В этом же сентябре, с возвращением в город Марка, она вдруг поняла, что одиночество не так уж и прелестно. Гораздо заманчивее и притягательнее делать всё те же простые вещи вдвоём — с человеком, который близок тебе и дорог, которого ты любишь и который любит тебя…

Марк держался с ней приветливо и радушно, но всё-таки не спешил проявлять инициативу, и Илона, поколебавшись, решилась сделать первый шаг самостоятельно.

— Как вы относитесь к яблокам, Марк Александрович? — спросила она в субботу беззаботным тоном, когда они вышли после лекций из университета и медленно двинулись по улице.

— К яблокам? — весело удивился он. — Вообще, положительно. Особенно в виде компота.

— У меня к вам деловое предложение, — задорно выпалила она, стараясь, чтобы голос предательски не дрогнул и не выдал её волнение. — Как насчёт того, чтобы поехать вместе со мной на дачу и собрать остатки яблок?.. Родители сказали, там ещё пара вёдер наберётся. Сами они уже не поедут, им хватит, а вот вы могли бы мне помочь…

— Помочь собрать яблоки? — с небольшой заминкой переспросил он.

— Ну да, собрать и довезти до дома. Мне в одиночку с такой тяжестью не справиться… А в благодарность за нелёгкий труд я непременно угощу вас свежесваренным компотом и моим фирменным яблочным пирогом!

Некоторое время он пристально вглядывался ей в глаза, словно прикидывая, что на самом деле стоит за этим, вроде бы, простодушным предложением. Илона даже немного испугалась сказанного, жалея, что навязывает Марку своё общество. Но ей жизненно необходимо было “заесть” то неприятное послевкусие от визита в дом Астарова…

— Да вы не волнуйтесь, Марк Александрович, — успокоила она. — Это не так долго и страшно, как кажется. Мы можем завтра выехать на утренней электричке, быстренько всё собрать и после обеда уже вернуться. Но, конечно, если вы заняты, или просто не хочется…

— Я и не волнуюсь, — откликнулся он наконец. — Очень люблю пироги с яблоками. Можете на меня непременно рассчитывать!

Она не спала всю ночь, готовясь к этой поездке.

Условились встретиться утром у касс железнодорожного вокзала, и Илона вся изнервничалась: а вдруг Марк передумает? Вдруг опоздает? Вдруг испортится погода и с утра зарядит дождь — и тогда, разумеется, не будет смысла тащиться на дачу… Ну, и самое-то главное — она должна завтра выглядеть как можно более привлекательно, но при этом естественно и не вызывающе. Не потащишься же на дачу в вечернем платье и на каблуках… но и резиновые сапоги с дешёвеньким плащом-дождевиком тоже не прокатят.

Воскресное утро выдалось ясным и солнечным. Несмотря на то, что Илона так и не отдохнула, усталости она не ощущала вовсе, настолько была воодушевлена и полна предвкушений. Волосы, подумав, она заплела в косу и чуть-чуть — самую малость — тронула губы блеском. Из одежды остановилась на обычных джинсах и любимом джемпере, который не висел мешком, а соблазнительно облегал грудь и подчёркивал талию.

— Прекрасно выглядите, Илона, — сделал комплимент Марк, когда они встретились на вокзале, и сердце её пустилось вскачь от счастья.

В электричке они большей частью молчали, делая вид, что с интересом разглядывают пролетающие мимо осенние красно-жёлтые пейзажи. Обоим было чуточку неловко — всё-таки, общение в стенах учебного заведения даётся более легко и непринуждённо, там и темы для разговора находятся сами собой. А сейчас… ну не станешь же опять мусолить рабочие вопросы.


Однако на самой даче дело пошло веселее.

Сбор яблок начали с нижних ветвей, для верхних же Илона принесла приставную деревянную лестницу, на которую Марк отважно вскарабкался, держа в одной руке плетёную корзину. Ей пришлось объяснять ему, как правильно срывать яблоки: только вместе с черенками, так они будут дольше храниться.

— Нет-нет, не так, не тяните яблоко вниз, — объясняла она ему, смеясь. — Обхватите его всей ладонью, а указательным пальцем прижмите плодоножку и потяните в сторону… Давайте покажу.

Иногда их руки нечаянно соприкасались, и Илону бросало то в жар, то в дрожь. Марк, казалось, ничего не замечал… или просто искусно делала вид, что совершенно спокоен и невозмутим.

Собрав два с половиной ведра яблок, они вскипятили на примусе ароматный травяной чай и уселись обедать прихваченными из дома бутербродами.

— Говорят, что осенние яблоки невероятно вкусны, если снимать их с веток в лунном свете, — мечтательно сказала Илона.

— Предлагаете заночевать здесь, чтобы лично в этом убедиться? — пошутил Марк. Она лишь смущённо засмеялась в ответ.

А ведь накаркал: едва они успели закончить трапезу, как небо вдруг начало стремительно темнеть.

— До станции добежать уже не успеем? — спросил Марк у Илоны, с тревогой вглядывающуюся в сгустившиеся тучи. Та с сомнением покачала головой.

— Нет, вот-вот ливанёт… вы тоже не догадались захватить зонт? Давайте-ка быстро в дом… И яблоки тащите с собой, а то намокнут.

И действительно, через пару минут в небе засверкало и загрохотало, а затем хлынул мощный ливень. Вот уж воистину — “разверзлись хляби небесные”. Затем напор немного поослаб, но прекращаться дождь и не думал — похоже, что зарядило всерьёз и надолго, как бы не до самого вечера.

Они сидели вдвоём в деревянном домике и молчали, наблюдая за стекающими по окнам струйками. От неловкости за то, что втянула Марка в эту авантюру, Илона готова была провалиться прямо сквозь скрипучие половицы. Ведь это по её милости, из-за её прихоти они вынуждены торчать тут, в холодном неотапливаемом доме, мало пригодном для жилья… И ещё неизвестно, когда им удастся вырваться с дачи обратно в город.

Похоже, раскаяние и смятение так явственно считывались с Илониного лица, что Марк успокаивающе улыбнулся и погладил её по руке.

— Ну-ну, не расстраивайтесь вы так, Илона. Дело житейское… Самое главное, с яблоками успели разобраться. Так что с вас компот и пирог, я должников не прощаю! — он усмехнулся.

Однако и Марк несколько приуныл, когда понемногу завечерело, а дождь всё не собирался заканчиваться. Громов достал телефон и проверил в интернете прогноз погоды. Тот убеждал, что к ночи ливень иссякнет, однако это мало утешило попавших в дачных плен узников. Остаться здесь до ночи — это всё равно, что оказаться в ловушке. Электрички начинают ходить только в шесть часов утра…

— А такси сюда вызвать не вариант? — спохватился вдруг Марк, досадуя, что не додумался до этого раньше.

— Сюда? Нет, конечно. Глухомань да бездорожье, водители боятся ехать, да ещё и на ночь глядя… — виновато отозвалась Илона.

Неумолимо начало смеркаться, и одинокая тусклая лампочка, освещающая единственную комнатку в доме, отнюдь не улучшила настроения. Илона всё отчётливее осознавала, что, похоже, им и впрямь придётся заночевать сегодня на даче, но боялась озвучить эту мысль вслух, справедливо полагая, что Марк может её убить. Впрочем, он давно уже и сам об этом догадывался.

— А в доме есть какие-нибудь одеяла или, может быть, тёплая одежда? — спросил он с ноткой безысходности в голосе. — Этак и закоченеть недолго, без отопления-то… и даже костёр не развести, пока снаружи такая сырость.

— С одеялами как раз нет проблем, — обрадованно отозвалась она. — У нас здесь их полно. Родители привыкли свозить на дачу всё старое, ненужное… Так что точно не замёрзнем… даже если придётся остаться, — нерешительно добавила она. Марк сжал губы, но ничего не ответил.

Илона подошла к шкафу и распахнула дверцы. Там аккуратной стопкой были сложены многочисленные шерстяные одеяла и пледы. Хорошо, что летом родители додумались их просушить: сейчас вся эта стопка пахла не затхлостью или сыростью, как можно было ожидать, а ароматными луговыми травами, бережно сохраняя тепло минувших солнечных деньков.

Илона молча протянула несколько одеял Марку и робко пробормотала в знак утешения:

— Кажется, дождь слабеет… Завтра утром выедем первой электричкой. Вполне успеваем добраться до города, чтобы заехать домой, принять душ, переодеться — и на работу.

— Значит, придётся ночевать, — резюмировал он со вздохом, а затем, покосившись на свой мобильник, негромко чертыхнулся:

— Батарея вот-вот сядет…

— Вы извините, что так получилось, Марк Александрович, — попросила Илона, отводя глаза. — Кто же мог предвидеть… А пирог я вам обязательно испеку.

— Да успокойтесь вы уже с пирогом, боже мой, — он даже рассмеялся. — И вообще, мы сейчас одни, может, хватит церемоний и "Марков Александровичей"? Просто — Марк. И на “ты”, - ободряюще улыбнулся он ей, почувствовав её вину и растерянность и невольно поникаясь жалостью к её искреннему чувству единоличной ответственности за случившееся. — Мы же с тобой так давно знакомы…

И у неё сладко оборвалось сердце.


В единственной комнате стояла одна кровать с панцирной сеткой, а в углу притулился топчан спартанского типа.

— Будем кидать жребий? — пошутила Илона.

— Уступаю кровать тебе, — галантно отозвался Марк.

Пока пили чай, доедали оставшиеся бутерброды и хрустели сочными яблоками, тихо переговариваясь о чём-то незначитальном, нервозность в душе Илоны окончательно улеглась и успокоилась. Ну, подумаешь… маленькое неожиданное приключение. Они ещё будут вспоминать его со смехом!

Дождь действительно прекратился часам к одиннадцати. Нужно было укладываться спать. Но когда они оба умылись из старого жестяного румойника во дворе и улеглись — каждый на своём месте… то Илона поняла, что заснуть ей вряд ли удастся.

В доме было тихо, даже мышей не водилось, потому что им нечего было здесь есть. Илона лежала, завернувшись в одеяло, как в кокон, и прислушивалась к глухому стуку падающих на крышу яблок, к тяжёлому шелесту влажных ветвей в темноте, к крикам неведомых лесных тиц в отдалении… и к ровному дыханию Марка. Спит? Или просто притворяется?..