Студенты оживились и слегка расслабились. Ирина Селиванова, сидевшая позади Полины, негромко зашуршала заготовленными шпаргалками. А Полина всё продолжала смотреть на Громова, не реагируя больше ни на что. И когда Марк Александрович, до этого внимательно читающий что-то в телефоне, вдруг поднял голову и упёрся в неё взглядом — она даже не удивилась.

Так они и сидели — без единого слова или жеста, без намёков, вопросов и обещаний… Молча смотрели друг на друга, не нарушая тишины аудитории и не отвлекаясь на посторонних. Глаза в глаза. Один на один. Потому что никого, кроме них, сейчас здесь просто не существовало. И во время этого безмолвного контакта глазами было сказано бесконечно много… сказано то, что они оба хотели, но не так никогда и не решились произнести вслух.

Вскоре вернулись члены комиссии, и Марк Александрович снова уткнулся в телефон, а Полина принялась торопливо набрасывать на своём листке конспект ответа. Сердце продолжало бешено колотиться, щёки горели, и она с трудом удерживалась от неуместной сейчас улыбки. Ну не смотрят так, не смотрят, если человек безразличен! Это значит, что она дорога ему. Что нужна… Сколько можно врать самому себе, Марк Александрович, сколько можно играть в прятки, господи, ну почему вы такой баран?!!

Первая студентка пошла отвечать. Размякшие после чаепития преподаватели едва не уснули во время её монолога: эта здоровая и румяная девица вещала на редкость расслабленным голосом.

Затем напротив членов комиссии сидела Ирина Селиванова, и сыпались общие фразы — настолько общие, что трудно было в принципе догадаться, о каком писателе и литературном периоде идёт речь. На наводяшие вопросы она отвечала очень медленно, запинаясь, мучительно подбирая слова, и педагоги даже шевелили вместе с ней в нетерпении губами, точно подталкивая.

Следующей вызвалась отвечать Полина. У неё и так уже голова шла кругом, она устала: когда русская литература подаётся разрозненными кусочками, перемешанными к тому же самым странным образом, в мозгах непременно заваривается каша.

Спрашивали её долго и придирчиво. Особенно свирепствовал завкафедрой, и Полина не сразу догадалась, почему: видимо, хоть таким образом, через любимую дипломантку доцента Громова, Астаров пытался ему досадить. До сих пор не мог простить историю с Ксенией — какой удар по самолюбию заведующего кафедрой, на которой он мнил себя царём, почти богом!

— У меня вопросов больше нет, — нехотя выдавил, наконец, Астаров, и Полину отпустили с миром.

Вопрос с защитой Ксении, кстати, был решён положительно: студентке дали этот шанс. С предзащитой по времени она уже пролетела, но в обход всех правил и предписаний, заручившись поддержкой деканата, ей позволили явиться сразу на защиту диплома в июне, вместе с остальными однокурсниками. Если поначалу пятый курс офигевал, как жестоко была наказана Далматова, то теперь он недоумевал ещё больше — от того, что всё сошло ей с рук и скандал был спущен практически на тормозах.

Ксению в эти дни как будто подменили: она сутки напролёт проводила за ноутбуком, начисто переделывая свою печально прославившуюся работу, и прерывалась только на сон, еду и сигареты. Полина ходила по комнате на цыпочках и даже не ругалась на подругу за то, что та, как обычно, дымит прямо в комнате: процесс курения помогал ей думать. Свою страницу на самиздате вместе со всеми опубликованными произведениями она удалила, пояснив, что это отвлекало бы её от дела. "Потом жалеть будешь!" — пожурила её Полина, но горе-писательница только грустно покачала головой.

А о том, что Полина звонила Громову и просила за неё, Ксения так и не узнала…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ИЮНЬ


Защитой диплома всех пятикурсников пугали, как малышей — сказочкой о бабайке. На деле же всё оказалось не так страшно. Никого не собирались специально "топить", благосклонно даруя шанс выплыть на поверхность даже самым безнадёжным троечникам путём наводящих вопросов.

Ирина Селиванова раскопала в интернете информацию о том, что во время защиты нужно как можно чаще повторять: "мой научный руководитель", "мы с руководителем", "по совету руководителя"…

— Это делается для того, — щедро делилась она новыми познаниями с однокурсниками, — чтобы члены комиссии ассоциировали диплом в первую очередь с научруком, а уже потом — со студентом. Ну, сами понимаете — поставить хреновую оценку коллеге сложнее.

Во время её выступления словосочетание "мой руководитель" в разных вариациях прозвучало столько раз, что сам многажды помянутый руководитель сидел красный, как свёкла, и мечтал провалиться сквозь землю, а члены комиссии с трудом сдерживали смех.

Даже к Ксении не слишком придирались — впрочем, и она не подвела: работа получилась немного сыроватой, но вполне достойной. Правда, "отлично" ей так и не поставили, ограничившись четвёркой, но Далматова была безумно рада и тому, что получила, прекрасно понимая, что всё справедливо и заслуженно.

И вообще, к чести Ксении, основное своё внимание в день защиты — искренне и нежно — она отдала Полине. Было видно, что она действительно волнуется за подругу, зная, как много для неё значит эта дипломная работа.

Сама же Полина почти не нервничала. Разве что самую капельку — в момент, когда всё тот же Астаров принялся забрасывать её каверзными вопросами, никак не желая угомониться, хотя остальные члены комиссии были весьма довольны её выступлением. Она с честью держала удар, потому что была готова к подобному. Она не лукавила, когда думала, что способна защищать свою работу с палкой в руках, пусть даже перед сотней Астаровых.


— В зале, конечно, все смотрели на тебя, пока ты говорила, — поделилась Ксения с Полиной, когда они оказались в общежитии, — а я смотрела на твоего "научного руководителя", — пропищала она, подражая голосу Ирины Селивановой. — Он сиял вместе с тобой…

— Глупости, — пряча смущённую улыбку, отозвалась Полина, — он никогда не сияет.

— Ну да, а тут, понимаешь ли, засиял, но — односторонне.

— Это ещё как?

— Да так: с одной стороны сияние, а с другой — мрачная тень. Его что-то сильно тревожит. Вероятно, эта общая неопределённость облика тебя в нём и привлекает… ах, он такой загадочный, содержательный и нешаблонный, ах, у него в душе всё поперёк!

— Не начинай, — миролюбиво попросила Полина. Странно, шуточки Ксении больше не царапали и не обижали, просто хотелось немного посидеть в тишине, наедине со своими мыслями: вспомнить взгляд серых глаз… и радостную улыбку… и торжествующее пожатие горячей руки…

— Понимаешь, — задумчиво протянула Ксения, — твой Громов…

— Он не "мой", — возразила Полина, хотя слышать это было весьма приятно.

— Твой Громов, — с нажимом повторила подруга, — прежде всего, учёный. Ну, а девушки потом, однако. И это несмотря на то, что вокруг него постоянно вертятся какие-то бабы, буквально разрывают на части… вспомни ту питерскую историю со студенткой. Ведь не зря она домогательства выдумала. Небось, втайне сама о них мечтала… А как наша Илона Эдуардовна на него смотрит, не замечала?..

— Замечала, — с вызовом ответила Полина. — И что с того?

— Да ничего. Его это всё заметно напрягает. Он, как в том бородатом анекдоте про Ленина, знаешь? Любовнице говоришь, что идёшь к жене, жене говоришь, что идёшь к любовнице, а сам залезаешь с книгами на чердак — и начинаешь учиться, учиться, ещё раз учиться, — Ксения засмеялась.

— Он тоже может любить и чувствовать, — возразила Полина.

— Не сомневаюсь, — тут же согласилась подруга. — Извини, что я снова влезаю, но по-моему, тебе надо бороться за него, а не сидеть у косящатого окошечка и ждать, когда добрый молодец прискачет на лихом коне. Ты нестерпимо старомодна, Полинка, ну просто девица из прабабушкиных романов. Воображаешь, что Марк Александрович прилетит на крыльях любви на твой захолустный остров, а ты будешь сидеть в светлице, перекинув русу косу через плечо, и кобениться…

Полина не выдержала и фыркнула.

— Ксень, нужно выдерживать какой-то стиль, если ты писательница. Ты не имеешь право говорить "кобениться", для этого надо иметь совсем другое лицо, и очки тогда нельзя. Прямо когнитивный диссонанс!

— Ты мне зубы заговариваешь и уводишь от темы разговора… ладно, отныне я буду говорить с тобой языком Хераскова*. Итак, ты воображаешь, что твоему герою будут милы трясины твоего острова и захолустны те дороги, твои касалися которых сухощавы ноги…

Полина захохотала в голос. Ох уж эта Ксения!..

— У меня совсем не сухощавые ноги, между прочим.

— Это для стиля, — отмахнулась та. — Так вот, Полин: твой герой на остров не поедет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушка немного помолчала.

— Приезжай ты, Ксень, если он не приедет, — сказала она наконец. — Папа с тётей Настей будут очень рады. Я им много о тебе рассказывала.

— Я-то приеду, — Ксения вздохнула. — Но Марк Александрович… Понимаю, что тебе это интересно: свернуться в клубок и ждать, чтобы тебя распутывали, вот только…

Она не закончила свою мысль. Полина не переспросила.


___________________________

*Михаил Матвеевич Херасков — русский поэт, писатель и драматург эпохи Просвещения. Наиболее известен как автор эпической поэмы "Россиада", посвящённой взятию Казани Иваном Грозным.


На вручении дипломов в конце июня царила совсем иная атмосфера: забылась предшествующая этому событию нервотрёпка, схлынуло адское напряжение последних месяцев, канули в лету недосып и мандраж. В сердце — праздник, голову кружит пьянящий дух свободы, а в душе зарождается уверенность, что ты можешь изменить весь мир, потому что он, этот мир, целиком и полностью принадлежит исключительно тебе.