Преодоление московских пробок и поиски парковки настроения не улучшили, но и не поколебали решимости. Хуже было то, что начальница отдела кадров, из которой собственно и состоял весь этот отдел, была занята.

— Она вас ждала, конечно, — заверила секретарша Никиты Танечка, — но сейчас ушла в комнату совещаний. Тестирует кандидатов.

Марина с пониманием покосилась на высокий и острый живот секретарши.

— На твое место?

— Ну, да. — Оптимизма в Танечкином голосе не слышалось. — Я уже месяц как в декрет прошусь, но с заменой все никак не складывается. Вроде бы и хорошие девочки, и с опытом работы, и с образованием, а даты командировок путают, паспорта путают, все путают. — Она покрутила в воздухе пальцами, изображая эту самую путаницу. — В командировках мужчин с женщинами в один номер заселяют. Мне уже по старой памяти один администратор из питерской гостиницы звонил. Что же вы, говорит, не предупреждаете, что делегация разнополая? Конечно, я его понимаю, у него конференция, отель забит до потолка, а тут Вера Василенко отказыватся в одном номере с Димой Скордули жить. Не могу, говорит, если муж узнает, вообще потребует, чтобы увольнялась. — Танечка хихикнула, но сразу погрустнела. — Чувствую, рожать буду прямо у станка. Да, Никита Сергеевич? — Крикнула она в приоткрытую дверь кабинета начальника.

Марина прошла в кабинет и бросила сумку на хозяйский стол, дверь закрывать не стала. Насупившийся Никита ковырял ногтем уголок еженедельника. Марина улыбнулась мужу ласково и ехидно.

— Что, дорогой, тебе, как всегда нужны люди с опытом работы не меньше пяти лет? И желательно в солидной компании?

— Да уж, дорогая, — сдаваться Никита не собирался. — Я в Золушек необразованных не верю. Вот как узнал, что Деда Мороза не существует, как отрезало. Веришь?

— Тогда предлагаю пари, — Марина чуть подалась вперед и плотоядно прикусила нижнюю губу. Никита заинтересованно покосился на кончик белоснежного клыка, блеснувшего из-под красной помады. — После твой кадровички я тоже проведу тест минут на десять, не больше. А потом ты возьмешь на испытательный срок моего кандидата тоже.

— Что, сразу двум балбескам зарплату платить?

— Небось, не обеднеешь. Татьяна за неделю разберется, кто есть ху. Идет?

Замершая на пороге секретарша шумно задышала и с надеждой воззрилась на начальника.

— Ну… — неуверенно протянул он.

— Вот прямо сейчас рожу, — пообещала Танечка, и Никита примирительно поднял ладони:

— Сдаюсь.

— Тогда начинаем операцию «Золушка», — словно могучая пружина подбросила Марину в воздух.

Никита довольно хмыкнул и откинулся на спинку кресла. Судя по всему, его женой овладела всесильная идея, что обещало интригующую завязку, стремительное развитие сюжета и неожиданный финал.

— Таня, пусти меня за свой компьютер, мне надо несколько бумажек напечатать. А потом сделать… сколько у нас кандидатов?

— Сегодня восемь, — Татьяна была готова поддержать жену шефа во всех начинаниях.

— Тогда восемь, — Марина перевела взгляд на до сих пор молчавшую Лизу, — нет, девять копий. Лиза, ты тоже в игре.

— Но я…

— Не важно. Тебе что, десять минут жалко?

Лиза растерянно перевела взгляд на Никиту, но тот только развел руками. Странно, вид при этом у него был совсем не сердитый и не расстроенный:

— Для чистоты эксперимента приглашаются все.

— Лиза, пока мы тут занимаемся, свари кофе, плиз, — в приемной Марина быстро стучала красными ногтями по клавиатуре. Татьяна, придерживая рукой живот, пыталась из-за ее спины прочитать быстро возникающие на экране строчки. — Мне с молоком.

— А мне со сливками, но без сахара, — подхватила секретарша.

— А вам? — Лиза посмотрела на Никиту.

— На твой вкус. Я кофе пью только утром, чтобы проснуться.

Казалось, кофе-машина занимает половину крошечной кухоньки. Лиза помнила, какой кофе вчера пила Марина в доме ее мачехи и отца: полстакана молочной пены поверх не очень крепкого кофе. Высокий стакан с толстыми стенками и ложка с длинной ручкой, кстати, нашлись над мойкой. Беременным кофе немного разбавить кипятком, пусть будет послабее, нечего ребенка травить. Шеф, значит, пьет кофе, чтобы проснуться? Н-на тебе двойной крепости в наперсток костяного фарфора. Сахар пусть сами себе кладут, рабовладельцы. Где тут поднос?

— Ну, так ты объяснишь, что придумала? — Никита сделал осторожный маленький глоток и с удивлением уставился на чашку. — А знаешь, не плохо. «Он ядреный, он проймет». Спасибо, Лиза.

— А ты сомневался? — Марина откровенно наслаждалась молочной пенкой, чуть припыленной корицей. — Лиза, выйди, пожалуйста. Мы тут о секретном пошепчемся. — Дождавшись, когда дверь кабинета плотно затворится, она продолжала: — Тест в три этапа, простой, как все гениальное. — Марина выжидающе прищурилась на мужа, но тот не делал попыток усомниться в ее гениальности. — Шаг первый: прошу записать под диктовку номер телефона. Например, три пятерки, сорок пять, восемьдесят. Уверена, что половина твоих опытных и с хорошими рекомендациями сначала запишет тройку, потом ее зачеркнет и напишет номер.

— А знаешь, что-то в этом есть, — Никита задумчиво потер подбородок.

— Шаг второй: Заполнить три бланка. Для бронирования билетов, гостиницы и еще чего-нибудь. Просто и без сюрпризов. Лишь вписать в нужные строчки ФИО, дату рождения и паспортные данные заказчика. Данные я им тоже выдам.

— И в чем подвох?

— Шаг третий: кандидаты сдают свои тесты мне и взамен получают чистый лист бумаги, на котором… тадаммм… должны еще раз написать ФИО, дату рождения и паспортные данные заказчика.

— Ах, ты ж…

— Твоя умная и скромная жена?

— Точно!

— И заметь, перед нашим разговором я попросила закрыть дверь кабинета. Так что ни Танечка ни Лиза в наш секрет не посвящены.

— Ну, раз Танечка не слышит, то скажу, что кофе Лиза варит просто отличный. Мариш… я тут подумал…

— Что?

— А если с твоим тестом вообще никто не справится?

— Это я как-то не учла. Ну… тогда все пойдут варить кофе.

Дверь в директорский кабинет приоткрылась. Танечка отлично умела выразить жгучее любопытство и половиной своего лица.

— Марина, вас ждут. Вот тесты. — В щель просунули жизнеутверждающего зеленого цвета папку с золотым логотипом.

— Ну пуха ни пера, — пожелал Никита.

— К черту, дорогой, — пропела Марина уже из приемной.

Через двадцать минут Наталья подняла трубку телефона в гостиной.

— Марина? Что случилось? Вы где?

— Наташенька, я самый больной в мире человек. Принеси еще чаю с медом, а? — Совсем не вовремя с дивана подал голос Ленька.

Натальин муж по его собственным уверениям чувствовал приближение простуды за два дня и потому предпочитал денек поваляться дома с книжкой. Натальина забота творила чудеса, так что до температуры и насморка дело не доходило никогда. Последний раз Наталья видела Барсука больным лет восемь назад, когда его контузило… Ой, не надо об этом вспоминать.

— Знаешь что, Карлсон? Я завтра тоже заболею. — Наталья со значением покивала головой. — И никакой чай мне не поможет, только абонемент в «Тайрай». На год, — прибавила она мстительно.

Ленька опасливо притих под одеялом, а Наталья вернулась к телефону. Несколько минут она хихикала, ойкала и фыркала, а затем положила трубку и с торжествующим видом повернулась к мужу:

— Поздравляю, дорогой. Твоя дочь в честной борьбе завоевала должность секретаря. У нее феноменальная память на цифры. Маришка гений, Лиза молодец, а ты пока можешь расслабиться.

* * *

Наталья поставила перед сыном глубокую тарелку. Вовка, ничего не подозревая, начал бодро черпать рассольник ложкой. Правильно, нужно сначала усыпить бдительность, а уже затем приступать к воспитанию. Тем более, пока младшая спит и есть немного свободного времени.

— А мне твоя учительница звонила, в школу меня вызывает…

— Зачем?!

— Это я хочу знать, зачем.

— Эээ… может, из-за сочинения?

— А вот с этого места максимально подробно.

Оказалось, что в сочинении на вольную тему по английскому языку ребенок написал, что на Землю напали инопланетяне и вчистую разбомбили все школы. Ни один из учителей не выжил.

— Знаешь, — задумчиво сообщила Наталья мужу вечером того же дня, — когда меня вызывают в школу, я иногда не знаю, гордиться мне или стыдиться.

— Гордиться, однозначно. — Уверенно ответил Ленька и переглянулся с Лизой. — Вот ты знаешь, как по-английски пишется «апокалипсис»? И я не знаю. А наш сын знает. Так что гордись, мать!

— Может быть, у наших детей действительно все хорошо, и я зря дергаюсь? Лиза, а тебе как на новом месте?

— И у меня все хорошо.

Действительно, все было хорошо. Какая работа может показаться тяжелой после почти года работы в кафе? Никаких тебе забегов с подносом, хамоватых клиентов, грязной посуды, мокрой тряпки, от которой к концу дня стягивает кожу на руках. Да, нашлось сначала несколько желающих «поставить на место» новую секретаршу шефа. Двум барышням с коммутатора и юноше-курьеру Лиза показалась слишком «борзой». Впрочем, не реагировать на негатив и провокации девушка научилась еще в первый месяц работы в кафе: стряхнуть чужую злобу, словно соринку с рукава, отвернуться и продолжать заниматься своими делами. Ей платят только за работу, а не за свары с коллегами, так что будем отрабатывать свою зарплату. Танечка поощряла энтузиазм Лизы и не возражала против небольших изменений. Взамен Лиза не ныла и не жаловалась, когда обнаруживала нужные документы подшитыми не по дате и не по номеру. Конечно, эта беременная кукушка умудрилась потерять несколько отчетов, к счастью, не самых важных, и стереть с диска часть стандартных бланков, но долговязый и немного неуклюжий парень, направлявшийся в бухгалтерию и заметивший Лизу, замершую перед монитором в позе безысходного отчаяния, восстановил все потери за пять минут. И даже подбодрил: