На десерт мы едим пополам кусок чизкейка, а затем Анника прощается со всеми, и мы выходим за дверь.

– Тринадцать – тридцать три, Саут-Уобаш, – говорю я водителю, когда мы садимся на заднее сиденье такси. – Ничего, если я ненадолго зайду? – спрашиваю я Аннику.

– Да. Я хочу тебе кое-что показать. – Она кажется невероятно взволнованной.

– Ты меня заинтриговала. – Зная Аннику, это может быть что угодно.

Она живет на шестом этаже, и когда мы заходим в ее квартиру, сразу же возникает ощущение чего-то знакомого. Комнаты находятся в состоянии организованного хаоса, смысл и упорядоченность которого доступны только самой Аннике. Все чисто, потому что Анника не любит, чтобы ее жилое пространство было грязным, но я даже не пытаюсь понять, что тут к чему. На кухонном столе стоит ряд коробок с хлопьями для завтрака. Все они фирмы «Чирио», но с разными вкусами. Рядом с каждой коробкой стоит ярко-синяя миска, и в каждой уже лежит ложка. Рядом с блендером выстроились дорожные стаканчики. На плите стоит чайник, а на стойке слева – кружки, из каждой свисает веревочка от чайного пакетика. Все вместе выглядит как линия ее собственного маленького конвейера.

В гостиной на диване и стуле навалено несколько по-душек и одеял, а рядом с пуфиком, кренясь, стоит башня из книг с кроссвордами. Готов на что угодно поспорить – каждый кроссворд уже решен, и притом чернилами. Помимо мягкой мебели, здесь есть несколько полок, забитых книгами в твердых и мягких переплетах. Кое-какие упали на пол. Большой ковер покрывал керамическую плитку пола перед диваном, на столе и подоконнике стояли растения, и еще одно свисало с крюка в потолке. На низком столике напротив дивана располагался телевизор.

– Пойдем, – говорит она и, схватив меня за руку, тащит в спальню, а там – к кровати.

Я задумался, что же она хотела мне показать и не истолковал ли я ситуацию неверным образом. Но потом Анника опускается на колени перед кроватью и приподнимает край покрывала. Сначала трудно разглядеть, что там, потому что под кроватью темно, но спустя пару секунд я увидел картонную коробку, а в ней – кошку и пять маленьких котят. У меня нет домашних животных, но, если бы мне пришлось выбирать, я, скорее всего, назвал бы себя собачником. Хотя я не могу отрицать, что котята очень милые. Любовь Анники к крошечным существам преображает ее лицо, и я вспоминаю, какой заботливой она может быть.

– Сколько им?

– Три недели. Эту бездомную кошку принесли в приют. За ней нужно было кому-то ухаживать, пока котята не родятся и не станут достаточно взрослыми, чтобы их раздать. Я собираюсь оставить маму себе. Обычно я оставляю у себя животное, которое заболело, ранено и ждет операции или чего-нибудь еще. Таким образом я получаю шанс помочь не одному, а многим. В последнее время мне все труднее и труднее с ними расставаться, поэтому я решила, что следующее животное оставлю себе. Мне не хотелось брать собаку, так как меня весь день нет дома, но, наверное, кошка будет для меня идеальной компаньонкой.

– Тебе нравится жить одной?

– Я привыкла, когда вернулась в кампус. Пришлось, когда вы с Дженис закончили учебу. Сначала я ненавидела одиночество, но потом полюбила.

– Тебе было тяжело без Дженис? – Я сглатываю. – Без меня?

Ее лицо немного вытягивается.

– Бывали времена, когда приходилось очень тяжело. Но мне это было необходимо. Это подготовило меня. Я бы никогда не смогла подумать о переезде в город самостоятельно, если бы сначала не попробовала в кампусе.

– Тот парень, с которым ты разговаривала в библиотеке, когда я забирал тебя, – это с ним у тебя были отношения?

– Да. Его зовут Монт. Я несколько месяцев флиртовала с ним, и мне надоело ждать, когда он пригласит меня на свидание, поэтому я сама пригласила его в аквариум. Он никогда не говорил мне ничего плохого, как это делал Райан, но когда у нас с ним были свидания, я постоянно сердилась и расстраивалась. Монт в основном хотел общаться по электронной почте, и когда мы говорили лично, мне приходилось все время что-то ему объяснять, и я очень уставала.

С тех пор как она заговорила о Монте, я улыбался так широко, что у меня заболели щеки. Как может мужчина быть недобрым к этой женщине? Нежность, которую я когда-то испытывал к Аннике, на какое-то время угасла, но сейчас она обрушивается на меня со всей силой и заставляет чувствовать себя лучше. Есть что-то обнадеживающее в том, чтобы снова быть с ней рядом.

Я бросаю взгляд на часы. Уже почти девять вечера, и я вижу по Аннике, что она устала.

– Мне пора идти. А тебе нужно отдохнуть.

Она провожает меня до двери.

– Спасибо за ужин. Извини за историю с Райаном. Наверное, я просто не придаю этому больше такого значения.

На секунду ее слова пронзают мне сердце, как сосулька. Так вот каково это для нее? Вот что она чувствовала после меня?

Анника застает меня врасплох, когда обнимает за шею. Я издаю слабый стон, когда улавливаю запах ее кожи. Лиз была большой поклонницей феромонов, и, хотя ее запах не слишком меня привлекал, у меня было такое чувство, что это было взаимно. Не знаю, верю ли я в подобные вещи, но запах Анники всегда оказывал на меня сильное воздействие. Я не могу объяснить, как она пахнет, потому что это неописуемо. В тех редких случаях, когда она не ночевала в моей студенческой квартире, я перекладывал подушки и ложился на ее. Самое странное, что Анника терпеть не могла духов и пользовалась только мылом без запаха, так что этот запах – или его подобие – исходил от нее самой.

Естественно, это не первое наше свидание, и смущаться кажется глупым ребячеством. Мы же видели друг друга голыми. Я знаю, какие звуки она издает, когда возбуждена. На ее теле не так уж много мест, которые не исследовали бы мои пальцы и губы.

Я обнимаю ее в ответ. Мне трудно это сделать, но я ее отпускаю.

15. Анника

Иллинойсский университет в Урбане-Шампейне

1991


– Что ты наденешь? – спросила Дженис.

Она стояла перед моим шкафом и критически рассматривала мой студенческий гардероб. То, что на мне надето, всегда было важнее для Дженис, чем для меня самой. Пока я не начала жить с ней, вещи я выбирала исходя из того, как они будут ощущаться на коже. Тот факт, что они не совпадали или даже катастрофически противоречили друг другу, никак не влиял на мой выбор, и я не могла припомнить ни одного случая, когда моя семья критиковала эти наряды. Дженис мягко заметила, что я уже несколько недель хожу по кампусу в вещах, которые прямо-таки кричат «Так не надо!», и помогла мне подобрать несколько полных наборов вещей, чтобы я могла одеться сама, если ее не будет рядом. Неумение одеваться было одним из целой череды случаев, когда я чувствовала себя полной дурой.

– Юбку, – сказала я, не обращая особого внимания на то, что она делала, потому что уткнулась носом в книгу.

– Ничего другого ты и не носишь.

– Тогда зачем спрашиваешь, если уже знаешь, что я скажу?

– Потому что я подумала, что на свое первое свидание ты захочешь надеть что-нибудь другое. Мне казалось, я видела у тебя в шкафу джинсы. Куда они делись?

– Я оставила их в прачечной, и кто-то их забрал.

– Ты мне не говорила, что у тебя украли джинсы.

– Я оставила их там специально, потому что ненавижу джинсы. Ты сама это знаешь.

– А как насчет платья? У меня есть очень милое платье в цветочек, и ты можешь надеть под него мою маленькую белую футболку. Оно длинное. Держу пари, тебе понравится.

– Футболка будет слишком тесной.

– Ты на размер меньше меня. Она не может быть слишком тесной.

– Я не хочу надевать платье.

– Ты знаешь, куда он тебя поведет? Может быть, это поможет мне решить.

– Я должна была спросить?

– А он сам не упоминал?

За несколько дней до тренировочного турнира я дала Джонатану свой номер телефона, и он позвонил вчера вечером, чтобы подтвердить нашу встречу.

– Он сказал, что мы пойдем куда-нибудь перекусить.

– Если ты настаиваешь на юбке, могу я хотя бы выбрать топ? И сделать тебе прическу и макияж?

Я приняла душ и вымыла голову – это было пределом моих процедур по части красоты. Я даже не потрудилась одеться, а вместо этого надела купальный халат, которым пользовалась с пятнадцати лет и в котором провела большую часть дня. Я решила, что выберу один из своих обычных нарядов за несколько минут до прибытия Джонатана. Однако все становилось сложнее, чем я предполагала. Дженис иногда обращалась со мной как с собственной живой версией куклы Барби, укладывала мои волосы в сложные прически и наносила косметику, которая казалась липкой и странно пахла. Но если я соглашусь на прическу и макияж, она, вероятно, отстанет от моей одежды.

– Мне все равно.

– Никуда не уходи. Я сейчас вернусь.

Дженис вернулась с косметичкой размером с ящик для инструментов и села на кровать рядом со мной.

– Не хочу никакой основы, – сказала я на случай, если она забыла, как сильно я ее ненавижу.

Я отложила книгу и стала делать то, что просила Дженис: закрывала глаза, когда она провела тенями по моим векам, и открывала их, когда она наносила два слоя туши на мои ресницы. Они казались тяжелыми, и я старалась не моргать.

– Ты закончила?

– Остались румяна, и ты готова. Хочешь, наложу немного блеска для губ? – Дженис обожала его.

– Нет!

В прошлый раз, когда Дженис его наложила, ветер растрепал волосы, и несколько прядей прилипли к нижней губе. Это было самое отвратительное ощущение в моей жизни, я испугалась и стерла блеск с губ рукавом рубашки.

– Ой, я совсем забыла о том случае.

Дженис взяла мою щетку для волос и заставила меня повернуться к ней спиной. Я терпеть не могла расчесывать волосы, но Дженис не могла видеть их спутанными. Поэтому у нас был уговор: я согласилась расчесывать их каждое утро, прежде чем выйду из квартиры, если она перестанет пытаться заставить меня делать с ними что-то еще. Обычно это означало, что я несколько раз небрежно проводила по ним щеткой и считала свой долг выполненным. Дженис не раз спрашивала, почему я ношу волосы до пояса, если мне не нравится их укладывать, но я так и не смогла привести ни одного аргумента. Просто мне казалось, что так правильно.