— А Ольга?

— И она с нами, конечно. Она же наша подруга.

— В смысле… я хотел узнать, как у нее дела.

— Да нормально, трудится, как рабыня Изаура, на аудитора экзамены сдает. Ей скучать некогда. Сам-то как?

Марина окинула его оценивающим взглядом. Похудел, загар потемнел, выглядит хорошо, но лицо непроницаемо. Ну ничего, мы тоже «покерфейс» держать умеем. Раз ты, голубчик, проехал ради чашки кофе пол-Москвы, значит, не все благополучно в Датском королевстве.

— В порядке. Вдруг заметил, что так закрутился, что совсем забыл о друзьях.

Поддерживать словесные игры Марина не собиралась.

— Перестань, Артем. У тебя нет друзей, у тебя партнеры, клиенты и приятели. И еще всяческие полезные знакомства.

— А вы тогда кто?

— А мы друзья Ольги. Когда она заведет себе нового мужа, будем дружить с ним. Нам не жалко.

— Вот, значит, как, — Артем поиграл желваками. — А хочешь знать правду?

Похоже, без правды ее отсюда не отпустят. Марина пристроила подбородок на ладонь и покорно приготовилась слушать.

— Я ведь не хотел уходить. Если бы Ольга только сказала, что я ей нужен, что она без меня не может, я бы не ушел. А так…, - он безнадежно махнул рукой.

Ну да, знаем, знаем. Плавал бы, как та фиалка от одной женщины к другой и морочил бы им обеим голову своей «любовью». Нет уж, лучше резать сразу, не дожидаясь перитонита.

— Может, все и к лучшему? Жизнь-то идет, глупо тратить ее на ссоры и выяснения отношения. Ты влюбился, она тебя отпустила.

— А, может быть, надо было удержать?

— Слушай, Артем, — Марина начала злиться. — Ты что, сам не знаешь, что для тебя лучше? За тебя, бугая здорового, жена решать должна?

— Ну, вы могли бы ей объяснить. Поговорить. Обсудить. — Атем уже со значением ронял слова.

— А мы говорили. И обсуждали. Как ее из депрессии вытаскивать после твоего предательства. На что жить, где работу искать. У тебя в фирме, сам понимаешь, она остаться не могла.

— Вот только не надо из меня бармалея делать. Я ей сразу сказал, будет нужда в деньгах — обращайся.

— То есть приходи ко мне под окошколазаря петь? А я тебе по доброте душевной подам на пропитание. Спасибо, сами справились.

Артем недовольно поморщился, с самого начала разговор пошел не так, как предполагалось.

— Ну, у нее все в порядке? Если нужны деньги на психолога или …

— Не нужны. К тому же, мы люди экономные, чем на психологов тратиться, бесплатно обсудим дела свои грешные с друзьями за чашкой коньяка.

Внезапно Артем как-то обмяк и расслабился. Плечи под пиджаком опустились, лицо смягчилось, и он откинулся на спинку стула. От знакомой улыбки что-то кольнуло Марину в сердце.

— Вообще-то да, разговоров с вами мне не хватает. Даже не с кем обругать наших бизнес-жуликов. Тут меня опять пытались кинуть…

Врешь, не возьмешь.

— Стоп, стоп, Лукьянов. Мои уши ангажированы моим мужем. А ты теперь своими проблемами будешь делиться со своей малолеткой на роликах.

— Да у нее своих проблем хватает, только их и обсуждаем. И она не малолетка, просто выглядит хорошо.

— Значит, обсуждаете только ее проблемы? — Марина усмехалась, не скрывая ехидства. — Тогдаэто не ты ее имеешь, а она тебя.

— Ты о чем?

— О том самом. Тебя прогнула и завязала морским узлом бездарная нахалка, у которой только и достоинств, что красные лабутены да лифчик четвертого размера. Это ведь ты платил за ее роль в сериале? За интервью? — Артем поджал губы, но молчал. Утвердившись в своей правоте, Марина дала выход яду: — И это заметила не я одна. Так что готовься: ты публично продемонстрировал свою слабость и желающих поиметь тебя в бизнесе со временем только прибавится.

Артем резко отодвинул чашку. На что, он, собственно рассчитывал с этими стервами? Барсучиха посмотрела бы на него, как на стеклянную стену, Нинка стала бы откровенно издеваться. Ему казалось, что Марина всегда относилась к нему с особым чувством, может быть, не забыла старую любовь. Ошибся, значит. Он бросил на стол купюру и встал из-за стола. Марина хладнокровно подставила щеку для прощального поцелуя и пожала плечами, когда Артем, развернувшись на каблуках, направился к стеклянной двери с надписью «Кофе-хауз». Пусть идет. И пусть награда найдет своего героя.

* * *

Вечером того же дня Нинка вошла в офис Марины на Ленинградском проспекте. Поболтав минут пять по телефону, подруги решили, что им есть, что обсудить подробнее за рюмкой чая. Здесь все было на своих привычных местах: мебельные каталоги на деревянном стеллаже, стопка альбомов с образцами красок, блестящая никелем стойка с лоскутами тканей на вешалках с прищепками.

Марина кивнула из-за монитора компьютера и указала на диван рядом с круглым столом:

— Пять минут. Уже заканчиваю.

Здесь уже корчились от смеха Маришкины помощницы: Ленолеум и Ленолеум Плинтус. После увольнения Лариски Ленолеум привела в контору свою подругу. Ни та, ни другая не в состоянии были объяснить свои странные прозвища. Неоспоримо было одно: обеих звали Еленами и дружили они всю сознательную жизнь, начиная с детского сада.

— Над чем смеетесь?

— Над собой, конечно.

— Я тоже хочу.

— Точно хочешь? Уверена? Тогда н-на тебе…

Ленолеум подтолкнула Нинке включенную электронную книжку и ткнула пальцем в середину страницы.

— «В комнату вошла крепкая старуха лет этак сорока пяти…», — добросовестно прочитала вслух Нинка и перевела взгляд на мелкий шрифт заголовка в верхней части экрана. — Борис Житков. «Утопленник».

После дня перед манекеном и изматывающего визита двух капризных клиенток, которые не знали, что они хотят носить, но точно знали, что хотят выглядеть на десять килограмм моложе, эта житейская истина Нинке была вот совсем не нужна. Поэтому она только пожала плечами и окинула профессиональным взглядом обеих Ленолеумов, убедительно опровергавших Житкова. «Крепкие старухи» всю прошлую зиму носили исключительно шорты из серого твида, только рассудительная Ленолеум надевала под них плотные колготки черного или серого же цвета, а решительная Ленолеум Плинтус разнообразила гардероб колготками в оранжевый горошек размером с пятак. Точно такими же становились глаза Маришкиных клиентов при виде этих горошков. Впрочем, к хорошему люди привыкают быстро, так что вскоре заказчики начали поглядывать на стройные ножки обеих помощниц вполне благожелательно. Нинка, сделав соответствующие выводы, в свою очередь, предложила собственным клиенткамнесколько костюмов с шортами вместо юбки. Шорты, украшенные позументом «а-ля-гусар рюсс» вообще оказались вне конкуренции.

— Как дела? Как работа? — Нинка не хотела сразу подходить к серьезному разговору.

Судя по несколько взъерошенному, но довольному Маришкиному виду, этот вопрос сегодня был совершенно безопасен.

— Убила полдня, но сделала полезное дело. Помнишь мою беглую Лариску?

— Как же ее забыть…

— До сих пор пытается переманивать клиентов. Только жадничает, завышает цены на индивидуальные заказы. Сегодня мои китайцы пересчитали ее смету. Девочка рассчитывала положить себе в карман процентов тридцать, как минимум.

— Да, девочки, они такие. Все-то им хочется много и сразу. Так вы уже на сегодня закончили?

Поняв намек, Марина отправила помощниц домой и заварила свежий чай.

— Сегодня пьем «Прогулку по лугу». Очень приличный оолонг.

— Не со вкусом молока, надеюсь?

— За кого ты меня принимаешь.

Нинкин диагноз подтвердил Маринины догадки.

— Да не вернется Артем, и это к лучшему. Просто он несколько удивлен и слегка разочарован: у новой модели жены дизайн, конечно, понаряднее, но за счет многих полезных функций, как выяснилось. Добро пожаловать в реальность.

— И?

— И теперь он думает, а не поюзать ли их обеих? И тебя заодно. Ведь как хорошо: Зульфия твой халат гладит у доски, шьет Гюли, а Фатима штопает носки.

— А я тут причем?

— Очень просто. Искать новых женщин долго, нудно и накладно. Проще провести инвентаризацию старья. Ты же его когда-то любила, да?

— Ну, когда это было…

И откуда Нинка все знает?

— Тем не менее, ты кадр уже проверенный. И, кажется, уже скучаешь с мужем…

При этих словах Нинка хищно зыркнула на Марину поверх чашки с чаем, но подруга лишь с видом оскорбленной добродетели подняла брови. Нет, эту тему она обсуждать не собиралась.

— И все же странно, что он так быстро признался, когда спалился с телефоном. Изменщики обычно все отрицают. Может быть, не ожидал, что Ольга проявит характер? Раньше-то она всегда ему уступала.

— А может быть, не рассчитывал, что сможет скрыть левые расходы. Аппетит у Ангелины ого-го какой оказался.

— В любом случае, спасибо ему, что ушел сразу. Знаешь, сколько всяких разныхкишкомотов женам и любовницам сказки про вечную любовь рассказывают? И тянется эта нервотрепка годами, заметь.

Маришка повертела в руках фарфоровую чашку с синим драконом.

— Нин, а когда ты сама утратила веру в вечную любовь?

— Знаешь, у меня в детстве были попугаи-неразлучники. Жили-жили, а потом один другого загрыз. И потом еще много лет жил долго и счастливо. Вот тогда и утратила.

Глава 12

Июнь

Марина окинула цепким взглядом зал ресторана. Днем здесь почти никого не было: компания из пяти человек в глубине зала, парочка у окна, еще две девушки ближе ко входу. Опаздывать на деловые встречи она не любила, хотя ВазгенГамлетович (а попросту Гамлетыч), был клиентом настолько давним, и столько раз выражал надежду на «более тесную дружбу», что можно было бы и не спешить.