— С днём рождения, Захар, — скромно протянула я ему свой подарок. Но он ещё подумал, прежде чем подойти ближе.

— Так я помогу тебе снять пальто? — учтиво осведомился он, ставя коробку на столик для почты.

Меня задело то, что он подчёркивает мой комплекс.

— В обморок я от этого не грохнусь, — буркнула я ему в ответ, но пальто сняла сама, швырнув его на тот же столик. — Это тебе вместо букета! — кивнула я на коробку. Всё-таки заинтересовав его. Разорвав обёрточную бумагу и раскрыв коробку, он заглянул внутрь.

— Принесла в подарок своё фото? — усмехнулся Захар, переводя взгляд снова на меня. В коробке был кактус, покрытый белым пухом и жуткими колючками. — Спасибо, моя дорогая.

Потянувшись ко мне, он поцеловал меня в щёку, и я уже по инерции вцепилась ему в плечи, чтобы не упасть. Предательские колени снова подогнулись. Захар обнял меня за талию и осторожно поцеловал ещё раз, но уже в левую щёку.

— Как некрасиво любезничать в прихожей, когда тебя там ждут гости! — вдруг кто-то заявил визгливым женским голосом у него за спиной.

— Моя сестра, — шепнул мне Захар, оборачиваясь к ней. — Анжела, позволь тебе представить Злату.

Стройная брюнетка лет двадцати окинула меня придирчивым взглядом:

— Видимо, ты и вправду дорогой гость, раз уж мой братец лично тебя встречает, — протянула она, криво усмехнувшись. — Нашей матери будет интересно с тобой познакомиться, Злата.

Как-то подозрительно странно поведя бровями, Захар протянул мне руку. Его рука была горячая, а моя как всегда холодная, и всё то время пока мы шли он разминал её, пытаясь согреть. …Давно забытое. Когда-то эти ощущения были мне знакомы, ведь я не с рождения начала бояться мужчин.

Сейчас у меня даже не было желания рассматривать дом — меня волновало, что ждёт меня в этой гостиной, откуда доносились оживлённые голоса. Я успокаивала себя тем, то этим людям не известно обо мне то, что знает Захар, а это значило, что я могу дозировать и перекраивать правду о себе, как мне того захочется.

Гостей оказалось немного, десять человек, но легче мне от этого не стало, потому что я мгновенно стала объектом их внимания. Ещё бы, самый загадочный и знатный холостяк привёл в дом девушку! Очередную, естественно.

— Захар, надеюсь, ты сделал выговор своей подруге за опоздание? — тут же ринулась к нам ухоженная дама с королевской осанкой. По моему смутному подозрению — его мать.

— Мама, он настолько рад, что она вообще пришла, — язвительно заметила Анжела, — Так что выволочки он любит устраивать только нам.

— Неправда, что такое нагоняй от господина Мазура я знаю не понаслышке, — подала я голос, отойдя от лёгкого шока. — И я прошу прощения за опоздание. Никогда раньше не была в этом районе города, поэтому не сразу нашла нужный номер.

Я не поняла, почему это Захар меня снова приобнял за талию, а лица у его матери и сестры вытянулись.

— Так ты ещё даже не бывала у него в гостях?! Как тебе удалось? — фыркнула Анжела.

— Отстаньте от Златы, я не разрешаю вам приставать к ней с пропитанными желчью вопросами, — бросил Захар, притворно хмурясь. — Злата, представляю тебе мою мать, в прошлом приму балерину лондонского театра оперы и балета, Марию Хореву. Нет, я не оставлю вам её на растерзание, можете мечтать и дальше, — с ликующей усмешкой, Захар потащил меня дальше. — Я не люблю устраивать слишком многолюдные вечеринки по поводу моего дня рождения, поэтому сегодня я пригласил только родных, — полушепотом пояснил он мне, собираясь представить остальных членов семьи.

Слава богу никто ко мне не лез ни с объятьями, ни с поцелуями. Но у меня возник вопрос, если он пригласил только родных, кто я?

Пятнадцать минут оценивающих многозначительных взглядов придирчивой родни, вежливый обмен комплиментами — и мне уже стало дурно. Мне постоянно казалось, что эти люди восприняли меня не за того человека, по крайней мере, по умолчанию они приписали мне чужую роль. Я не была девушкой Захара, но все зыркали на меня именно так.

— Захар Николаевич, — в гостиную величественно вплыл дворецкий. — К вам Ольга Барнет.

Глаза Захара вспыхнули недовольством. Коротко кивнув, в ожидании он заиграл желваками. Мне всё интереснее становилось за ним наблюдать. Оказывается, бывшую невесту он не приглашал, и теперь тихо кипел внутренней яростью, стараясь этого не выдавать. А как же «мы расстались с Ольгой хорошими друзьями»?

Глава 9


Она влетела в гостиную, словно поток рыжего вихря. Яркая и улыбающаяся, как солнце. Очень привлекательная и уверенная в себе девушка с пышной копной волос. Так как Ольга громко заявившая о себе художница, было бы странно, если бы она пришла без собственного творения.

— Здравствуй, милый! С днём рождения! — с нескрываемым чувственным темпераментом расцеловав Захара, полна предвкушения она передала ему в руки картину. — Это не позволит тебе забыть о самом бурном, полном настоящих страстей отрезке твоей жизни. Раскрой!

Явно нехотя и скрипя зубами, Захар развернул картину, которая представляла собой автопортрет самой Ольги, но в полуобнажённом кокетливом виде — сидящая на стуле красотка в наброшенной на голое тело мужской рубашке.

— Неплохая работа, — с каменным лицом произнёс Захар, жестом подозвав дворецкого, чтобы отдать очередной подарок. — У нас всё готово? Дамы и господа, позвольте пригласить вас к столу.

Не знаю почему, но глядя на Захара мне казалось, что самый большой дискомфорт от этого праздника испытывает именно он, будто он пытался поскорее отбыть это событие.

Это был целый бальный зал, а не столовая или если вынести мебель его можно использовать как спортзал. Здесь даже имелась небольшая сцена, с которой гостей развлекал живой оркестр и, как я поняла, велась видео съёмка для семейных архивов. Табличка с моим именем стояла рядом с местом именинника, с одной стороны это было предсказуемо, а с другой это уже начинало здорово напрягать. Ольгу же наоборот усадили в самом дальнем углу стола, и её недовольство подобным фактом выглядела очень даже красноречиво. С неё можно было даже написать картину «Оскорбление».

— У нас есть традиция — каждому гостю произносить тост-пожелание, — тихо проговорил Захар, обращаясь ко мне. — Тосты не должны повторяться, и тому, кто произнесёт самые понравившиеся мне слова — полагается приз.

— Речей я заранее не писала, можешь не соблазнять меня своим призом, — полушепотом, склонившись к нему ответила я. — Но я бы хотела кое-что прояснить.

— Только позже, — мотнул головой Захар. Даже в разговоре он, по-видимому, желал контролировать каждую деталь, и мои неуместные вопросы были сейчас не по плану.

Его близкие говорили весьма приятные слова, витиеватые тосты, отпускали свои специфические шуточки, которые до меня не всегда доходили, нужен был флажок, чтобы знать в каком месте смеяться. Между сменой закусок и тостами велись оживлённые разговоры — о политиках и их отпрысках, о том, куда лучше вкладывать деньги, о футболе и прочих светских сплетнях. И на каждый вопрос его родни в мой адрес Захар скупо и лаконично отвечал вместо меня.

— Ты не даёшь ей и рта раскрыть! — не выдержав, возмутилась его мать. — Это конечно похвально, что ты так оберегаешь девушку и что ты в курсе всех событий, но позволь ей самой быть взрослой!

— Что ты хочешь от неё услышать, мама? — довольно резко бросил Захар. — Вы же пришли поздравить меня, а не допрашивать моих гостей.

— Но эта девушка особенная для тебя, можешь это не скрывать, и мы хотим всего лишь узнать чем, — теперь было абсолютно понятно, в кого Захар такой напористый. — Расскажите нам, милая Злата, чем занимаются ваши родители?

— Моя мама умерла, когда мне было десять. А отец с мачехой прекрасно поживают в глубинке, — не подавая виду, спокойно ответила я. — Думаю, после церковной службы отец, как всегда, ходит рыбачить. Папа священник в маленьком городишке. А мачеха возится со своими собаками — она кинолог заводчик. И я достаточно взрослая, чтобы самостоятельно заниматься своими жизненными проблемами. Поэтому уже давно не виделась со своей семьёй.

— О, оказывается у тебя много проблем? — влезла Анжела. — Захар, конечно, в состоянии решать проблемы смертных, но, знаешь ли, это даёт ему право быть чертовски требовательным. Чем ты ещё увлекаешься помимо вкалывания на моего брата?

Как же меня бесила эта высокомерная сучка! Его близкие нравились мне с каждой минутой всё меньше. Мало того, что они были одной семьёй с надругавшимся надо мной скотом …

— Я работающая мать одиночка. Моему сыну три года. А работа на компанию «Стартлайтер» оставляет слишком мало времени для всякого рода увлечений. И вы ошибаетесь, если считаете, что я раскатала губу на завидного жениха…

— Пойдём! — внезапно оборвал меня Захар, быстро поднеся мою руку к своим губам. — Больше никогда не оправдывайся перед ними, Злата, иначе они тебя сожрут. Потанцуем? Хочу свой подарок!

Испытание за испытанием.

К тому, что он обнимает меня за талию — я уже даже, как ни странно, привыкла. Но прижавшись к нему и обвив руками за шею — я начала дрожать.

— Тебе так противно? — нахмурился Захар, разглядывая мою гусиную кожу.

— Не в этом дело. … Это страх. Такой же, как страх высоты или замкнутого пространства. Продолжай танцевать, — встретившись с ним глазами, я улыбнулась. — Это куда лучше, чем попасть под обстрел твоих родственников.

— Согласен, Анжела несносна. Она жутко зла на меня за то, что я расстался с Ольгой. Они с ней лучшие подруги. А вообще, если не брать во внимание статус некоторых моих родственников — мы такая же семья, как и миллионы других, со своими мрачными скелетами в шкафу и индивидуальным прибабахом.

Захар очень мягко вёл меня в медленном танце, и через некоторое время мой страх близости на время испарился. Но я прекрасно понимала, что это было лишь по отношению к нему, хотя у меня в груди прорезалось такое приятное щекочущее ощущение, что впервые за эти годы мне хотелось прикосновений, объятий и … даже поцелуев. О, чудо, моя крыша съехала ещё больше. Каким-то образом Захар взял и обманул мою фобию.