сначала плохо относятся к Франко. В отличие от женщин. Но Франко как брат для моих девочек, с тех пор, как им исполнилось четыре года. Теперь, что касается одного из младших братьев — Карло, они с Лорен… то опять начинают, то прекращают встречаться вот уже несколько лет.

Позвоночник Бена застыл, к ним подошел официант, чтобы принять заказ.

— В самом деле? Я не знал, что у Лорен есть парень. По крайней мере, она никогда не упоминала об этом.

Роберт заказал 18-летний Макаллан, в то время как Бен собирался заказать пиво, но потом передумал и произнес:

— То же самое. Это хороший напиток для холодного дня.

Пока они ждали свои напитки, Роберт более подробно стал рассказывать о Карло.

— Он не совсем парень Лорен, — пояснил он. — В конце концов, они выросли вместе, играли вместе, когда мы посещали Нью-Йорк. Они поддерживают связь, видятся один или два раза в год. Но Лорен все время уезжает в какой-то отдаленный уголок мира, как ты знаешь, в то время как актерская карьера Карло предполагает, что он находится на месте в течение нескольких месяцев.

— Он актер? — спросил Бен с удивлением, не в состоянии представить Лорен с кем-то подобным.

— Карло Ди Нардо. Я сам не любитель кино, но он снялся в серии приключенческих фильмов, и у него получилось.

Бен кивнул.

— Теперь я понял, кто он. Он главный герой во всех этих фильмах про Джека Кордеро. Довольно успешный парень. Я не знал, что он брат Франко.

— Ну, они немного отличаются по внешнему виду это уж точно. В последний раз, когда я видел Карло, он был похож на кинозвезду, очень учтивый, хорошо одет. В то время как Франко… ты сам его видел.

Подошел официант с заказанными напитками, Роберт поднял свой бокал в тосте.

— Спасибо, Бен, что уберег мою Лорен. Несмотря на то, что она боролась с тобой зубами и ногтями, чтобы поехать туда, — пошутил он.

Бен улыбнулся в знак признания и сделал глоток прекрасного односолодового виски. Он не часто пил нечто похожее (конечно, не такую дорогую марку), но сегодня этот виски безусловно соответствовал его нынешнему настроению.

Продолжая по-дружески общаться с Робертом, Бену пришло в голову, что он мог уже давно вот так с ним общаться, если бы пять лет назад сделал другой выбор. Отец Лорен был совсем не таким, как он думал. Он не был богатым отчужденным снобом, как отец Элли, Роберт МакКиннон был деловым, не витающим в облаках, говорил четко и открыто, был чрезвычайно привлекательным и очень умным.

Но он не мог не задаваться вопросом, относился бы Роберт к нему иначе, тому Бену пятилетней давности, когда у него не было постоянной работы, денег и обычных вещей, кроме тех, что он вез на своем повидавшем виды мотоцикле. Он готов был поспорить, что Роберт бы не сидел напротив того Бена, как сейчас, потягивая дорогой виски и благодаря его за заботу о своей дочери.

— Лорен сказала нам, что ты пришел в National Geographic Travel только в январе, — заметил Роберт. — А где ты работал до этого?

— В Conde Nast, а до этого в журнале Outdoor. Но тогда я не просиживал штаны в кабинетах, я писал о путешествиях, ездил в командировки, как и Лорен.

— Хм. — Роберт допил свой виски и показал официанту повторить. — Почему же ты отказался от этого? Устал от путешествий? Или взыграли амбиции?

— Не то и не другое, — честно признался Бен. — Мне нравилось путешествовать, и большую часть своей жизни я писал статьи. Я никогда в жизни серьезно не рассматривал карьеру редактора. Но, думаю, обстоятельства поменялись.

— Твоя подруга должна быть рада, что ты чаще бываешь дома.

Бен кивнул.

— Да, она рада. Столько много командировок осложняют отношения.

Бен почувствовал себя немного неловко, обсуждая Элли с отцом Лорен, хотя Роберт точно не имел ни малейшего представления о его романе с его дочерью.

— Ну, она, должно быть, очень особенная женщина.

— Да, — согласился Бен. — Она... ну, она хорошо мне подходит… поддерживает меня.

К счастью, Роберт изменил тему, как только они закончили свою выпивку, положив на стол несколько купюр, потом поднялся на ноги.

— Я должен встретиться с дамами за ужином, — сказал он Бену, — так что мне лучше пойти. Спасибо, что нашел время выпить со мной, Бен. Я рад поближе с тобой познакомиться.

— Могу сказать то же самое, сэр,… Роберт. — Бен быстро пожал руку пожилому человеку. — Спасибо за выпивку. И за то, что спасли меня от смертельной бумажной работы.

Роберт рассмеялся.

— Ты должен сжечь все эти бумаги и вернуться на дорогу, обратно к своим статьям. Это же очевидно даже такому постороннему человеку, как я, в чем твоя истинная страсть. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить минуты на такую ерунду, Бен.

— Я буду иметь это в виду. Приятного пребывания в Нью-Йорке и дня Благодарения.

— И тебе тоже, Бен. Надеюсь когда-нибудь увидеть тебя снова.

***

Роберт усмехнулся, останавливая такси, чтобы доехать до ресторана, где он должен был встретиться с Натали, Мэдди и Лорен за ужином. От него ничего не ускользнуло, черта характера, которую он приписывал годам изучения архитектурного дизайна, а в последнее время занимаясь дизайном мебели. Обе профессии требовали внимания к деталям и умения сосредотачиваться, не говоря уже об огромном терпении.

И, несмотря на уверения Лорен, что ей сходили с рук за столько лет все ее проделки, по крайней мере, она так думала. Он каждый раз был в курсе, когда она сбегала из дома еще подростком, знал все ее дикие выходки, в которых она принимала участие, и каждый раз замечал, когда она воровала сахар или позже выпивку. Но он также был в курсе, что Лорен имела отличную голову на плечах, что она никогда не сделает ничего незаконного и не пойдет на риск, и сможет позаботиться о себе в любой ситуации.

Но именно вот эта ситуация каким-то образом проскользнула мимо него, с горечью признался он себе. Его скрытная, хитрая дочь проделала просто прекрасную работу, скрыв все от своих родителей и сестры-близняшки. Хотя он не мог сказать наверняка почему. Но он однозначно мог сказать и у него не возникало ни тени сомнения теперь, когда он лично познакомился с Беном Рафферти, между этим молодым человеком и его дочерью что-то было.

Хотя бы взять упоминание Бена о блестящем уме Лорен, и признание Робертом ее художественного таланта, которое вызвало в памяти некоторые вещи. На протяжении многих лет Лорен так же, как и Джулия разрешали некоторые фотографии, сделанные лично ими, или какие-то наброски и зарисовки выставлять в галерею Натали, они всегда пользовались большим успехом, и ряд фотографий Лорен, в частности, пришел Роберту на ум в тот момент, когда он воочию познакомился с Беном.

Всего было выставлено десять или двенадцать фотографий (он не мог точно сказать в данный момент), Лорен назвала свою коллекцию «Одиночка». Все фотографии были черно-белыми, как Лорен предпочитала и большинство фотографий снимать, на них был мужчина в профиль или в тени. Они были сделаны в окрестностях Биг-Сура, Роберт тут же узнал все места, но… Хотя в большинстве случаев Роберт не мог полностью разглядеть лицо мужчины на снимках, было одно или два, где он смог составить его портрет, который остался у него в памяти.

Лорен постоянно продолжала утверждать, что человек на фотографиях был всего лишь незнакомцем, проезжающим мимо по городу, бродягой, одиночкой. Но после совместной выпивки Роберт задавался вопросом, сколько по времени Бен Рафферти оставался в Биг-Суре, и какие у него были отношения с Лорен. Особенно насколько враждебно Лорен отзывалась о нем, обсуждая своего босса мимоходом, часто ругаясь на него, и как она относилась к прозвищу «Бен-ублюдок», которое дала ему Джулия.