Я прокашлялась.

– Расскажи мне, у королевских особ много обязанностей?

Он усмехнулся.

– Кроме того, чтобы сидеть в машине и махать ручкой? Нет.

Я тоже с облегчением рассмеялась. Крошечный шаг к тому, чтобы чувствовать себя более комфортно друг с другом. Или все дело в нем. Казалось, что рядом со мной он нервничает больше меня.

Объявления закончились, и нас отпустили обратно на наши места.

– Скоро позвоню, – сказал Ривер. – Обещаю. Или увидимся у меня дома?

– Определенно. – Я округлила глаза и нацепила пугающе широкую улыбку, изо всех сил пародируя мем «Слишком навязчивая подружка». – Ты не сможешь убежать от меня…

Он расхохотался.

– Спасибо за предупреждение. – Ривер потянулся и неловко похлопал меня по руке. – Еще увидимся.

Улыбка не сползала с моего лица, пока я не остановила взгляд на Миллере в углу спортзала. Я помахала ему рукой и указала на свою корону.

– С ума сойти, да? – произнесла я одними губами.

Он даже не улыбнулся и быстро отвернулся к своим друзьям. И Эмбер Блейк. Хорошенькая блондинка только что появилась и подошла вплотную к Миллеру.

Странная боль пронзила мое сердце. Как любой человек науки, я цеплялась за логику и факты, чтобы распутать беспорядочные эмоции, возникшие в ночь сумасшедшей вечеринки. После того как Миллер так красиво сыграл нашу песню. С таким чувством… с Эмбер, практически сидевшей у него на коленях.


1. В тот вечер я слишком много выпила и стала излишне эмоциональной;

2. Я была влюблена в Ривера, и он наконец пригласил меня на бал. Достижение: разблокировано!

3. Миллер волен встречаться с любой девушкой, и я буду искренне за него рада.

Вот только звездочка над этой мыслью никуда не девалась. Если они с Эмбер будут вместе, почему бы мне не радоваться за него? Какое имеет значение то, что он выбрал нашу песню для представления себя миру в образе блестящего музыканта? Он мой лучший друг. Радоваться за него – моя обязанность.

Вот только мой лучший друг больше никогда не звонил и не приходил ко мне. В школе он едва удостаивал меня взглядом.

Как сейчас.

– Срочно в туалет, – велела Джулия, дергая меня за руку и отрывая от мыслей. – Эвелин.

Я поспешила вместе с ней и Кейтлин в ближайший туалет, расположенный за пределами спортзала. Джулия прогнала первокурсницу, которая мыла руки, и тихонько постучала в закрытую дверь кабинки.

– Эвелин? Ты в порядке?

– Все нормально, – раздался хриплый ответ. – У меня начались месячные.

Джулия взглянула на меня и покачала головой. Я прокашлялась.

– Эв? Это я. Ты точно в порядке?

– Я же сказала, что все нормально. Господи!

Кейтлин пожала плечами и подошла к зеркалу, чтобы подкрасить губы.

– Итак, моя королева, расскажи мне. Что за история с Миллером Стрэттоном?

Я вздрогнула и бросила взгляд на туалетную кабинку.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы сгорали от нетерпения поговорить с тобой о нем, но ты все время так занята.

Джулия вытащила из сумки сотовый, провела по нему пальцем, а потом показала мне экран.

– Она говорит об этом.

Появилось видео: полумрак гостиной Ченса, огоньки зажигалок и призрачный свет телефонных фонариков освещал Миллера, певшего «Yellow».

Джулия мечтательно улыбнулась.

– Все это время он был… таким, а мы даже не подозревали.

– Да, что еще ты от нас скрываешь? – поинтересовалась Кейтлин, толкнув меня локтем в бок.

О, какая ирония!

Я уже много лет рассказывала всем готовым слушать, как талантлив Миллер, но потребовались доказательства, чтобы рассеять ауру бедности и бездомности.

Кейтлин тоже взглянула на видео из-за моего плеча.

– У него такой небрежный, сексуальный рокерский образ. Вы двое когда-нибудь…

– Нет, никогда, – ответила я, отступая назад и оставляя их вдвоем смотреть видео.

– Неужели? Столько лет дружите и никогда?.. Даже не целовались?

– Ну почти. Однажды. Два года назад.

На меня нахлынули воспоминания, и я прислонилась к раковине. Мы с Миллером в моей комнате, все, как обычно. Он играл на гитаре и пел для меня. Из него изливались эмоции, несвойственные его возрасту. Я все время смотрела на его рот, завороженная движениями полных губ и лившейся с них песней. И почему-то в этот момент я подумала о том, что никто из нас никогда не целовался. Просто не верится, что еще никто не целовал эти губы.

– Что произошло?

– Нам было по пятнадцать, и ни у кого из нас не было никакого опыта, – начала я. – Я сказала ему, что мы должны поцеловаться, для практики. Чтобы, когда настанет момент, не быть полными идиотами. Я сказала, что это не будет считаться настоящим первым поцелуем или чем-то еще. Просто эксперимент.

– И? – протянула Джулия, отрывая меня от моих мыслей.

– Он отказался.

«– Я не буду целовать тебя для практики, – кисло произнес Миллер. – Чтобы какой-то другой парень… – Он прикусил язык и принялся возиться с ладами на своей гитаре.

У меня вспыхнули щеки.

– Прости. Давай забудем. Наверное, так даже лучше. Это будет странно.

– Ага, – отозвался Миллер, по-прежнему не глядя на меня. – Странно».

Я подняла глаза и увидела, что Кейтлин и Джулия смотрят на меня как на глупую дурочку. Я отмахнулась от них и снова покраснела.

– Нет, все… в порядке. Это только доказывает, что мы всего лишь друзья и что он во мне не заинтересован в этом смысле.

– Зато, похоже, он очень заинтересован в Эмбер Блейк, – вздохнула Джулия и убрала телефон. – А жаль. Похоже, мы проворонили свой шанс.

Я нахмурилась.

– Ты заинтересована?

– Возможно. Определенно заинтригована.

– Не могу ее винить, – вставила Кейтлин. – Какой девушке не захочется, чтобы ей вот так пели?

Дверь кабинки с грохотом распахнулась, и мы дружно подскочили, совсем позабыв об Эвелин. Она подошла к раковине и вымыла руки, пока мы с девочками напряженно ждали. Эвелин пригладила выбившиеся из хвоста волосы и поймала наши взгляды в зеркале.

– Черт бы побрал эти месячные, да?

Джулия и Кейтлин облегченно улыбнулись, когда Эвелин повернулась ко мне с милой улыбкой на лице. Она крепко обняла меня.

– Поздравляю, Ви. Ты это заслужила.

– Ох… спасибо. Все как будто не со мной происходит.

– Ты сказала девочкам? – Эвелин снова обняла меня. – Вайолет не нужны тренировочные поцелуи. Очень скоро у нее будут настоящие с Ривером Уитмором. Король и Королева вместе идут на бал. Разве это не идеально?

Я поискала на лице Эвелин признаки того, что моя коронация задела ее глубже, чем она показывала, но улыбка казалась искренней.

Остальные радостно меня поздравили.

– И как раз вовремя, – сказала Эвелин. – Ви наша милая малышка Белоснежка. Наша Дрю Бэрримор никогда не целовалась. Девочка, тебе еще многое предстоит наверстать. Многое.

Кейтлин уставилась на меня.

– Тебя никогда не целовали? Серьезно?

Я пожала плечами, не поднимая взгляд от кафельного пола.

– Просто… так вышло.

Джулия хихикнула.

– Ты высоко задрала планку, сразу нацелившись на Ривера.

– Угадали? – спросила Кейтлин. – Это как сначала съесть десерт без необходимости давиться овощами. Боже, я помню свой первый поцелуй. В тринадцать, с Дэнни Каннингемом. Буэ.

Мы вышли из туалета под яркое утреннее солнце, девушки вспоминали свои первые поцелуи, и не только. По сравнению со мной, они были очень опытны, пройдя все стадии отношений более чем с одним парнем, в то время как я корпела над учебой и позволяла жизни проноситься мимо меня.

Может быть, Джулия была права в том, что я ждала Ривера. Моя давняя влюбленность наконец-то начала приносить плоды. Может быть, мы станем встречаться и наверстаем все упущенное. Потом он уедет в Алабаму или Техас играть в футбол, а я сделаю первые шаги на пути к профессии врача. Все по плану.

За исключением того, что в последнее время грандиозный план казался мне сухим и бессмысленным, а причина была столь же очевидной и простой, как математическое уравнение с единственным ответом: потому что Миллер в нем отсутствовал.

Я поднялась по лестнице на второй этаж, в комнату Нэнси. Дверь была приоткрыта, и изнутри доносились тихие голоса. Голос Ривера. Я попятилась, чтобы не нарушать их уединение, но что-то в тоне Нэнси – ласковом, но напряженном – остановило меня.